张乐行动身去庐州的前一天晚上，怀远城里点了一夜的火把。
刘栓子扛着黄旗站在城门口送行。张乐行骑在花斑马上，身后跟着三百个精选的骑兵，马玉昆也在其中——他主动请缨当护卫，骑的还是那匹青骡子，不过这回骡子背上多了一副新鞍，鞍鞯上系着红缨，看着比之前精神了许多。
苏天福站在城门洞里拉着张乐行的马缰绳，一脸不放心：“香儿哥，你去了庐州，要是陈玉成不放你回来咋办？”
张乐行笑了：“他为什么要不放我？”
“他怕你回来跟太平军抢地盘。”
“太平军跟咱们是兄弟，不抢地盘。”
“那万一……”
“天福，”龚得树从后面走过来，拍了拍苏天福的肩膀，“香儿哥不是去送死。他是去结盟。结盟回来，咱们的兵更多了。”
苏天福松了缰绳，退后两步：“那你们快去快回。怀远我守着，丢不了。”
“你别往外冲就行。”
“我不冲！我保证不冲！”
张乐行带着三百骑出了城门，沿着淮河往西去了。刘栓子站在城头上，看着那队人马的背影在晨雾中越来越小，最后变成了几个黑点，消失在淮河西岸的柳林后面。
“香儿哥走了。”刘栓子说。
张德才站在旁边：“嗯。走了。”
“怀远就剩咱们了。”
“还有苏旗主、龚先生、侯旗主、韩旗主、马将军——你说的‘咱们’是几万人呢，不是就咱俩。”
刘栓子想了想：“也是。”
张乐行走后的第二天，定远方向就传来了消息。
定远在怀远东南一百里，是滁州的门户。清军在定远驻了八千兵，守将是僧格林沁的旧部叫舒通额，跟僧格林沁一起败退之后撤到了定远休整。听说捻军占了怀远，舒通额坐不住了，带着八千人从定远北上，想趁张乐行不在怀远的机会，打一个“回马枪”。
“舒通额比僧格林沁差远了。”龚得树在城楼上摊开地图，“可他手里有八千人，咱们怀远城里只有不到两万。加上侯士伟、韩奇峰、苏天福三旗都在城外圩子里，城里能调动的兵力不到八千。”
苏天福站在旁边，手按在刀柄上：“那咱们就打！八千人怕什么？我黑旗四千人就能把他冲散了！”
“他是野战，不是在城里巷战。他在定远北面选了一片开阔地摆阵，摆明了是引咱们出去打。”
“那就出去打！”
龚得树看了看苏天福，又看了看地图，刀疤脸微微一歪：“打是要打的，可怎么打，有讲究。”
当天下午，捻军从怀远城里开出去一万两千人，在定远北面三十里处的一片开阔地上摆开了阵势。清军的八千人也摆好了阵，两军隔着二里地对峙，旌旗招展，刀枪如林。
苏天福骑着黑马站在阵前，大刀横在马鞍上，歪着头看着对面的清军阵型，忽然转头对旁边的张宗禹说：“宗禹，你看出什么了？”
张宗禹骑在青灰马上，眯着眼看了一会儿：“舒通额的阵型拉得太长了。他八千人摆了二里地的横阵，左右两翼之间隔着五百步，传令靠人跑，跑一趟就得一炷香的工夫。”
“那怎么打？”
“打他的右翼。右翼是绿营兵，比左翼的满洲兵弱。把右翼打穿了，他的阵就散了。”
苏天福咧开嘴笑了：“跟我想到一块儿了。”
“那你刚才还问我？”
“我就是考考你。”
“考完了？”
“考完了。你及格了。”
张宗禹嘴角一抽，懒得跟他计较。
战斗打响了。
苏天福的黑旗从正面压上去，大刀挥舞着冲在最前面。清军左翼的满洲兵跟黑旗撞在一起，打得有来有回，暂时分不出胜负。可就在清军右翼的绿营兵等着接仗的时候，张宗禹带着黄旗和白旗从侧翼绕了过来，火枪排成三排，一轮齐射就把绿营的前阵打乱了。
