僧格林沁的营盘扎下了就不动了。
他像一头蓄势待发的猛兽，在亳州城外六十里处安安静静地趴了三天。三天里他不攻城、不叫阵、不派兵骚扰，只是不停地往外挖沟——绕着亳州城挖了整整一圈，壕沟又深又宽，沟底插满了削尖的竹签。
刘栓子趴在城头上往下看，那些壕沟像一条灰褐色的巨蟒盘在平原上，一圈套着一圈，把亳州城围得水泄不通。更远处是僧格林沁的大营，帐篷连成一片，望不见边，帐篷之间飘着几十面红底黑字的大旗，中间那面最大的旗上绣着斗大的“僧”字。
“这是在困死我们。”张德才蹲在垛口后面，用那杆鸟铳的枪托撑着下巴，“他不打，就围着。等咱们粮吃完了，他再动手。”
刘栓子攥着旗杆，没说话。他看得见城外那些壕沟边上有清兵在巡逻，一圈一圈地走，像蚂蚁搬家一样不知疲倦。城头上的五色旗在风中飘着，可飘得没有前几天那么有精神了——风小了，旗布耷拉着，像是也蔫了。
“粮还能吃几天？”刘栓子问。
“龚先生说，省着吃，还能撑二十天。”
“二十天之后呢？”
张德才没回答。他不用回答，答案谁都清楚。
那天下午，张乐行在城楼里召集了紧急军事会议。刘栓子照例站在门口站岗，隔着门缝听里面的动静。
“僧格林沁的壕沟挖了三道，最外头那道离城十里，最里头那道离城三里。”龚得树的声音，“三道壕沟之间还扎了十个营盘，每个营盘隔二里地，互为犄角。他这阵势，摆明了是要困死咱们。”
苏天福的声音：“那咱们就晚上摸出去，把他的壕沟填了！”
“填不了。他壕沟挖得又深又宽，你一晚上填一段，他第二天就能重新挖出来。人力耗不过。”
“那怎么办？就这么干等着？”
“等，但不是干等。”龚得树的声音顿了顿，“僧格林沁的弱点，在于他的营盘太长。十座营盘拉出去二十里地，传令全靠骑马，骑马跑一趟就得一炷香的工夫。咱们要是能让他传令传不过来，他的十座营盘就是十座孤岛。”
张宗禹的声音插了进来：“龚先生的意思是——打他的传令兵？”
“对。他的传令兵每天寅时、午时、戌时各跑一趟，从主帐到各营盘。咱们只要把他的传令兵截住一两个时辰，他主帐的命令就传不到各营盘去。那时候咱们挑一座营盘猛攻，其他营盘不知道主帐的命令，就只能干看着。”
苏天福一拍大腿：“好！攻哪座营盘？”
“攻最东头那座。”张宗禹的声音，“我观察了三天，最东头那座营盘地势最低，又靠近一片洼地。那片洼地里长满了芦苇，跟咱们上回打泥台店一样。我可以带前锋营摸到芦苇荡里去，等他的传令兵一过，就切断他的联络。然后叔父带黄旗主攻那座营盘，其他旗在外围接应。”
张乐行沉默了一会儿：“僧格林沁的营盘里有两万马队，咱们一旦打起来，他的骑兵半个时辰就能赶到。”
“所以咱们只有半个时辰。”张宗禹说，“半个时辰之内，拿下东头那座营盘，烧了它的粮草，然后撤。一刻也不多留。”
城楼里安静了一阵。然后张乐行的声音响起来：“好。就按宗禹说的办。今夜三更，先截传令兵。五更天，攻东营。”
刘栓子站在门口，把里面的每一个字都听进了耳朵里。
当天夜里二更，亳州城的北门悄无声息地开了一条缝。
