襄南城距离下歧村三十里，熊烈腿长步大，体力极好，挑着几十斤的镰刀，不到一个时辰就走到了。
他常去集市卖农具，不但地方熟，和周围的几个常去的商贩也都认识了。卖斗笠蓑衣的王小六见熊烈来了，高声叫道:“熊大哥来了！”熊烈笑着回应:“来了！王老弟到得早啊！”
若论年龄，熊烈二十一岁，王小六比他还要大两岁。原本王小六管熊烈叫老弟，后来一次赌博中输给熊烈，按约定改口叫大哥了。
熊烈把担子卸下，镰刀摆开，盘腿席地一坐，向王小六说:“老弟，借一顶斗笠来用用。”
小六递过一顶崭新的斗笠，笑道:“说什么借不借的，自家人太见外了。这顶就卖给熊大哥了！”
熊烈笑道:“好你个算盘王，永远不肯吃亏！”
“嘿嘿，瞧大哥说的，做买卖的谁喜欢吃亏呢？”王小六毫无惭愧之意。
“哈哈，你倒是吝啬得坦荡！行了，斗笠钱不会少你的，一会镰刀开了张就给你。”
这时过来一个汉子，蹲在镰刀摊前，拿起一把看了看，问:“怎么卖？”
“二十文一把。”王小六虽然吝啬爱算计，但来了客人他总是热情百倍，左一句客官右一句大爷，把客人哄得舒舒服服。熊烈却正相反，他不爱算计，但也不会讨好客人，总是平平淡淡地应答。
“贵了，十文吧？”买镰的汉子说。
“老兄，你来看。”熊烈说着，从汉子手中拿过镰刀，往那顶崭新的竹篾斗笠上轻轻一划，斗笠应声裂成两片。“这镰刀，不值二十文吗？”
“好锋利的镰刀！”买镰汉子吸了口冷气。
“哎哎，熊大哥，那是我辛辛苦苦编的新斗笠，你怎么给割破了？你一定要记得付钱啊！”王小六在一旁着急。
“我买你的斗笠就是用来试镰的啊。放心，钱不会少你的。”熊烈说完，又问买镰汉子，“二十文不还价，买不买？”
“啧啧，你这买卖做得有意思！好，那我也痛快点，来二十把。”买镰汉子一拍大腿，站起身来，从荷包里掏出一块碎银，颠了颠。“这足有四百五十文了。给你。”
熊烈接过银子，道:“既然如此，给你二十三把镰刀。”
买镰汉子走后，王小六恭喜熊烈一开张就卖出去一小半，说也不枉破坏一顶斗笠。
熊烈就这样卖法，也正赶上快要麦熟，很多人买镰刀割麦子，五十多把镰刀居然不到一个时辰就卖完。
熊烈还了王小六斗笠钱，起身要走，被王小六拦住。
“熊大哥，城里西街新开了一家赌馆，咱哥俩去玩两把如何？”小六说着，掏出三枚骰子抛了抛。
“今天不赌。要早点回家了，媳妇在家等我。”熊烈平生好赌，而且赌技精湛，很少输人。但他出门前答应了唐荷不打架不赌钱，所以不管王小六失望，大步走了。
刚走出几十步，忽听前面有人喧哗，抬头一看，只见一个高大的乞丐被众人连推带打地轰出一家饭馆。
“好魁梧的大汉！”熊烈暗自赞叹。
熊烈在常人中已算得上高大，但这乞丐竟比他还高半头，肩膀宽阔得几乎能坐下一个成年男子。只是瘦得厉害，简直就像用竹子扎起来的一个假人，显然是长期吃不饱饭所致。
那乞丐被人赶出，用手抚摸着肚皮，又向饭馆里看了看，终于摇摇头，缓步走开了。熊烈见他受辱后竟不动怒，心中很是欣赏，要是自己，早一拳挥出了。
那群赶他的人冲他背影连连吐口水，纷纷说道:“晦气！太晦气了！”
熊烈见状，怒气上冲，就想冲上去理论。忽然想起唐荷叫他不要惹事，才强行把火气压下，大步上前问道:“这是怎么回事？”
众人见他长得雄壮，不敢得罪，有人解释:“说起来真是怪事！这个叫花子以前常在城里讨饭，脾气很不好，经常打人骂人。这阵子得了病，前天死掉了，被人拖到郊外扔了。没想到昨天他又回来了！这不是诈尸吗？你说这晦气不晦气？谁敢让他进来啊！”
“想必是没死，又缓过来了吧。”熊烈可不相信人死复生的事。
“不会不会。”一个瘦小的汉子说道，“我亲眼看到的，好多人都见了。已经死了几个时辰，都冰凉僵硬了。而且回来后脾气也变了，一声不吭的，打不还手骂不还口，这不是行尸走肉是什么？”