刘栓子扛着黄旗冲在第一排。他听见子弹从耳边嗖嗖飞过去，听见清兵的喊叫和惨叫声混在一起，听见自己的心跳像擂鼓一样撞着胸膛。他没有停，跟着张宗禹的青灰马往前冲，黄旗在硝烟中展开，杏黄色的旗布像一团烈火在战场上燃烧。
绿营兵果然撑不住。他们本来就没怎么打过硬仗，被火枪齐射打蒙了头，又被黄旗和白旗从侧翼猛冲，阵脚一乱就散了。有人往左跑，撞上了黑旗的刀锋；有人往右跑，被白旗的火枪截住了；有人往后跑，可后面是舒通额的中军，中军的人还以为是自己的兵冲过来了，举刀就要砍。
“别砍！是我们！”
“你们跑什么？！”
“捻子太多了！”
清军的阵型彻底乱了。左翼的满洲兵被黑旗缠住脱不了身，右翼的绿营兵已经溃散了，中间的中军被溃兵冲得七零八落。舒通额骑在马上四面看，左边是黑旗的虎头，右边是黄旗的杏黄大旗，前面是白旗的云纹旗，后面是侯士伟红旗兜底。
四面合围。
“冲出去！往东冲！”舒通额喊。
可他往东冲的时候，迎头撞上了马玉昆的青骡子。青骡子驮着马玉昆从东面的小路上绕过来，正好堵住了舒通额的退路。马玉昆的长枪一抖，枪尖抵在舒通额的马脖子上：“舒将军，下马吧。”
舒通额看着那匹青骡子，又看了看骡背上面带笑容的马玉昆，刀还没举起来就已经垂下去了：“你骑个骡子也来拦我？”
“骡子怎么了？我们旗主的骡子专拦大将。”
舒通额叹了一口气，把刀扔在了地上。
“降了。”
这一战，清军八千人折损过半，舒通额被俘。消息传出去，整个滁州都震动了。定远城里的守兵听说舒通额已经败了，连夜弃城而逃，定远成了一座空城。
定远拿下之后第四天，张乐行从庐州回来了。
他回来的时候不是一个人。他身后跟着浩浩荡荡一大片人——陈玉成派了一万太平军精锐跟着他回来，说是“支援捻军，共守皖北”。那一万人穿着整齐的太平军军服，扛着崭新的火枪，拉着十几门铁炮，走在官道上像一条青色的长龙。
苏天福在城门口看见那队人马，眼珠子都快瞪出来了：“香儿哥！你把太平军的兵带回来了？！”
张乐行从马上跳下来，脸上带着笑：“不是带。是英王借给咱们的。”
“借？借多久？”
“借到咱们不需要为止。”
“那要是一直需要呢？”
张乐行拍了拍他的肩膀：“那就一直借。”
苏天福愣了半天，忽然咧嘴笑了：“那敢情好。有了炮，咱以后攻城就不用云梯了，轰他娘的！”
太平军的一万精锐加上捻军的几万人马，在定远城外会师。五旗加上太平军的青色旗帜，在平原上铺开几十里地，帐篷连成一片，粮草车排成了长龙。刘栓子站在定远城头上往下看，一眼望不到边，全是人头和旗帜。
张德才站在他旁边，数了半天也没数清楚：“栓子，这有多少人？”
“龚先生说，加上太平军，一共四万多了。”
“四万多？！”
“嗯。”
“咱们刚开始出来的时候，才百来号人……”
刘栓子点了点头。他也记着那个数字——百来号人。半年前，他跟着张乐行从张老家出来的时候，村西头那棵大柳树下只站了三四十个人。后来路上加了一些，到赵阎王庄子上分粮的时候有百来号人。
百来号人，变成了四万多。
他低头看了看手里的黄旗。旗布上那块红布补丁还在，虽然洗过很多回已经褪成了淡粉色，可它还在。杏黄色的旗布在风中飘着，墨画的大圆圈圆圆的，像是永远不会褪色。
“德才，”刘栓子说，“你说咱们这么多人，清廷怕不怕？”
张德才想了想：“怕。肯定怕。四万多人，搁谁都怕。”