张宗禹带着前锋营三百人从门缝里摸了出去，贴着城墙根往东摸。刘栓子跟在张宗禹身后，铁青马的蹄子裹了棉布，走在地上一点声都没有。夜风从北边吹过来，带着清军营盘里的火把焦油味和马的骚味。
摸到那片芦苇荡的时候，月亮正好被云遮住了。四下里黑得伸手不见五指，只能听见芦苇叶子在风里沙沙地响。张宗禹勒住马，压低声音说：“就在这里等。寅时快到了，传令兵该从这条路上过。”
三百人在芦苇荡里散开，把官道两侧的芦苇丛占满了。刘栓子趴在芦苇根底下，脸贴着湿漉漉的泥土，听着夜风里一切细微的声响。蛐蛐在叫，远处清军营盘里传来换岗的梆子声，更远处有马在嘶鸣。
等了大约一炷香的工夫，官道北面传来一阵马蹄声。那马蹄声很急，像是赶路的人在催马。刘栓子屏住呼吸，透过芦苇的缝隙往外看——一匹快马从黑暗中冲出来，马上的人穿着清兵的号衣，背上插着一面小令旗。
“来了。”张宗禹的声音低得像蚊子叫。
那骑兵跑得飞快，马蹄敲在官道上的土路上，哒哒哒哒地响。他在芦苇丛旁边经过的时候，张宗禹猛地从芦苇里站起来，手里一截绊马索横在了官道上。
那马被绊索一绊，前蹄腾空，马身往旁边一歪。骑兵从马背上甩了出去，重重摔在地上，还没来得及喊出声，刘栓子已经扑上去捂住了他的嘴。
“别出声，饶你一命。”刘栓子压低声音说。
那骑兵被捂住了嘴，瞪着眼看着面前这些从芦苇里冒出来的人影，浑身哆嗦。
张宗禹走过去，蹲在他面前。月光从云缝里漏了一线，照在张宗禹那张白净的脸上，那双黑亮的眼睛在月光中像两颗寒星。
“你是传令兵？”
那骑兵点头。
“你身上的令旗借我用用。”
那骑兵犹豫了一下，张宗禹的短剑已经轻轻抵在了他的腰眼上。骑兵赶紧把背上的令旗解下来递了过去。
张宗禹接过令旗，站起来，回头看了刘栓子一眼：“把他捆了，嘴堵上，扔芦苇丛里。”
刘栓子照办了。他把那骑兵捆了个结实，又掏了一块破布塞进他嘴里，拖到芦苇丛深处扔下。那骑兵瞪着眼躺在芦苇叶子里，嘴里呜呜地叫，可谁也听不见。
张宗禹翻身上了青灰马，把那面令旗插在背上，朝亳州城方向看了一眼：“传令兵截住了。现在僧格林沁的主帐以为令已经传出去了，可东营那边什么都不知道。五更一到，咱们就打。”
刘栓子骑上铁青马，跟在他身后。月光从云缝里漏下来，照着官道前方黑沉沉的原野。远处的清军营盘里火把星星点点地亮着，像一堆散落在平原上的萤火虫。
五更天，天边刚露出第一线灰白。
张乐行带着黄旗的主力从亳州东门冲了出来。刘栓子在前锋营的队列里，黄旗在他头顶展开，杏黄色的旗布在晨风中猎猎作响。他看见远处那座清军的东营盘就在前面，营盘里的守兵还在换岗，有人打着哈欠，有人揉着眼睛，完全不知道令旗已经被截了。
“冲！”张宗禹短剑往前一指。
前锋营三百人像一把尖刀捅进了东营盘的大门。守兵猝不及防，有人还没来得及拿起兵器，就被火枪顶在了胸口。有人从帐篷里钻出来，光着脚站在泥地里，看着黄旗涌进来，张着嘴不知道喊什么。
刘栓子冲在最前面，红缨枪往前一送，扎进了一个守兵的肩窝。那人惨叫一声倒下去，血溅在帐篷布上，留下一道暗红色的印子。他没有停，拔枪，接着往前冲。
张乐行带着主力跟着涌了进来。黄旗的人比前锋营多了十倍不止，一进营盘就像洪水一样漫开了。帐篷被推倒了，粮草被点着了，火药箱子被撬开了往火堆里扔。
