大军往东南走了七天。
七天里穿过了宿州的外围，绕过了几处清军的据点，一路上倒是没碰到什么硬仗。可越往南走，路两边的景象就越让人心里发沉——旱灾虽然过去了一年，可战争的痕迹比旱灾更狠。烧毁的村庄、荒芜的田地、路旁偶尔能看见的枯骨，像是在无声地诉说着什么。
第八天傍晚，队伍在一处名叫“黄泥岗”的地方停下来歇脚。刘栓子刚把黄旗插好，还没来得及坐下喝口水，前面探路的骑兵就飞马回来了。
“盟主！前面十五里有清军！”
张乐行放下手里的水囊：“多少人？”
“约莫五千，打着‘福’字旗，像是安徽巡抚福济的人马。”
张乐行眉头一皱。福济——清廷的安徽巡抚，比塔思哈官儿大，比僧格林沁位子高。他和龚得树对视了一眼：“福济怎么到这儿了？”
龚得树想了想：“怕是从宿州那边调过来的，想堵咱们往南去的路。”
“五千人，堵得住咱们吗？”
“他五千人堵不住咱们一万人，可他能拖着咱们。等他把宿州那边的兵调过来，咱们就被困在这里了。”
张乐行沉默片刻，看了一眼张宗禹：“宗禹，你说怎么打？”
张宗禹蹲在地上，用树枝画了一幅简图：“咱们不能硬拼。硬拼就算打赢了，损失也大。我的想法是——分兵两路。一路由叔父带着主力大张旗鼓地往东走，让福济以为咱们要绕道蚌埠。另一路我带着前锋营和黑旗走小路，绕到他的背后去打他的粮草。”
苏天福在旁边听得直点头：“好主意！又是打粮草！”
“打粮草管用。”
“管用是管用，你能不能换个新花样？”
张宗禹抬头看了他一眼：“苏旗主想换什么花样？”
苏天福琢磨了半天：“比如……打他的屁股？”
“打屁股就是打粮草。粮草在屁股后面。”
“那就打他的脑袋！”
“打脑袋就是打中军，五千人咱们打不下来。”
苏天福最后憋出一句：“那还是打粮草吧……”
当天夜里，张乐行带着一万多人大张旗鼓地往东走了，旗号招展，火把通明，远远看着声势浩大。福济站在黄泥岗北面的高地上，果然以为捻军主力要往东去蚌埠，赶紧把主力往东调。
可他没想到的是，真正的杀招在后面。
张宗禹带着前锋营和黑旗，趁着夜色摸上了黄泥岗背后的小路。那条路窄得只够两个人并排走，两边全是灌木丛，刘栓子的黄旗在灌木丛里穿行，旗布被树枝挂得哗啦响，他只好把旗布卷起来夹在胳肢窝里。
“栓子，你旗呢？”张德才在后面问。
“胳肢窝里！”
“你胳肢窝扛旗，那还叫旗手吗？”
“到了再展开！”
摸到福济的粮草营的时候，已经是半夜了。粮草营扎在黄泥岗背后的一片平地上，守兵只有三四百人，大部分抱着兵器缩在帐篷里睡觉——福济把主力全调去追张乐行了，压根儿没想到有人在背后。
苏天福趴在灌木丛后面看了一眼，咧开嘴笑了：“三四百人守粮草？这巡抚大人脑袋让门夹了吧？”
“他脑袋没被门夹，”张宗禹压低声音说，“他是不知道咱们在这儿。”
“那咱们就让他知道知道！”
苏天福站起来，大刀一挥：“黑旗的！跟我冲！”
黑旗的人从灌木丛里涌出来，像一群夜行的猛兽扑向了粮草营。守兵惊醒的时候，刀已经到了脖子前面。有人刚张嘴要喊，苏天福的大刀已经架在了他脖子上：“喊一个试试？”
那人把嘴闭上了。
粮草营被无声无息地拿了下来。苏天福让人把粮草车上的麻袋割开看了看——白米、麦子、豆子、腊肉，堆得像小山一样高。
“这么多粮！”苏天福眼睛放光，“够咱们吃一个月的！”
张宗禹从后面走过来，看了看那些粮车，又看了看东面的方向：“苏旗主，你带人把粮车赶回三汊河方向藏起来。我去接叔父回来。”
“行！你去接，我藏粮。”
福济那边还在追“捻军主力”，追出去二十里地，忽然发现前面的火把熄了，旗号也不见了。他正纳闷呢，后面跑来一个骑兵，气喘吁吁地喊：“大人！大人！粮草营被劫了！”
福济的脸一下子白了：“什么？！”
等他带着人赶回黄泥岗的时候，粮草营已经空了。连根草都没给他留，只剩下几十辆空车散在营地中间，车轱辘上还有米粒没刮干净。旁边一根木桩上钉着一张纸条，纸条上歪歪扭扭写着几个字——张宗禹写的，字倒是工整：“福大人，粮草我们借走了。下次还你——用子弹还。”
福济把纸条攥在手里，脸涨得紫红紫红的，半天没憋出一句话来。
张乐行带着主力绕了一圈回来，跟张宗禹和苏天福在黄泥岗以南二十里处会合了。一万多人加上几百辆粮车，浩浩荡荡往东南走，这回不躲不藏，光明正大地走在官道上——粮有了，底气足了。
走了三天，到了凤阳地界。
凤阳是明朝开国皇帝朱元璋的老家，城虽然不大，可城墙结实，城外还有一条淮河的支流绕着，算是个易守难攻的地方。城里的清军守兵大约三千人，听说捻军来了，把城门关得严严实实。