“那他们会派更多的人来打咱们吗？”
“会。可咱们也会打更多的仗。”
刘栓子没有回答。他站在定远城头上，望着城外那一片连绵不绝的营帐，望着那些在营帐之间穿行的弟兄们——有捻军，有太平军，有汉族，有回族，有安徽人，有河南人，有山东人。他们穿着不同的衣服，扛着不同的旗帜，可他们站在一起，站成了同一片黑压压的人海。
那天晚上，定远城里举办了有史以来最大的一场庆功宴。几千个火堆同时点起来，把整座城照得如同白昼。苏天福抱着一坛酒满场跑，逮谁灌谁，灌完了还非要人家跟他划拳。
“哥俩好啊！五魁首啊！六六六啊！”
“苏旗主我不会划拳！”
“不会划拳就学！来！我教你！”
“我喝不了了……”
“喝不了也得喝！今天是咱们捻军的大日子！”
龚得树坐在一个火堆旁边，端着碗慢慢地喝酒，看着苏天福满场折腾，刀疤脸上带着一丝难得的笑意。张宗禹蹲在另一边，膝盖上摊着那本《孙子兵法》，火光映着书页，可他的眼睛没有看书——他看着远处那些营帐，看着营帐之间穿梭的人影，眼睛里有一种说不清的东西。
刘栓子端着碗走过去，在他旁边蹲下来：“宗禹哥，你看啥呢？”
张宗禹收回目光：“看咱们的人。”
“人多了，不好吗？”
“好。人多势众，当然好。”张宗禹顿了一下，“可人多了，责任也大了。以前咱们百来号人，香儿哥带着打游击，打不过就跑。现在四万多人，牵一发而动全身，每一步都得算好了。”
刘栓子听得似懂非懂，可他看明白了张宗禹脸上的表情——那不是高兴，也不是担心，是一种沉甸甸的、压在肩膀上的东西。
“宗禹哥，”刘栓子说，“你累了？”
张宗禹转头看了他一眼，笑了：“有点。可累也得撑着。”
他合上书站起来，拍了拍刘栓子的肩膀：“走吧，过去喝酒。苏旗主在那边划拳，再不过去他该追过来灌咱们了。”
两个人朝火堆那边走过去。苏天福果然已经喝得上了头，正拽着侯士伟划拳，侯士伟不怎么会划，被苏天福灌了三碗，脸已经红得像他旗上的颜色了。
“老侯！你行不行？不行换人！”
“我……我还能喝……”
“你说话都大舌头了！”
“大舌头也能喝！”
两个人正在闹着，火堆那边忽然传来一阵整齐的号角声。所有人安静下来，转头看过去——张乐行站在营帐前面的高台上，面前摆着一张桌子，桌子上放着一面大旗。
杏黄色的，比刘栓子扛的那面大了三倍不止。旗上写着四个大字——“替天行道”。
张乐行看着台下那黑压压的人头，看着那些被火光映红了的脸庞，开口了。他的声音不高，可清清楚楚地传到每个人的耳朵里。
“弟兄们！今天，太平军的兄弟跟咱们会师了！从今往后，捻军和太平军就是一家人！咱们有饭同吃，有仗同打，有天下同坐！”
台下响起震天的欢呼声。
“捻军万岁！太平军万岁！”
“五旗同心！皖北必胜！”
刘栓子站在人群里，仰着头看着那面大旗在火光中展开。旗布上的“替天行道”四个字金灿灿的，像是被火光照透了一样。
他跟着周围的人一起喊，喊得嗓子都哑了，可他停不下来。他想起半年前在张老家村西头那棵大柳树下的三四十个人，想起那面用他娘的嫁衣缝成的旗子，想起那面旗上那个墨画的大圆圈。
那个圆圈还在。只是现在，它变大了。大了很多倍。
大得能罩住四万多人。
大得能让整个皖北都看得见。
（第十九回 完）" ["create_time"]=> string(10) "1788472488" }