僧格林沁败走之后的第三天，三汊河的芦苇荡里一片欢腾。
缴获的战利品堆满了三个木排——清军的火枪、弯刀、铁盔、皮甲，整整装了几十箱。腊肉、干粮、盐巴、茶叶堆得像小山，捻军弟兄们从没见过这么多好东西，围着木排转了一圈又一圈，伸手摸摸这个，掂掂那个，谁都舍不得走。
苏天福蹲在木排上，手里拎着一把镶金嵌玉的蒙古弯刀，那是从僧格林沁大帐里缴来的。他翻来覆去地看，刀柄上嵌着红宝石和绿松石，在阳光下闪着五颜六色的光。
“这刀得值多少银子？”苏天福咂着嘴问。
龚得树瞥了一眼：“你拿它卖了，够买两百亩地。”
“两百亩？！”苏天福把刀攥得更紧了，“那我可不卖。我留着打仗用。”
“你那大刀呢？”
“大刀砍卷了刃，正好换这个。”
“你拿镶宝石的刀去砍人？”
苏天福愣了一下，低头看了看刀柄上那些闪闪发光的宝石，忽然觉得确实有点不对劲：“那……那我把它供起来？”
“供着吧。你就是个供刀的命。”
苏天福琢磨了半天，最后还是把弯刀系在了腰带上，宝石在阳光下晃得人眼花。张德才从旁边经过，看了一眼，差点笑岔了气：“苏旗主，你这刀是砍人还是炫耀？”
“又砍人又炫耀！不行吗？”
“行行行，您说了算。”
张乐行在大胜后的第二天就把五旗首领叫到了木排上开会。这回开会的气氛跟前几回不一样——没有围城的压力，没有断粮的焦虑，每个人脸上都带着一种放松下来的神情，连龚得树那张刀疤脸都比平时舒展了一些。
“僧格林沁败了，”张乐行说，“可清廷不会善罢甘休。他回去之后，朝廷一定会再派兵来。咱们不能等，得趁这个空档壮大自己。”
龚得树点头：“香儿哥说得对。僧格林沁在皖北吃了大亏，朝廷下一回派来的只会更多、更强。咱们得扩兵、练兵、备粮、备草。”
“扩兵？”苏天福挠了挠头，“去哪儿扩？”
李大喜从人群外面探进头来：“香儿哥，俺们颍上那边还有好多人想加入！上回俺带了三五百人来，可村里还有好几百人在等着。俺写封信回去，让他们过来？”
张乐行看了他一眼：“你写字？”
李大喜脸一红：“俺不认字……俺找宗禹哥写……”
张宗禹在旁边笑了一声：“我写。你说，我写。”
李大喜挠着后脑勺想了半天，憋出一句：“就写……俺们这边打赢了，缺人，过来吧。”
“就这？”
“就这。再说多了他们也不认字。”
众人又笑了。张宗禹从怀里掏出一块炭条和一张纸——他的怀里永远装着纸笔，像个走街串巷的抄书先生——刷刷刷写了几行字，递给李大喜：“你让人带回去，照着念就行。”
李大喜接过来翻来覆去地看了两遍，虽然一个字不认识，可还是郑重其事地叠好揣进了怀里：“行！我这就让人送回去！”
扩兵的事情定了，练兵的事情也在进行。太平军教官回了太平军那边，可他把训练的方法留下了。张宗禹照着那法子，每天带着新老弟兄们在芦苇荡的空地上操练——列队、射击、冲锋、撤退，一遍一遍地练，练到天黑才歇。
刘栓子每天跟着操练，虽然累得腰酸背疼，可进步不小。他装药的速度从一炷香十发练到了一炷香二十发，虽然还比不上太平军的老兵，可在捻军里已经算快的了。张宗禹夸了他一回：“栓子，你这手活儿练出来了。”
刘栓子咧嘴笑了：“那是宗禹哥教得好。”
张宗禹摆了摆手：“不是我教得好，是你自己练得多。你装了多少发药，手上磨了多少茧子，我都数着。”
刘栓子低头看了看自己那双手——指肚上全是硬茧，虎口裂了好几道口子，指甲缝里塞满了火药渣。他搓了搓手心，忽然觉得自己跟半年前那个蹲在灶台前煮榆树皮的少年，已经不是同一个人了。
扩兵和练兵的同时，张乐行还做了一件重要的事——重新整顿五旗的编制。
僧格林沁一战，各旗都有损失，特别是红旗的侯士伟伤还没好利索，蓝旗的韩奇峰年轻，带兵的经验还差些。张乐行把各旗的人马重新划分了一遍，黄旗增加了两千人，黑旗增加了一千五百，白旗、红旗、蓝旗各补充了一千。
“往后，”张乐行站在木排上对全体捻军弟兄说，“咱们的编制更清了，指挥更顺了。打起仗来，黄旗是刀尖，黑旗是刀背，白旗是刀刃，红旗是刀柄，蓝旗是刀鞘。五旗合在一起，才是一把完整的刀。”