“打不打？”苏天福摩拳擦掌。
“先不打。”张乐行说，“先看看能不能招降。”
龚得树点头：“我去写封信送进去。凤阳知县要是识相，咱们不费一兵一卒就能拿下。要是不识相，再打也不迟。”
信送进去了，半天没有回音。第二天中午，城头上忽然放下了一根绳子，绳子上吊着一个小竹篮，竹篮里放着回信——还附着一包点心和一壶酒。
龚得树打开信一看，刀疤脸微微一抽。
“怎么了？”张乐行问。
龚得树把信递给他：“凤阳知县跑了。城里的守将是个叫马玉昆的千总，他说——他愿意开城门，可有条件。”
“什么条件？”
“他说他不是想投降，他是想跟咱们一起干。”
张乐行愣了一下：“一起干？他是清军千总。”
“他在信里说，他是回民，在清军里被人看不起，当了八年千总还是千总，功劳全让汉人将领抢了。他说他想换个活法。”
张乐行把信又看了一遍，递给苏天福：“你看看。”
苏天福不认字，接过来装模作样地翻了翻：“嗯……写得好……”
“你不认字你嗯什么？”
“我嗯他的态度！”
当天下午，凤阳城的城门从里面打开了。一个骑着青骡子的三十来岁汉子从城门里出来，穿着一身半旧的青布袍子，腰里别的是一把马刀，圆脸浓眉，鼻梁高挺，一看就是回民。
他在张乐行面前跳下骡子，拱手行礼：“在下马玉昆，原任凤阳城守备千总。今天开城请捻军入城，不为别的——就是想跟你们一起干。”
张乐行上下打量了他一番：“你为什么要反？”
马玉昆沉默了一会儿：“我爹是被清兵打死的。那年回民起义，清兵屠了我们村，我爹带着我跑出来，跑到半路挨了一枪。他临死前跟我说：‘儿子，你要是能活，就别给朝廷卖命，给咱们回族弟兄挣条活路。’”
他抬起头，看着张乐行：“我在清军里忍了八年，忍够了。”
张乐行伸出手：“来吧。捻军不分汉族回族，只分官和民。”
马玉昆握住他的手，用力一握：“谢盟主！”
进城之后，马玉昆把凤阳的粮仓、兵器库、火药库全交了出来。捻军弟兄们在凤阳休整了五天，把粮草补充得足足的，兵器也修缮一新。马玉昆还带来了三百多个回民弟兄，个个骑术精良，是捻军急缺的骑兵苗子。
苏天福看着那三百个回民骑兵在马场上练骑术，羡慕得眼睛发直：“乖乖，我要是也有这么三百个骑兵，我就能绕着僧格林沁的马队跑了。”
“你现在也能绕着跑，”龚得树在旁边说，“你是步兵绕骑兵，人家是骑兵绕骑兵。”
“那不一样！”
“哪不一样？”
“人家的马比我快！”
“那你去跟马玉昆借一匹。”
苏天福真的去找马玉昆借马了。马玉昆是个爽快人，二话不说给他挑了一匹枣红色的骟马：“苏旗主，这马性子温，你骑着练两天。”
苏天福翻身上马，刚跑出去三步，那马一个尥蹶子把他甩进了旁边的草垛里。草垛是软的，他没摔疼，可浑身上下全是碎草叶子，像一只成了精的稻草人。
张德才笑得蹲在了地上：“苏旗主！这马性子温！”
“温个屁！它尥蹶子了！”
“人家说它性子温，没说不尥蹶子！”
苏天福气呼呼地从草垛里爬出来，头顶上还顶着两根草秆，晃晃悠悠的。张宗禹从旁边路过，看了他一眼，嘴角一翘：“苏旗主，你这造型挺精神。”
“你再说一遍？”
“挺精神。”
苏天福瞪了他半天，最终自己也憋不住笑了。他一把揪掉头顶上的草秆，拍了拍身上的碎草叶子：“行！我就当是练摔跤了。摔多了就不摔了。”
凤阳城拿下来的消息传到周围各州县，一石激起千层浪。寿州、怀远、定远几个县城的捻子兄弟们纷纷响应，带着人马赶来会合。不到十天，张乐行手下的兵力又涨了两万多，总数逼近四万。
四万捻军，坐拥凤阳城，四野呼应，声威大震。
刘栓子站在凤阳城头上，看着城外那些陆续赶来会合的队伍——有的扛着红旗，有的打着白旗，有的什么旗都没有，就举着根竹竿上面绑了块红布。可不管什么旗，来了就是一家人。
张德才站在他旁边，手里端着一碗热茶——凤阳城里的好东西就是多，连茶叶都是上好的祁门红茶。他喝了一口，哈了一口白气：“栓子，你说咱们这日子，像不像做梦？”
刘栓子想了想：“不像梦。梦醒了就没。这日子是真的。”
“那你说，这日子能过多久？”
刘栓子看着城外那些赶来会合的队伍，一面又一面旗子在地平线上出现，像春天里开出来的花，越开越多，越开越密。
“能过多久，”他说，“过多久算多久。反正过一天，就有一天的活路。”
他把黄旗重新绑紧，旗杆插进城垛的缝隙里。杏黄色的旗布在冬日风中展开，那块红布补丁像一朵永远不会凋谢的花。
凤阳城外，夕阳正从淮河方向沉下去，把整座城染成了一片金红。
（第十六回 完）" ["create_time"]=> string(10) "1788472486" }