那天午后，馋味仙刚送走午市最后一批客人，苏小暖正蹲在水盆边上洗碗，秦向天靠着门框剔牙。忽然听见外面传来一阵嘈杂的脚步声和吆喝声，动静大得像迎亲的队伍过街。
他探头往外一看，对面瑞丰楼门口停了一顶青呢小轿，轿帘掀开，下来一个二十出头的年轻人。锦衣玉带，面皮白净，下巴微微扬起，一双桃花眼左顾右盼，嘴角挂着一丝似笑非笑的表情。身后跟着六个伙计，个个膀大腰圆，手里捧着食盒、端着托盘，阵仗摆得十分气派。
"瑞丰楼少东家来了！"隔壁摊子有人压低声音喊了一句。
那锦衣年轻人下了轿，没直接进自家店门，反而脚步一转，领着身后那一大串人径直朝馋味仙走了过来。
秦向天剔牙的动作顿了顿。他把牙签从嘴里抽出来，在袖子上蹭了蹭，脸上的笑容自然而然地堆了起来。
瑞丰楼少东家走到馋味仙门口，停下脚步。他先是仰头看了一眼那块崭新的"馋味仙"招牌，然后低头扫了一眼门口那几张歪歪扭扭的条凳，最后目光落在秦向天身上。
"你就是秦向天？"他声音不高不低，但带着一股子从骨子里透出来的优越感。
"正是在下。"秦向天拱了拱手，"不知这位公子是？"
"王元宝。"锦衣年轻人把折扇一合，在手心里敲了敲，"瑞丰楼是我家的。我爹让我来看看对面新搬来的邻居——"他嘴角那丝笑意又深了一分，"是个什么样的人物。"
秦向天心里飞快地过了一遍这个名字。王元宝——瑞丰楼少东家，本地餐饮业的新贵，据说家里祖上三代都是开酒楼的，到了他这一代更是把摊子铺到了长安城东南西北四坊都有分号。能在码头这种鱼龙混杂的地方开这么一家气派的瑞丰楼，说明王家在本地有点背景。
秦向天脸上的笑容不变："原来是王公子，失敬失敬。我这小门小户的，能跟瑞丰楼做邻居，实在是荣幸。王公子要是有空，进来坐坐？"
王元宝没接他的话茬，只是侧了侧身，冲身后几个伙计抬了抬下巴。伙计们会意，把带来的食盒和托盘一字排开摆在馋味仙门口那张歪桌子上。一掀盖子，香气扑鼻——红烧肘子、清蒸鲈鱼、八宝鸭、芙蓉羹，摆了一桌子，色香味俱全，光看卖相就知道出自大厨之手。
王元宝从袖子里抽出一把折扇，"唰"地展开，慢悠悠地摇了摇："秦掌柜，我这个人有个毛病——见不得邻居过得不好。我看你这店面不大，灶台也小，想必平日里没怎么见过好东西。不如这样，今天我做东，请你尝尝我瑞丰楼的手艺。你看看，要是觉得还行，以后有什么不明白的地方，尽管来问我。"
他说这话的时候脸上挂着笑，语气也温和，但每一句话都像裹了蜜的刀子。字面上听着是客气，骨子里全是居高临下的"我让你开开眼"。
周围已经围了一圈看热闹的人。码头上的搬运工、街边的摊贩、凑过来的闲汉，里三层外三层围得水泄不通。有人小声嘀咕："瑞丰楼这是要砸场子啊。"
秦向天站在那桌菜前面，低头看了一眼那盘红烧肘子。确实做得不错，皮色红亮，酱汁浓郁，一看就是老火慢炖出来的。这个王元宝今天过来，不是单纯"串门"的，他是来示威的。你馋味仙刚火了两天，我瑞丰楼就让你知道知道什么叫真正的大酒楼。这就是摆明了告诉你——码头这块地盘，姓王。
换了别人，这会儿要么手足无措地陪笑脸，要么恼羞成怒地翻脸。但秦向天是干什么的？他是甲方面前装过孙子、乙方背后薅过羊毛的现代打工人。这种"给你个台阶下但其实是想让你摔个跟头"的场面话，他听得比王元宝说的还多。
他没有去看那桌菜，而是转头冲后厨喊了一声："小暖！"
苏小暖早已听到动静，整个人缩在灶台后面不敢露头。听到秦向天叫她，才小心翼翼地探出半个脑袋："秦大哥……"
"把咱那锅汤端出来。"
苏小暖愣了一下，然后反应过来，手忙脚乱地从灶台上端起那口正在咕嘟咕嘟冒热气的小锅，颤颤巍巍地端到门口，放在王元宝那桌菜的旁边。
秦向天掀开锅盖，一股浓烈的香气瞬间炸开。那是羊肉、花椒、桂皮、茴香、姜片混合在一起的复合香味，滚烫的白气裹着浓郁的肉香直冲每个人的鼻子里。围观的人群里立刻发出一片"嘶——"的吸气声，好几个搬运工忍不住往前凑了一步。
王元宝的笑容僵了一瞬。
他那桌菜确实精致漂亮，但精致漂亮的东西在码头上不太吃香。码头的搬运工们饿了就往嘴里塞两个馍馍，渴了灌两口凉水，谁有功夫坐下来欣赏盘子里摆成莲花的鲈鱼？可"馋味仙"这锅羊肉汤不一样——粗碗、大块肉、浓白汤、热腾腾冒着白气，拿起来就能呼噜呼噜喝进去。这玩意儿在码头上才是硬通货。
