“这回是斜着。”
“下回是不是要横着？”
“那可不好说。”
队伍出了庐州城，沿着官道往怀远方向走。夜风从巢湖方向吹过来，带着水汽和桂花的余香。刘栓子骑在铁青马上，黄旗在夜风中飘着，旗布上那块红布补丁被月光照得银晃晃的。
张宗禹催马走到他旁边：“栓子，你今天在大堂外面站了一整天的岗？”
“嗯。”
“吃饭了没？”
“吃了。苏旗主出来的时候给我捎了一块饼。”
张宗禹笑了笑：“他喝成那样还记着给你捎饼？”
“他说——不能饿着旗手。旗手饿了，旗就扛不稳了。”
张宗禹沉默了一会儿：“苏旗主这个人，看着粗，心里细。”
刘栓子点了点头：“我知道。”
两个人并马走了一会儿，前面官道转弯，能看见怀远城的方向了。城头上点着火把，火光星星点点的，像一群在夜色中栖息的小兽。
张宗禹忽然开口：“栓子，咱们接下来要打亳州、蒙城、雉河集，把老地盘全收回来。那些地方都是咱们走过的，可这回不一样了。”
“哪不一样？”
“咱们的人多了。四万人打一座城，跟几百人打一座城，完全不一样。”
刘栓子想了想：“人多就好打。”
“人多，可责任也大。几百人的时候，死了就死了。几万人的时候，死一个，就是一户人家没了。”
刘栓子没有说话。他攥着马缰绳的手紧了紧，看着前面夜色中的怀远城，忽然觉得那座城比平时沉了一些，像是压了什么重东西在上面。
队伍进了怀远城。城门口，龚得树带着白旗的人在等着，看见张乐行回来了，迎上来：“香儿哥，英王那边谈得怎么样？”
“谈定了。皖北皖南联手，共抗清妖。”张乐行从马上跳下来，“得树，准备一下。三天之后，出兵亳州。”
“好。我带白旗打前锋。”
“不用。你留在怀远守着。”
龚得树愣了一下：“我不去打？”
“你是军师。军师守城，比打仗重要。宗禹跟我去打亳州，天福的黑旗打前锋。”
龚得树沉默了一会儿，点了点头：“好。我守着怀远，等你回来。”
那天夜里，刘栓子躺在怀远城里的营房床上，翻来覆去睡不着。窗外的月光照进来，在墙上投下一片银白。他坐起来，走到窗前，看着外面月光下的淮河。
河面上泛着碎银一样的光，水流得很慢，像是也在夜色中睡着了。远处有渔火一闪一闪的，大概是许老六在夜渔。
他看了看靠在自己床头的黄旗，旗杆在月光下投下一道长长的影子，像一根时针，指着某个看不见的方向。
三天之后，去亳州。
亳州是他去过的地方，雉河集是他去过的地方，蒙城也是他去过的地方。那些地方被清军占了，现在该拿回来了。
刘栓子躺回床上，闭上眼睛。他梦见自己扛着旗走在亳州的城头上，城上飘的是杏黄色的捻军旗，不是清军的红旗。旗布上那块红布补丁在风中飘着，像一朵小小的火焰。
他在梦里笑了。
（第二十二回 完）
第二十三回 苏天福回乡募旧部，黑旗再振虎威生
出发去亳州的前一天夜里，苏天福来找张乐行。
张乐行正在城楼里跟龚得树看地图，苏天福推门进来，也不坐，站在门口就说了一句：“香儿哥，我想回趟苏平楼。”
张乐行抬起头看着他。城楼里的油灯跳了一下，照着苏天福那张黑脸膛。他那张脸上少了些从前那种没心没肺的笑，多了些别的东西——沉甸甸的，像压着什么。" ["create_time"]=> string(10) "1788472494" }