捻军在芦苇荡里扎下根来，一扎就是半个月。
这半个月过得跟打仗的日子完全不同。白天，弟兄们三三两两分散在河汊里捉鱼挖藕，晚上围在木排上烤火聊天。水面上漂着几十条小船——有的是从岸边渔村借来的，有的是自己用木板拼的，虽然简陋，可在芦苇荡里穿梭倒也得心应手。
刘栓子学会了撑船。
事情是这样的——到三汊河的第三天，张乐行让人传令：所有人都得学会撑船，不许例外。刘栓子拎着一根长竹篙，踩上一条窄窄的乌篷船，船身晃了两晃，他一屁股坐进了船舱里，竹篙差点戳穿船底。
张德才在岸上笑得蹲了下去：“你那是撑船还是拆船？”
“你行你上！”
张德才跳上另一条船，竹篙一点，船身稳稳地滑了出去，在水面上划出一道漂亮的弧线。张德才得意地回头看了一眼，还没来得及炫耀，船头就撞进了一片浮萍里，被缠住了动弹不得。
这回轮到刘栓子笑了：“你的船被草吃了！”
两个人互相笑话了半个时辰，最后还是李大喜看不过去了，撑着船过来一人教了一招：“竹篙不能直着戳，要斜着插，船头才能转方向。你们俩使的劲儿太大了，船不是牛，不能用蛮力。”
刘栓子学了半天，总算能让船直着走了。可转弯还是不行，有一回他用力过猛，竹篙插进泥里拔不出来，船绕着竹篙转了三圈，把他转得头晕眼花，扒着船舷干呕。
张德才在旁边看见了，捂着肚子笑：“你这是撑船还是磨磨？”
“你别说了！”刘栓子一边干呕一边喊。
李大喜实在看不下去了，跳上他的船帮他把竹篙拔出来：“栓子哥，你就别转弯了，你撑直了走，转弯我帮你。”
“那我不成了瘸子了？”
“瘸子也比你原地转圈强。”
从此以后，刘栓子在芦苇荡里撑船只走直线，到了要转弯的地方就喊李大喜。李大喜的船在后面跟着，听见喊声就上来帮他转。张德才管这个叫“直来直去刘栓子，拐弯抹角找大喜”。
三汊河不光有芦苇，还有人。
芦苇荡深处住着几户渔家，世代以打鱼为生。捻军刚来的时候，他们吓得把小船划到河汊最深处躲着，不敢露面。可过了几天，发现这群人不抢不烧不杀人，只是捉鱼挖藕过日子，胆子就慢慢大了。
最先出来的是一个叫许老六的老渔民。五十多岁，一张黑脸膛被河风吹得像树皮，两只手全是老茧。他划着一条小舢板，小心翼翼地靠近了捻军的营地，探头探脑地看。
苏天福正在木排上烤鱼，看见许老六，招了招手：“老叔，过来！鱼烤好了，一块吃！”
许老六犹豫了好一阵，才把小舢板靠过来。苏天福掰了半条鱼递给他，许老六接过来咬了一口，嚼着嚼着，眼睛就红了。
“你们……真是反朝廷的？”
苏天福咧嘴笑了：“反。彻底地反。反到清妖不敢来三汊河为止。”
许老六把鱼吃完，把骨头扔进水里，沉默了一会儿，说：“我儿子去年被清兵抓去当差，死在了宿州。我老伴气死了。我一个人在这芦苇荡里过了大半年，以为这辈子就这么过去了。”
他抬起头，看着苏天福：“你们要是真反，我帮你们。这三汊河的水路，我闭着眼都能走。”
从那天开始，许老六成了捻军的向导。他带着捻军的小船在芦苇荡里穿行，哪条河汊通哪儿，哪片水草底下有暗桩，哪段水面看着平静下面全是淤泥——他了如指掌。
有了许老六带路，捻军在芦苇荡里来去自如，清军在外围转了半个月，连捻军的影子都没摸着。
僧格林沁派了人在芦苇荡外围扎了几个营盘，想把捻军困死在里面。可芦苇荡里的捻军捉鱼挖藕，吃不完还能晒成干，根本饿不着。清军自己倒是先撑不住了——从雉河集运粮到三汊河，路上要走三天，三天里土匪盗贼不断，粮车丢了好几回。
可僧格林沁不退。他像一头受伤的狼，趴在芦苇荡外面不肯走。
第十三天夜里，张宗禹带着刘栓子和几个弟兄，撑着一条小船悄悄摸到了芦苇荡的边缘。隔着芦苇的空隙往外看，能看见清军营盘里的火光。营盘比雉河集围攻的时候小了一些——僧格林沁分了一部分兵去守粮道了。