秦向天从锅底捞出一块炖得酥烂的羊肉，放在案板上切成薄片，码进一个粗瓷碗里，浇了一勺奶白的汤，撒了几粒葱花。然后他端起那碗汤，走到王元宝面前，双手递了过去。
"王公子，你说请我尝尝瑞丰楼的手艺，我领这个情。不过来而不往非礼也，我们馋味仙没什么拿得出手的大菜，只有这碗羊肉汤还算能入口。你尝尝，算是我的回礼。"
他说这话的语气恭恭敬敬，神情坦坦荡荡，挑不出半点毛病。王元宝要是推辞不接，显得他小家子气；接了不喝，又显得他看不起人；喝了说好，那就是替对手做宣传；喝了说不好，这么多人看着，又显得他刻意打压。
王元宝握着折扇的手微微收紧了一下。
他低头看着那碗热气腾腾的羊肉汤，又抬头看了看秦向天那张笑呵呵的脸，心里"咯噔"了一下。他王元宝从十六岁开始帮家里打理生意，见过的同行没有一百也有八十，自认什么牛鬼蛇神都应付过。但眼前这个穿破长衫的年轻人，让他头一回生出一股"踢到铁板"的感觉。
此人不好对付。
"行。"王元宝把折扇收起来，双手接过那碗汤，"秦掌柜盛情，我岂有不饮之理？"
他端起碗来喝了一口。
周围的嘈杂声忽然安静了。所有人都盯着他的表情。王元宝嘴里含着那口汤，脸颊的肌肉微微动了一下，喉结上下滚动了一下，好一会儿才咽下去。
他把碗放下，沉默了两息，然后笑了："秦掌柜这汤……确实不错。"
他这话说得轻描淡写，但熟悉他的人都能看出来——他咽下去之前嘴巴动了三下，像是在品味，又像是在琢磨这碗汤到底好在哪里。他这个从小吃遍长安各大酒楼的人，居然被一碗码头上卖两文钱的羊肉汤勾住了。
秦向天把他的反应尽收眼底，心里有了数。王元宝这人虽然带着少爷脾气，但肚量比他想象的大。他没摔碗没翻脸，还给了句客气话。这就说明王家能在餐饮业混出名堂不是光靠背景，这人本身也是有点本事的。
"王公子谬赞了。"秦向天拱了拱手，"小本买卖，粗糙得很，比不上瑞丰楼的大菜精致。"
王元宝把碗还给秦向天，重新打开那把折扇摇了摇："秦掌柜太谦虚了。这碗汤看似简单，实则火候、用料、配比都拿捏得很准。我瑞丰楼的厨子做了二十年菜，做不出这个味道。"
他说完这句话，转头对身后那几个伙计一挥手："收了吧。"
伙计们麻利地把那桌菜重新装进食盒，王元宝转身走了两步，又停下来，侧过头看着秦向天："秦掌柜，咱们以后有的是机会打交道。今天我走了，改日……再聊。"
最后那两个字的尾音微微扬了一下，像是在说"还没完"。
秦向天拱着手目送他上了轿子，一直等到那顶青呢小轿消失在街角，才放下手来。
他转身一看，苏小暖正扒着门框探出半个身子，小脸煞白，嘴唇微微抖着："秦大哥，他……他走了？"
"走了。"
"他没为难咱们吧？"
"没有。"秦向天伸手在她脑袋上拍了一下，"人家是正经少东家，不是过江龙那种货色。有头有脸的人做事讲究规矩，咱们守住了规矩，他就不能把咱们怎么样。"
苏小暖似懂非懂地点了点头，又看了看对面瑞丰楼那块黑底金字的大招牌，声音小得像蚊子哼哼："秦大哥，那个王公子……他是不是还会来找咱们的麻烦？"
秦向天往灶台后面走，边走边撸袖子："他肯定还会来。不过不是找麻烦，是切磋。"
"切磋？"
"他今天来这一趟，一是探咱们的底，二是告诉咱们——码头这块地盘，他王家的瑞丰楼是老大。"秦向天蹲下来重新生火，头也不抬地说，"他的意思我明白了，我的意思他也明白了。以后咱们两家就是谁先撑不住谁就认输的关系。做买卖跟打仗差不多，谁手里的东西更好，谁就能站得久。"
苏小暖蹲在他旁边，双手抱着膝盖，想了半天才开口："那咱们的东西比他的好吗？"
秦向天扭头看了看她那副忧心忡忡的样子，咧嘴一笑："你问这个？你看他今天走的时候脸色怎么样？"
苏小暖回想了一下："他……他好像挺高兴的。"
"高兴就对了。"秦向天把火烧旺，把锅架上，"他高兴，是因为他摸到了我的底，觉得心里有数。他不高兴，是因为他知道我的东西确实有两下子。他要是今天摔碗走人，那说明他根本没把咱们放眼里。他没摔碗，还给了一句夸——这说明他心里已经在盘算怎么对付咱们了。"
苏小暖听得浑身一激灵："那咱们怎么办？"
"怎么办？"秦向天把新买的那块五花肉往案板上一拍，菜刀"当"地一声剁下去，"明天红烧肉上线。让他好好切磋切磋。"" ["create_time"]=> string(10) "1788619780" }