永安城内的某处庭院。
山兔和野鸦还在打牌，长林一脸焦急地跑进来冲两人喊道：“老谢人呢？”
野鸦有些心虚地瞥了他一眼，用吊着草根的嘴含糊不清道：“在忙呢，明天来吧。”
“我有要紧事禀告老谢。”
“兔，该你出了。”野鸦知道长林来劲了，难糊弄，眼珠子转了转，吐掉草根后，索性埋头打牌，不多搭理。
“后院是吧？行，我自个找去。”长林跟着便要往里闯，嘴里喊着：“老谢，老谢。”
“欸欸欸，干嘛呢干嘛呢，你小子咋嫩莽呢？跟你说了没空。”野鸦赶忙吱声阻拦，两人对视半晌，见其毫不退让，只好如实相告。“人喝多啦，你进去也白搭。”
“喝酒？你…你怎么能让老谢喝酒呢？”长林气恼不已，说道：“你竟然也不管管？”
“老大啥身份，我啥身份？”野鸦白了长林一眼，说道：“我能管得了？”
这话激得长林一时哑口无言，缓了许久才道：“懒得跟你废话。”转身便走。
“喂，你小子别出卖我，仔细老大整人。”野鸦忙嘱咐道。
长林走后，山兔朝野鸦笑了笑，骂道：“这熊小子，越来越没规矩了，一口一个老谢。”
野鸦道：“哎呀，能咋办？人家是王爷眼中的红人，咱老大宠着呗。”
山兔一脸诧异，说道：“你还不知道吗？这私底下都在传他跟咱老大的关系很不一般。”
野鸦一听来了兴致，牌也不打了，将身子往山兔那挪了挪，笑眯眯道：“他俩啥关系啊？”见山兔迟迟不做声，一脸神秘，野鸦细思极恐，连着吞了几口水，才颤声道：“难道他…他是咱老大的私生子啊？完了…完了…老乌鸦平时没少给他脸色看，那往后还不得把我往死里整啊？兔，兄弟这会是真栽了。”说到最后，差点要哭出声来。
山兔白了野鸦一眼，没好气道：“行了，整不整你，还不是老大一句话？”
野鸦缓了半晌，一拍脑袋，恍然大悟道：“啊也对，你说得有道理。”
山兔道：“比起那熊小子，咱老大才是真的大有来头。”
野鸦奇道：“怎么说？”
山兔左右瞟了两眼，确认四下无人后，才凑到野鸦耳旁，低声道：“我就问你，这城里头除了咱老大，还有谁敢当直期间跑楼里喝酒？”
山兔和野鸦原本是那王府里打杂的，算是多少有些身手，本来这日子平平淡淡也就过去了，谁知两年前突然给王爷调到这里来，美名其曰保护老谢安全，其实也就是换个地方打杂…
好在老谢这个老大还算随和，轻易不为难人，平日里偷懒打牌全当没看见。
…
翌日，五更天。
老谢还在睡大觉，屋外“咚咚咚”地响个不停，待到那门要叫人敲烂了，才勉强起身，简单披了件外杉后，晃晃悠悠地走去开门。
“这一大清早的，天塌下来了？”看见来人是长林，老谢隐忍不发，却也没给什么好脸色。
“真塌了，老谢。”长林在屋外敲了小半时辰，可谓气势汹汹，结果一见老谢阴沉的脸，大气也不敢出了。
老谢眉头一皱，问道：“你做的？”
“不是，我没那本事。”
老谢两掌一拍，笑道：“那不就完了？反正不是你做的，怕什么？”转身便要回屋。
“真出事了。”长林伸手拦住老谢。
…
两人来到议事厅，老谢瞧见山兔和野鸦坐在院里头打牌，后者还紧张兮兮地盯着自己，心下疑惑，却也并不多想，随口喊道：“野鸦，给我做碗面去。”这原是随口一句，谁知野鸦如惊弓之鸟，立时弹跳起身，应了声：“好勒，咱这就去。”
“这小子，今天还挺勤快。”看着野鸦一溜烟跑掉，老谢更好奇了，说道：“难道是犯了什么错误？”
