寿州拿下之后，捻军像一股洪流，朝着淮河中游一路席卷而去。
马玉昆的青骡子成了全军的名角。每到一个新地方，总有捻军弟兄跑过来摸摸骡子的脑袋，问问它吃不吃豆子。骡子倒也不认生，谁摸都甩甩尾巴，谁喂都照单全收。张德才管它叫“马将军”——明明是骡子，偏姓了马，跟它主人一个姓。
“德才哥，”李大喜牵着灰驴从旁边过，“人家是骡子，你叫它马将军，它答应吗？”
“它甩尾巴了，那就是答应了。”
“它见谁都甩尾巴。”
“那是它礼貌！”
刘栓子扛着黄旗走在前头，听见后头的拌嘴，笑了一声。铁青马打了个响鼻，像是也在笑。
走了三天，前面忽然传来探马的消息——怀远到了。
怀远县城坐落在淮河与涡河的交汇处，背山面水，地势险要。清军在这里驻了三千水师，十几条战船泊在淮河上，桅杆林立，旌旗招展。岸上的城墙虽然不如寿州高，可城外有河有船，水陆联防，比一般的城池难啃得多。
张乐行骑在花斑马上，望着远处淮河上那些清军战船，眉头微微皱了一下。
“有船，”他说，“咱们没船。”
龚得树在旁边点了点头：“怀远难打就难打在这条河上。咱们的兵过不了河，他们的船却能在河上打咱们。”
苏天福从后面挤上来：“那就造船！咱们在三汊河不是撑过船吗？”
“三汊河是小船、木排。淮河上清军的是战船，船头装了铁甲，船上有炮。你那小木排上去，一炮就给你轰碎了。”
苏天福张了张嘴，憋了一会儿：“那怎么办？”
张宗禹从后面策马上来，看了看远处的河面，又看了看岸边的地形：“叔父，清军的战船都泊在淮河主航道上，可他们的粮草辎重都在涡河那边运过来。涡河比淮河窄，船大进不去，运粮的都是小船。”
张乐行转过头看着他：“你的意思是……”
“打他的粮船。不打他的战船，打他的粮道。粮船一断，怀远城里的守兵和河上的水师都撑不了几天。”
龚得树眼睛一亮：“宗禹说得对。粮道一断，怀远就是一座孤城。”
当天夜里，张宗禹带着前锋营摸到了涡河入淮口的上游。
刘栓子趴在一片芦苇丛里，透过苇叶的缝隙看着涡河的水面。月光照在河面上，银晃晃的，能看见远处有几条运粮船正从上游驶下来，船上堆着麻袋，船尾有撑篙的船夫，船头有清兵打着盹。
“看见没有，”张宗禹压低声音说，“粮船三天一趟，每趟五到八条船，押运的兵不到一百。”
“咱们怎么打？”刘栓子问。
“不打。咱们截。”
“截？”
“把船截下来，粮归咱们，船沉了。一条都不让他进怀远。”
张宗禹把手一挥，前锋营三百人无声无息地散开，沿着涡河两岸埋伏下来。刘栓子带着黄旗守在左岸的一片柳树丛里，旗布卷紧了贴在旗杆上，不叫风兜开。
等了大约半个时辰，下游传来了划水的声音。刘栓子探头一看——七条粮船正缓缓驶来，船头挂着灯笼，灯光在水面上拖出一道一道的碎影。船上的清兵靠在粮袋上打盹，船夫在船尾慢悠悠地撑篙，谁都没发现两岸的芦苇丛里藏着人。
张宗禹在右岸站起来，手里拎着一根长长的竹篙，竹篙顶端绑着一把镰刀。他把竹篙伸出去，镰刀勾住了第一条船的缆绳，轻轻一割——缆绳断了，船失去了牵引，在水面上打了个转，横在了河道中间。
后面的船来不及刹车，一条接一条地撞了上来。七条船在涡河窄窄的河道里挤成了一团，船夫喊“怎么回事”，清兵从粮袋上爬起来喊“有埋伏”——可还没来得及摸刀，两岸的火枪已经响了。
一排子弹扫过去，船头的清兵倒了一片。刘栓子从柳树丛里冲出来，举着黄旗喊：“放下武器！不杀俘虏！”