东营盘的守兵只有不到一千人，又是猝不及防，连像样的抵抗都没有就溃了。有人往西跑，西面是其他营盘，可其他营盘没接到主帐的命令，不知道发生了什么事，以为是自己营里走水了，乱糟糟地不知道是该出来救还是该守着。
“烧粮！”张乐行喊。
粮草垛被点着了，火舌蹿起好几丈高，把半边天都映红了。烟柱子往上升，浓黑浓黑的，在晨光中格外刺眼。
“撤！”张乐行喊。
整个进攻到撤退，前后不到半个时辰。
黄旗的人从东营盘里退了出来，沿着来路往亳州城撤。刘栓子跑在队伍里，回头看了一眼——东营盘已经成了一片火海，火光中清兵的旗帜倒在地上，被火烧得卷曲起来，发黑的边角在火里蜷缩。
身后远处传来马蹄声。僧格林沁的马队终于反应过来了，从西面的营盘里冲出来，朝着东营方向狂奔。可他们跑到了，东营已经烧完了。只剩下满地焦黑的废墟和冒着烟的火场。
张宗禹勒住马，回头看着那些冲到了火场边缘却停下来的清军骑兵，嘴角微微一翘。
“看见了没有？”他对刘栓子说，“他们的马队再快，也快不过咱们放的火。”
刘栓子喘着粗气，点头。
那天白天，僧格林沁没有进攻。
东营被烧了，粮草损失了一大批，传令兵被截了，十座营盘之间互相猜疑了一整个早晨。僧格林沁暴跳如雷，在帅帐里摔了三个茶碗、掀了一张桌子、骂了八个将领狗血淋头。
“废物！全都是废物！一个营盘被人烧了，你们连响动都没听见！”
将领们低着头，没人敢吭声。
“传令下去——从今天起，每座营盘加派双岗，传令兵四人一组，错开时辰出发。再出这种事，你们提头来见！”
可他已经晚了。
当天夜里，亳州城里摆了一顿庆功宴。虽然粮草不多了，可张乐行还是让人从库房里搬出几坛酒，又杀了几只羊。刘栓子坐在火堆旁边，手里端着一碗羊肉汤，汤面上漂着一层油花，热气腾腾的。
张德才坐在他旁边，碗里的羊肉啃得干干净净，连骨头缝里的筋都嗦出来了。
“栓子，”张德才把碗放下，打了个饱嗝，“你说僧格林沁现在在干啥？”
“气着呢。”
“气得厉害不？”
“估计想把咱们剥皮抽筋。”
张德才咧嘴笑了：“剥不着抽不着，他够不着。”
两个人正说着，苏天福端着酒碗从旁边走过，听见这话停下来：“够不着？他马上就够得着了。我听说他又从河南调了一万兵过来，下回再来，咱们就没这么好打了。”
刘栓子心里一沉：“那怎么办？”
苏天福喝了一口酒：“怎么办？跑呗。香儿哥说了，捻军不守城。打完就跑，跑完再打。把僧格林沁拖瘦了、拖垮了、拖得他马跑不动了，咱们再回头收拾他。”
刘栓子琢磨了一下这句话，觉得好像有道理，又好像没什么道理。可苏天福说得振振有词，他也就信了。
那天夜里，刘栓子躺在城楼的草铺上，听着城外的夜风。风从东面吹过来，带着东营盘那边还没散尽的焦糊味。更远处，僧格林沁的营盘里隐约传来号角声，一声长一声短，像是远方有狼在嚎。
他翻了个身，把脸埋进草堆里。
外面的风还在吹，焦糊味越来越淡，最后只剩下秋夜里单纯的凉。
他闭上眼，慢慢睡着了。
（第九回 完）" ["create_time"]=> string(10) "1788472480" }