山兔在旁听得掩口而笑，直到老谢转头盯着自己，才解释道：“这是昨儿个说漏了嘴，怕您找他不痛快呢。”
老谢双眉一跳，说道：“呦，原来是出了内鬼。好呀，看来我得好好整顿一下咱这小地方了。”
“您先仔细看看，这手底下加上我一共也就三个兵，难道还要弄出个正规军不成？”长林两臂交叉抱胸，埋怨道：再说了，是您自个儿犯了错误，可怪不得别人。老实交代，昨天到底喝了多少？”
老谢眼下状态还不是很清醒，跌跌撞撞地寻到主位坐下，又抓了抓脑袋，随口搪塞道：“没多少，也就两杯。”
长林沉下脸道：“您觉得我会信吗？这酒味都冲满屋了。”
撒谎叫人识破，老谢一时尴尬，僵着脸半天做不得声。
长林看在眼里，心里头很不舒服，语气也愈发激动起来：“您总是这样，不听人劝。老头不让你喝，您偏要喝，到时候喝坏了身体算谁的？”他一口气说完这些话，却见老谢看都不看自己，明显没听进去，一时气上心头，摆手道：“罢了罢了。老头要我看着您，可您这脾气我哪管得了？我这就找他去，就说这差事我不干了。”
一提老头，沉稳的老谢急了。
“欸，你干嘛，别呀。”老谢一把年纪了，头发都白了不少，什么大风大浪没见过？却叫长林这个二十出头的年轻人逼得坐立难安，架不住那审犯人一样的目光盯着自己。无奈，只得笑着安抚道：“好好好，小林子，是我错了，我下回提前跟你打个招呼好不好？老头那儿帮我打个掩护。”
长林哼地一声别过头去，显是余怒未消。
老谢清了清嗓子，正色道：“行啦，啰哩啰嗦，还没完了？说说吧，出什么事了。”两人说话时野鸦笑嘿嘿地端了碗汤面过来，放到桌上后，没等老谢开口，一眨眼的功夫便溜走了，比兔子还快。老谢一门心思在长林身上，也就没多在意。
“对，我差点忘了正事。”长林从怀里掏了一封信递给老谢，说道：“您自个看吧。”
老谢刚吃了口面，不紧不慢地打开信封，刚看一眼，瞬间变了脸色：“这是第几起了？”
“已经是近三个月以来的第四起了。”长林早知老谢有此反应，事先轻易不敢落座，连带着说话时也小心翼翼：“三个月灭了四个门派，好歹毒的手段。”
老谢一挥手屏退左右，待山兔、野鸦离开，四下清静，才缓缓道：“叶儿那边怎么说？可有派人调查凶手了？”
老谢口中的叶儿，正是当今的武林盟主、凌云派掌门人叶森涛，也是老谢的徒弟。
“您就别再指望他啦。”长林忿忿不平道：“他已经废了，成天只会躲在房间里做灯笼。哼…大家都说这灯笼盟主，真不是浪得虚名。”
听到灯笼盟主四个字，老谢眼神中泛起转瞬即逝的落寞，却又很快恢复平静，只淡淡道：“这样吧，你待会去一趟城南的麒麟堂，让朔风那边查一下。”
长林应下后，老谢刚要埋头吃面，野鸦便冒冒失失地闯了进来，喘着粗气说道：“老大，门外来了王府管事，王爷请您过府一叙。”
偌大的王府，庭院繁多、错综复杂，若是无人引路，老谢无论来几回都是要迷路的。
眼前那数不胜数的雕梁画栋、锦绣亭台，处处皆是精心构筑，富丽堂皇。可老谢无心驻留，满脑子想的都是那几桩灭门惨案的真凶：“也不知小林子查得怎么样了，王爷唤我前来，又所为何事？”
行得许久，在那引路仆役的带领下，老谢终于见到那位俯首案头的中年男子，快步迎上前去，躬身道：“王爷。”