剩下的清兵看着岸上黑压压的人影，看着那些黑洞洞的枪口，乖乖地把刀扔进了河里。
七条粮船，四条卸了粮沉了底，三条被拖上了岸。白米、麦子、豆子、咸肉，装了满满几十辆大车。刘栓子蹲在岸边看着那些白花花的米粒从破了的麻袋里淌出来，顺着河岸流进涡河的水里，心疼得直咂嘴。
“可惜了，”他说，“这么多粮，够吃半个月的。”
张宗禹从旁边走过来，拍了拍手上的土：“可惜也得沉。不沉了，怀远的清军就知道咱们截了粮。沉了，他们只知道粮船没到，不知道怎么回事。”
“那他们不会派兵来找？”
“派。可他们得先从淮河主航道派船进涡河。涡河窄，大船进不来，小船进来了，咱们在岸上等着他们。”
怀远的清军果然派了船来找。
第二天一早，三条小船从淮河拐进了涡河，船上坐着三十几个清兵，沿着河道往上搜索。可他们刚拐进涡河不到二里地，两岸的芦苇丛里就响起了火枪声——一轮齐射，三条小船上的清兵全栽进了水里。小船没人撑了，在河面上打转，最后被水流冲到了岸边，成了捻军的战利品。
清军又派了五条船来。这回船上装了铁板挡着，船头还架了一门小炮。可涡河河道太窄，五条船挤在一起转不开身，火枪从两岸同时射击，铁板挡得住左边挡不住右边，挡得住前面挡不住后面。打了不到一炷香的工夫，五条船上的清兵又全报销了。
“他们还敢来吗？”刘栓子趴在岸边问。
“来不了几次了。”张宗禹说，“他们的船就那么多，人也就那么多。折一批少一批。”
三天之后，怀远城里的粮断了。
城里的守将叫富明阿，是个满洲镶黄旗的将领，打仗有几分本事，可脾气比德楞额还大。断粮第一天，他还能在城头上骂街；断粮第二天，骂声小了；断粮第三天，城头上连人影都少了——饿着肚子的兵站不住岗，全缩在城墙根底下喘气。
第五天夜里，富明阿撑不住了。他派人从城头上放下绳子，吊下来一个使者，打着白旗走到捻军营前：“富将军说了，愿意开城，但有个条件——不能杀城里的清兵。”
张乐行见了那个使者，听完条件，笑了：“不杀。我们从来不杀俘虏。”
第二天一早，怀远的城门从里面打开了。富明阿骑着一匹瘦马从城门里出来，垂头丧气的，身后的清兵一个个饿得面黄肌瘦，走路都打晃。
苏天福站在城门外面看着，转头对龚得树说：“先生，他们这模样，不用打，给口饭就降了。”
龚得树瞥了他一眼：“所以你先别给饭。等把兵器收了再给。”
“先生你真是滴水不漏。”
“滴水不漏的是宗禹。粮船是他截的。”
苏天福想了想：“那就是滴水不漏的小阎王。”
怀远拿下来之后，捻军在这里扎了根。怀远地处淮河、涡河交汇处，水陆交通便利，易守难攻。张乐行把指挥中心设在了怀远城里，五旗首领各领本部驻扎在城外四周的圩子里，互为犄角。
“怀远比雉河集好，”张乐行站在怀远城头上，望着淮河的水面说，“有水有粮，进可攻退可守。咱们在这里好好歇一阵，养足了精神再打。”
刘栓子蹲在城头上擦旗杆。黄旗在城头飘着，杏黄色的旗布被河风吹得猎猎作响，那块红布补丁在阳光下像一小团火。他擦完了旗杆，又擦了擦红缨枪的枪头，枪头磨得锃亮，能照见自己的脸。
张德才从城楼下走上来，手里端着一碗热气腾腾的鱼汤：“栓子！怀远河里的鱼肥得很！许老六今天捞了十几条，熬了一大锅汤，你快喝！”
刘栓子接过碗喝了一口——鲜！鱼汤白得像奶，入口又滑又香，烫得他直吸溜，可舍不得吐。
“好喝吧？”
“好喝！”
“许老六说这鱼叫淮王鱼，只有淮河里才有。”
“淮王鱼？它跟淮王啥关系？”