“他还在耗。”张宗禹趴在船头，压低声音说，“他想耗到咱们撑不住出去找他打。”
刘栓子趴在他旁边，也压低声音问：“那咱们就撑不住了？”
张宗禹嘴角微微一翘：“咱们撑得住。可他撑不住了。”
“你咋知道？”
“你看他的营盘。火把比半个月前少了三分之一。要是粮够吃，火把不会少。”
刘栓子眯着眼数了数——确实，火把稀稀拉拉的，跟之前密密麻麻的样子差远了。
“那咱们啥时候打？”
“不急。等他饿得再狠一点。”张宗禹轻轻拨了一下船头的芦苇，“撑船，回去。”
回程的路上，刘栓子撑着船走直线，到了转弯的地方刚要喊李大喜，张宗禹伸手接过竹篙，斜着往水里一插，船头轻轻一转，船身平稳地滑进了另一条河汊。
“你这不是会转吗？”刘栓子瞪大了眼。
张宗禹把竹篙还给他：“以前就会。看你转了三天的圈，没好意思说。”
“宗禹哥你也笑话我？！”
张宗禹嘴角一弯，在月光下清清朗朗地笑了一声：“不笑话。就是挺有趣的。”
刘栓子脸臊得通红，低头撑船再也不说话了。身后传来张德才压抑不住的笑声，噗噗噗的，像水底下冒泡。
芦苇荡里的日子，就这么过了半个月。
第十五天傍晚，许老六从外面回来了。他的小舢板进了营地，脸上带着一种说不出的神色——像是紧张，又像是兴奋。
“张将军，”许老六找到张乐行，“外面来人了。”
“什么人？”
“宿州城里来的。听口音像是太平军那边派来的。”
张乐行眼睛一亮，霍然站起来：“人在哪儿？”
“在外面的渔村里藏着。我把他带进来了，小船就在外面。”
张乐行跟着许老六走出去。刘栓子好奇，也跟了上去。营地边缘的芦苇丛里，一条小舢板正停在那里。船上坐着一个人，穿着渔民的蓑衣，戴着斗笠，可那人的脸露出来的时候——刘栓子认出来了，是太平军的那个教官！就是在雉河集教他们用火枪的那个！
教官看见张乐行，跳下船，压低声音说：“张将军，林凤祥将军让我来传话——太平军北伐军在河南打了一个大胜仗，已经把清军的主力牵制住了。林将军说，请捻军兄弟在皖北拖住僧格林沁，拖得越久越好。等北伐军腾出手来，南北夹击，一举灭了他！”
张乐行握住教官的手，用力摇了摇：“好！你回去告诉林将军——捻军在皖北，一定把僧格林沁拖死！”
教官连夜走了。张乐行回到营地的木排上，把五旗首领叫到了一起。火光映着他的脸，那些天的疲惫像被水洗去了一样，又恢复了从前的沉着和锐利。
“太平军在北边打胜了，”张乐行说，“僧格林沁现在腹背受敌。他围咱们围了半个月，粮也快吃完了，退又不能退，进又进不来。他现在站在刀刃上。”
龚得树点了点头：“那咱们什么时候捅他一刀？”
“明天夜里。”张乐行的声音不大，可每个字都像钉在木头上一样稳，“明天夜里，全军从芦苇荡里出去，分三路。一路从东面出水，打他的右翼。一路从西面出水，打他的左翼。中路从正面出，打他的粮仓。”
苏天福一拍木排，拍得木排上的碗都跳了一下：“终于要打了！我憋了半个月了！”
“你别把木排拍散了，”龚得树说，“咱们就这一块能站人的地方。”
苏天福讪讪地收了手：“打完了就不用站木排了。”
刘栓子站在人群外面，听着张乐行布置任务。月光照在芦苇荡的水面上，银晃晃的。他攥了攥手里的黄旗，旗布上那个破洞已经被他补好了——用一块从清军号衣上撕下来的红布补的，红红的一块，像一轮血月亮贴在杏黄色的旗面上。
他摸了摸那块补丁，心里忽然踏实了。
明天夜里，打最后一仗。
这仗打完，僧格林沁就该退了。
（第十三回 完）" ["create_time"]=> string(10) "1788472483" }