若非两人为多年好友，换作头一回见，老谢怎么也想不到眼前这位面相和善、体型肥胖的中年男子便是大宁朝身经百战的燕王——李永忠。
见到来人是老谢，李永忠喜上眉梢，笑道：“阿远，你我之间还要这些虚礼做甚？来，坐下说话。”
老谢生得年轻，尽管比对方年长几岁，但王爷总爱以大哥自居，老谢名字里带个远字，李永忠这声阿远叫着叫着，也就习惯了。
寻了个位子坐下后，老谢问道：“王爷北上巡视归来，第一个找的人就是我，可是遇到了什么难事？”
李永忠淡淡一笑，说道：“真是什么都瞒不过阿远的眼睛，本王确有一事想要交托于你。”
“王爷但说无妨。”老谢昨日喝得大醉，此时酒味冲得口干舌燥，竟也顾不上什么尊卑礼节，不待王爷发话，已拿起茶壶连斟了几杯热茶，一饮而尽。
李永忠看在眼里，却也不恼，只仰天打了个哈哈，朝门外朗声道：“李莫。”一名身形高大的男子走进，拱手应道：“王爷。”李永忠道：“让后厨做碗醒酒汤来，再上两壶好茶，要快。”
待那人应声退下后，老谢道：“多谢王爷，冒犯了。”李永忠连摆手道：“本王早已说过，阿远大可把这里当作是自己家，又来客气什么？”
这话听得老谢很不自在，只得尴尬赔笑。
李永忠也有分寸，清楚点到为止的道理，喝了口茶，道：“说回正事，本王坐镇江滨府二十余载，然则大部分时间都在致力于对抗外族势力，对本州内部事务，尤其风土人情这一块，知之甚少。幸得此番北巡，有了一个全面的认识，实是收获颇丰啊。”
老谢微微一笑，顺着李永忠的话头往下问道：“王爷有何收获？”
李永忠双眼中闪过一丝皎洁，问道：“阿远可知西北部的涂门山？”
老谢点头道：“这涂门山地处偏远，临近西域高峰，终年苦寒，生存环境极其恶劣，山民多以渔猎养蓄为生，造就了民风彪悍的特点。”
李永忠道：“不错，说到关键了，就是这个民风彪悍。本王有意以涂门山民为主体，打造一只战斗力强盛的新军。”
老谢怔住了，片刻才道：“要打仗了？”
李永忠道：“你也知道，十年前一场密兰江大战，红河族人元气大伤，自此南遁，退离密兰江畔，边境也终于迎来了难得的宁静。”
老谢道：“没错，此战惨烈至极，最终胜过红河族人，王爷功不可没。”
李永忠叹道：“虽说如今两边交好，但红河族人贼心不死，他日寻得良机，定是要大军进犯。因此组建新军备战，势在必行。”
老谢对这位赢得过密兰江大战的王爷打心眼里敬重，此时听得这番话，竟情不自禁道：“王爷英明。”
李永忠笑了笑，继续往下说道：“如今这兵员有了，武器装备也不难，只是尚缺主帅。而操练这只新军的主帅，那必定需要是一位武艺高强、富有担当和威望之人，本王心中已有人选。”言罢，那双不怀好意的眼睛已经落在了老谢身上。
老谢眉头一皱，隐约察觉到了什么，又听李永忠道：“不说这小小的江滨府，便是放眼整个天下，又有几人能在武功胜过你呢？这新军由你挂帅，本王心安。”
老谢思绪片刻，苦笑道：“王爷盛情邀约，我本不该过多推辞，只是…”
李永忠道：“只是你有那爱喝酒的毛病，担心误了本王大事，对不对？”
老谢心中宽慰，点头道：“不错，还请王爷另择贤良。”
李永忠哈哈两声大笑，说道：“早知你是这番说辞啦，罢了罢了，既然你志不在此，本王也不强求，倒是另有一事，想要请你相助。”