“脾气变好也有错，你们就是想挨打才舒服吗？”熊烈忍不住脱口而出。
“嗨，你这汉子怎么说话呢？”众人不忿。
熊烈不想多生事端，当即不再还口，快步走开，去追那乞丐。身后骂声一片。
走没多远，就看到那乞丐站在街角一家包子铺前张望。包子铺掌柜的刚好进屋，没看到他，所以暂时没被赶走。
熊烈走上去大声喊:“掌柜的，来三笼包子！”掌柜的吆喝着出来，收钱给了熊烈包子，一眼看到乞丐，皱眉道:“走开走开！别在这影响我的生意！”
熊烈向乞丐说:“老兄，走，我请你吃包子。”
见那乞丐没理他，熊烈又说了一遍。
那乞丐前后左右看了一遍，发现没有其他人，这才疑惑地盯着熊烈。
“别看了，就是说你呢！你不是饿了吗？”熊烈明白，这乞丐被人辱骂驱逐惯了，不敢相信会有人对自己这么好。
乞丐这才面露喜色，用力点头。
熊烈把他拉到路边坐下，给他两笼，自己一笼，两个人对吃。乞丐显然是饿坏了，左右开弓，两手抓包子，一只包子随便嚼两下就吞下。
熊烈这时才仔细打量他，见他虽然面黄肌瘦一副病态，但双目炯炯有神，全然不像有病的样子，与这张脸形成强烈的反差。熊烈暗暗称奇。但不管怎样，这人绝不像行尸走肉。熊烈不喜欢打听别人的私事，因此也不多问，只是边吃边打量。
乞丐发现他在看自己，百忙之中冲他点点头，勉强咧了一下嘴，算是笑过了，接着拼命大嚼。
一会儿功夫，乞丐的两笼包子一扫而光。熊烈只顾看他，自己倒没吃几口，见他吃完后眼睛还盯着自己那笼，就往他那边一推，说:“你先吃这笼，我再去买。”
他又买了三笼包子回来，见乞丐把他那笼已经干掉了。接着又吃了两笼，乞丐终于打住了饥荒，打一个老大的响嗝，摸了摸肚子，冲熊烈拱拱手，第一次开了口:“多谢恩公！饿死我了，我已经记不得上次吃东西是哪年了。”声音异常洪亮。
熊烈见他居然开口说话，更加确定他不是僵尸，笑道:“哈哈，老兄说话挺风趣，哪能饿那么久。”
乞丐愣了一愣，伸手挠挠头，也笑了:“抱歉，饿晕了，不知所云，不知所云。”他模样神态都颇为粗豪，但说话却不粗俗。
熊烈把剩下的包子吃了，从兜里拿出一块碎银子，递给乞丐，说:“老兄拿着，别再饿坏了。我要回家了。”站起来转身要走。
“恩公稍等。”乞丐起身抓住他的肩膀。
熊烈只觉一股极大的力量把自己按住，又惊又怒，厉声道:“你要干什么？”
乞丐连忙把手拿开，满脸歉意，不住拱手弯腰:“对不住，对不住！捏疼恩公你了吧？我这人就是手劲太大，一不小心就忘了！恩公没有受伤吧？”
熊烈见他神情诚挚，不像在假装，点点头说:“果然手劲很大。以前都是别人嫌我力气大，今天第一次遇到比我力气更大的。老兄天生神力，不是凡人！”他一向最欣赏英雄好汉，此时对这乞丐极为钦佩。
乞丐呵呵一笑，说:“不敢当，一把蛮力而已。我叫……彭大。敢问恩公高姓大名？”
“我叫熊烈。你也别恩公恩公地叫了，听着别扭。”
“好，那我就倚老卖老叫你一声兄弟了！熊兄弟，你是老哥我这辈子的第一个恩人。我记住你了！”
熊烈不信:“不会吧？第一个恩人？以前没人帮过你吗？”
彭大挠挠头:“啊，也对，哈哈，老哥我有时说话就是颠三倒四。兄弟别往心里去啊！兄弟，咱们以后还会见面的。你有事先去忙吧，老哥我是个叫花子，要去讨饭啦！”
“你刚才没吃饱？”熊烈心想这也饿得太快了，照他这样，一天吃五顿也不够，难怪饿成那样。
“刚才饱了，现在又有点饿。兄弟别管我了，否则把你吃穷了！哈哈！咱们后会有期。”彭大冲他抱个拳，转身走了，走出一段忽然停下，抬头看看天，哈哈一笑，回头见熊烈还在原地看他，便向熊烈挥挥手，继续走了。
熊烈觉得这人气度不凡，心中高兴，也乐呵呵地转身离去，心想回去给唐荷讲一讲今天的奇人奇事。
熊烈心中想着事情，大步流星地向前走，一不小心走过了头，来到一条繁华的大街上。他一看不对，转身要往回走，忽听有人叫他:“这不是阿烈兄弟吗？”