“许老六说淮王是古代的一个王爷，爱吃这种鱼，所以叫淮王鱼。”
刘栓子又喝了一口：“那这王爷还挺会吃。”
两个人蹲在城头上，一人端一碗鱼汤，看着淮河上的落日。太阳从西边沉下去，把整条河染成了金红色，水面上波光粼粼的，像撒了一层碎金子。远处有几条渔船正在收网，渔网从水里拉起来的时候，带起一串串亮晶晶的水珠。
“栓子，”张德才喝完了汤，把碗放下，“你说咱们要是哪天不打仗了，就在淮河边盖两间房子，天天捞鱼吃，那该多好。”
刘栓子想了想：“那得等天下太平了。”
“天下什么时候太平？”
“等没有人饿肚子的时候。”
张德才点了点头，没有再接话。两个人蹲在城头上，看着淮河的落日一寸一寸地沉下去，看着天边的云从金红变成暗紫，再从暗紫变成墨蓝。
城楼下传来苏天福的大嗓门：“许老六！还有鱼汤没有？给我留一碗！”
“有！给你留着呢！”
“多放点盐！”
“知道了！”
苏天福的脚步声咚咚咚地跑远了。城头上又安静下来，只剩下风从河面上吹过来的声音，呜呜的，像是在哼一首没词的歌。
刘栓子把碗放在城垛上，站起来伸了个懒腰。他的胳膊伸到一半，忽然停住了——远处淮河下游的水面上，出现了一个黑点。
那黑点越来越大，越来越近。是一艘船，一艘快船，船头站着一个人，正朝怀远城的方向拼命招手。
“有人来了！”刘栓子喊。
张德才站起来望了望：“什么船？清军的？”
“不像。清军的船没这么快。”
那艘快船靠了岸，船上的人跳下来就往城里跑。刘栓子从城头上往下看——那人穿着太平军的衣服，头上裹着红布巾，满脸是汗，跑得上气不接下气。
“张将军！张将军在哪儿？”那人在城门口喊。
张乐行从城楼里走出来：“我是张乐行。你是？”
那人扑通一声跪下去：“我是英王陈玉成将军派来的！英王让我传话——请捻军兄弟北上庐州，共商大计，合兵一处，打清妖！”
陈玉成。太平天国的英王。刘栓子听过这个名字，太平军里最能打的年轻将领之一，跟捻军早有联络。
张乐行把那人扶起来：“英王现在在哪儿？”
“在庐州。英王说了，捻军和太平军本就是一家人，合则两利，分则两伤。请张将军务必亲自去一趟庐州，共商北伐大计。”
张乐行沉默了一会儿，转头看了看龚得树。龚得树点了点头。
“好。”张乐行说，“我亲自去庐州见英王。”
消息传开，怀远城里一片沸腾。太平军的英王亲自请捻军北上合兵——这说明太平军看得起捻军，把捻军当成了真正的盟友。
苏天福拍着大腿喊：“去！去庐州！跟英王合兵一处，把清妖打得屁滚尿流！”
龚得树在旁边慢悠悠地说：“你先别急着拍大腿。去庐州之前，得先把怀远守好。香儿哥去庐州，怀远谁守？”
“我守！”
“你守？你守三天就能把怀远守丢了。”
“我怎么就丢了？！”
“你打起来就往外冲，怀远城不要了？”
苏天福张了张嘴，憋了半天：“那我……我守城的时候不往外冲。”
“你说话算话？”
“算话！”
“那你先把大腿拍轻点。”
苏天福低头一看——自己又在拍大腿，拍得啪啪响。他讪讪地收了手：“习惯了……”
刘栓子在城头上看着底下这一幕，忍不住笑出了声。笑着笑着，他忽然想起一件事——张乐行要去庐州见陈玉成，那黄旗谁扛？
他低头看了看手里的黄旗。杏黄色的旗布在晚风中飘着，墨画的大圆圈在暮色中泛着一层柔光，那块红布补丁像一颗安静的心脏。
不管谁扛，旗在就行。
（第十八回 完）" ["create_time"]=> string(10) "1788472487" }