老谢本想说“王爷但说无妨”，好在及时收了口，改成：“不知何事困扰王爷？”
李永忠道：“再过两个月，红河族的使团要到江滨府来，为首的便是那位多桑王子。你有所不知啊，这个多桑可是个好战分子，等红河王一死，他登基上位，边境可就难有太平日子了。”
老谢若有所思，忽然道：“王爷的意思，是要我出手杀了他？”
李永忠连连摆手道：“不不不，阿远你误会了，要杀一个多桑不难，可如今两边交好，此举无异于给了红河挑起战端的借口。”
老谢点点头，又听李永忠道：“与多桑王子随行的还有一位吐鲁大师，这位大师号称红河族第一高手，携座下三位弟子前来，要与我燕王府讨教中原武功。思来想去，本王身边能与这位吐鲁大师身份对等的宗师，也只有你一人了。”
“这番讨教是假，刺探虚实为真，若是在比武上叫这帮蛮族看轻了，待那多桑回去后大肆宣扬，边境恐怕要再起战端，到时生灵涂炭，近年来江滨府休养生息的成果，也要毁于一旦。所以这件事情的重要程度，不比操练新军小啊。”
王爷要老谢出三名弟子应战，老谢自然听得明白，也很理解，却犯了难。他的弟子不少，挑出三个武艺高强者倒也简单，但要这些互相不对付的人齐聚江滨府，真是千难万难了。
王爷满怀期望地看着老谢，所求所请有理有据，全为江滨府的和平着想，老谢实不知如何拒绝，也只好硬着头皮答应下来了。
临走前，老谢还是忍不住问了出来：“王爷新军的主帅，已经有了人选吧？”
李永忠笑道：“不错，你家那个熊小子本领强、有担当，就是本王心目中的人选。”
老谢事先已有预料，并不意外，劝道：“小林子那就是个游手好闲的家伙，成不了什么大气候的，王爷何不另…”话没说完，王爷出声打断道：“之所以看重他，是因为这熊小子跟本王年轻时候有几分相似，那年轻人没找到方向之前爱玩一些，倒也正常嘛，不是什么大过错。”言及此，忽然摆出一副严肃的姿态，说道：“还有啊，我要批评一下你这个做师傅的，怎么能这样埋汰自己徒弟呢？我看他就是大才，将来必有大用。”
见老谢被自己一番话说得默不作声，李永忠才又恢复了笑容，说道：“好吧，你退一步，我退一步，咱们就让那熊小子自个争取，要是这回跟红河的比武胜了，也算证明实力，到时新军主帅非他莫属，你不可再多阻拦。若是输了，本王也不强求，如何？”
老谢瞬间就听得明白，这是王爷下的套。自己既已答应代表王府迎接红河的挑战，必定要竭尽全力赢下来，长林如何能败？可老谢一时半会也想不到什么话来反驳，只好苦笑着答应。
在引路人的带领下，老谢前脚刚踏出王府大门，余光便见一道熟悉的身影。
那人一身黑衣，临风而立，眉目俊朗，微风吹来，飘洒自如，正是长林。
在王府的这段时间，长林按老谢的吩咐去了城南的麒麟堂，凭着老谢的面子，不到下午就把这四桩灭门案的线索和卷宗梳理得大差不差。因为事关紧急，他想要第一时间告知老谢，索性就站在王府门口等。
“出大事了，老谢。”这话今日第二回从长林口中说出来时，老谢已经镇定许多。“那四位掌门人全部死于同一种武功。”
“断魂诀。”
这是魔教教主顾均威的成名绝技，要说如今这江湖世道，魔教徒穷凶极恶，诛灭几个小门派，也不是什么破天荒的大事，可偏偏这个顾均威跟老谢的关系非同凡响…
长林叹了口气，说道：“老谢，这火已经烧起来了，你可得出来管管。”