刘栓子听不懂那些刀尖刀背的比喻，可他看见弟兄们听了这话之后，腰板都挺直了几分。他们知道自己有了位置，知道自己在这把“刀”里，不是可有可无的。
整编完成的那天晚上，三汊河的芦苇荡里举行了一场篝火大会。弟兄们把缴来的腊肉、咸鱼、干粮全搬了出来，架在火上烤。肉香飘出去好几里地，引来了附近渔村的几个老渔民，端着碗蹲在木排边上蹭吃蹭喝。
许老六也在。他喝了两碗酒，黑脸膛上泛着红光，话也多了起来：“我以前以为你们就是一群打家劫舍的……没想到你们这么讲规矩。不抢百姓，不杀俘虏，反朝廷还反得这么像样。”
张乐行端着酒碗坐在他旁边：“老叔，你说我们像什么？”
许老六想了想：“像……像庄稼人。庄稼人种地，你们种公道。”
这个说法逗笑了所有人。苏天福笑得拍大腿——这回拍的是自己的——一边拍一边喊：“种公道！这个说法好！往后咱们捻军就是种公道的！”
龚得树在旁边慢悠悠地补了一句：“种公道的人也得吃饭。你先把那块腊肉放下了再种。”
苏天福低头一看——自己手里攥着一整块腊肉，正往嘴里塞。他赶紧把肉塞进嘴里，含含糊糊地说：“种完了再吃！”
篝火大会一直闹到半夜。刘栓子喝了一小碗酒，脸发烫，靠着木排边上的芦苇垛看星星。初冬的夜空清朗得很，星星又大又亮，像碎银子撒在一张黑绸子上。
张德才躺在旁边，打了一个长长的饱嗝：“栓子，你说僧格林沁回去之后，朝廷会派谁来打咱们？”
刘栓子想了想：“不知道。谁来打都一样。”
“咋一样？”
“谁来打，咱们就打谁。打不过就跑，跑完了再打。反正不投降。”
张德才翻了个身，侧过脸看着他：“你这话越来越像香儿哥了。”
“我学他的。”
“学得还挺像。”
刘栓子笑了一下，没有回答。他继续看着天上的星星，想着那些星星里有没有一颗是他娘变的。他娘说过人死了会变成星星，在天上看着地上的人。她要是真的在看着，看见他现在端着酒碗坐在芦苇荡里，跟万千弟兄一起烤火吃肉，应该会高兴。
“娘，”他对着天上最亮的那颗星轻声说，“我今天吃了腊肉，喝了一口酒。你看见了吗？”
那颗星闪了一下。
刘栓子咧嘴笑了。
篝火大会的第三天，张乐行把五旗首领又叫到了一起。
“咱们在三汊河待了快一个月了，”张乐行说，“该走了。”
苏天福一愣：“走？去哪儿？”
“往东南走。过了宿州，就是蚌埠、凤阳、寿州那一带。那边比皖北富庶，粮多、人稠，而且太平军的地盘更近。咱们到了那边，跟太平军互相支援，进可攻退可守。”
龚得树点头：“我赞成。皖北已经被僧格林沁的兵祸害透了，粮草不好弄。往东南走，另开局面。”
侯士伟犹豫了一下：“可咱们刚打了大胜仗，士气正旺——不该趁热打铁再打几仗吗？”
张宗禹摇了摇头：“士气旺的时候，更要做对的事。往东南走，不是逃跑，是换个地方打。僧格林沁败了，可他的人马还在徐州一带休整。咱们留在皖北，等他休整好了再围过来，跟上次一样。不如趁他休整的时候，去东南打开新的地盘。”
侯士伟想了想，没有再反对。
“好。”张乐行站起来，“明天一早开拔。能带的全带上，不能带的藏起来。往东南，进军宿州、凤阳、寿州。”
消息传下去，芦苇荡里又忙了起来。弟兄们拆木排、收帐篷、打包粮草、检修船只。刘栓子把黄旗重新检查了一遍——旗杆是新的，从清军营盘里捡来的铁枪杆改的；旗布是旧的，上面那块红布补丁还在。
他摸了摸那块补丁，忽然想起僧格林沁逃跑那天晚上，他站在火光中把缴来的僧字旗扔进火堆里的样子。
那面旗烧成了灰。
这面旗还在。
“走！”张乐行的声音从芦苇荡前面传过来。
刘栓子把黄旗扛上肩，跟着队伍走出了芦苇荡。身后，三汊河的水在冬日阳光下泛着白光，芦苇在风中沙沙地响，像是在跟离开的人说着什么。
他们来的时候是败兵，走的时候是胜军。
前面是东南方向的路。路还长，可路在脚下。
刘栓子扛着旗走在队伍里，跟着那面杏黄色的旗布上那块红布补丁，一路往东南走。
太阳在东边升起来了。
（第十五回 完）" ["create_time"]=> string(10) "1788472485" }