回头一看，眼前这人身着锦衣，手摇一把小小的五彩羽毛扇，脸上似笑非笑，正在上下打量熊烈:“兄弟这是进城办事儿啊？”
“是表哥啊。我进城卖镰刀。”熊烈认出他是唐荷的表兄苏琳。苏琳继承了唐荷家的财产，住在城里，天天斗鸡走狗，无所事事。熊烈不喜欢他，但冲着唐荷的面子也得对他客气些。
“啧啧，瞧瞧，阿烈兄弟真是能干。咱家阿荷妹子果然有眼光，没有看错人！”
熊烈听他语气泛着酸味，不想和他多说，就说:“阿荷等我回家，告辞了。”
“哎呦呦，你听听，多甜蜜，有个漂亮媳妇就是不一样，连回家都这么猴急！哎，对了，兄弟且留步！”苏琳说着酸言酸语，忽然想起一事，叫住熊烈，“你不也是铁匠吗？不去参加比赛吗？”
“什么比赛？”
“铸锄大赛啊！你不知道吗？就在前面那条街上，我刚才从那边过来，好多你的同行在那叮叮当当地打锄头呢！听说是楚王下令在楚国大兴农耕，很多城镇都在召集优秀的铁匠，打造农具，锄头镰刀。打得好的有赏，听说最优秀的还要封官呢！兄弟，你不去试试？”
熊烈颇感兴趣:“竟有这种事？”唐荷不让他打武器，既然现在打农具也能扬名立万，何乐而不为呢？
“对啊，表哥我还能骗你不成？你看看，表哥我是时时处处都在想着你们夫妻俩，我是夜夜想，日日想，总是希望你们俩的日子能过好。兄弟你回家可得多跟我妹子美言几句，表哥可是从心里疼着我这个妹子呢！嘿嘿！”
“就在前面的街上是吗？我去看看。”熊烈不理他那一堆肉麻言语，径直走了。
“呸！癞蛤蟆吃了天鹅肉！噎死你，噎死你！”等他走远了，站在原地的苏琳冲他的背影重重地吐口浓痰，一不小心沾到了心爱的五彩羽毛扇上，连忙拿袖子去擦。他还不解气，接着骂:“一个穷铁匠，骄傲个屁！你等着，有你跪着哭的时候！”
所谓铸锄大赛，其实只是以锄代指，比赛有三项，铸锄，锄犁，铸柴刀。参赛者可任意参加一项或多项。现场不但张贴着大大的告示，还有人专门负责解释规则，怕有的铁匠不识字。另外还有两三名官员和十几名军卒在维持秩序。
赛场上有几十名铁匠，站在炉火前赤膊挥汗，铁锤砸在红铁上，火星四射，叮当之声震耳欲聋。十多座火炉烤得方圆十几丈都焦热难受，空气中滚滚气浪涌动，人眼可见。熊烈就喜欢这个场面，立刻精神大振，跃跃欲试。
他走到铸柴刀的一边，抬头看告示上的说明。柴刀虽算是农具，但毕竟是刀，他在家不能再打剑，借着比赛之机打把柴刀过过瘾也是好的。这时一名负责解释的人员来到他面前:“新来的吧？想知道规则吗？规则很简单:限时一个时辰，打出一把柴刀，然后用那边的竹子来试刀，一刀砍上去，砍断竹子少于三根的没赏银，三根或者超过三根的，砍断几根，赏几两银子。最后砍断最多的，还有机会当上铸造都尉。怎么样，要不要来试试？”
熊烈顺着他手指的方向，看到竖着一排束成一捆一捆的竹子，一捆十根，每根都有茶杯口粗细。
“由谁来砍？”熊烈问道。显然，砍断多少不只和刀的锋利程度有关，还和试刀人的腕力有关。
“对自己的腕力有信心的，可以自己砍。没信心的，可以由我们军爷替你砍。”
熊烈心中暗想，这种竹子，一般的柴刀一刀下去能砍断两根就算很锋利了，这个比赛要求竟如此之高，显然没想让人轻易拿走赏银。另外，一个时辰最多打出一把良品，要出精品，没五六个时辰是不可能的。自己那把铁心剑，足足打了六个时辰。
赏银对他吸引力虽有，却并不大。但他作为一名匠人的技痒好胜之心此时已经按耐不住，胸中热血激昂。他对自己的技艺和腕力都极有信心，急于想挑战一下这个苛刻的规则。当时头脑一热，就脱下衣服，加入比赛。
有一些看似微不足道的事件，却会影响人的终生，但这些事实际发生时，局中人往往等闲视之，轻率地做出决定，浑然不知自己此刻正站在命运的十字路口，退一步风消云散，进一步万丈深渊。此时的熊烈，就是这样。