蒙城休整两天之后，队伍直奔亳州。
亳州是皖北最大的城池之一，比蒙城大了三倍不止。城墙用巨石砌成，两丈四尺高，垛口密密麻麻排出去一眼望不到头。城外还有一道护城河，河水虽不宽，可深得很，刘栓子趴在河边往下看了一眼，黑漆漆的看不见底。
“这城不好打。”张德才蹲在护城河边，往水里扔了块石头，“咕咚”一声，半天才听见落底的回响，“比蒙城难啃多了。”
刘栓子盯着城头上那些来回巡逻的清兵：“那也得打。不打下来，亳州城里的粮咱们就拿不到。”
“拿不到粮，咱们就得饿着肚子打下一仗。”
张德才叹了口气：“咱俩啥时候成管粮的了？”
“不管粮，管肚皮。”
当天晚上，张乐行在大帐里摆开了沙盘——其实是三张桌子拼在一起，上面堆了土堆、插了小旗、画了线。刘栓子站在帐门口往里张望，看见龚得树拿着根棍子指着沙盘说话。
“亳州城外有三道防线。”龚得树的棍子点在沙盘的三个位置上，“第一道是护城河，第二道是城外的那一片民房，清兵把民房改成了堡垒，第三道才是城墙。咱们要打进去，得把这三道全啃掉。”
苏天福蹲在沙盘旁边，用指头戳了戳护城河的位置：“这条河能不能填了？”
“可以填，但费工夫。得弄几千个沙袋。”
“那就弄！”
“去哪儿弄沙袋？”
苏天福被问住了，挠了挠后脑勺：“那你说咋整？”
张宗禹站在沙盘另一头，低头看了一会儿，忽然开口：“护城河有两段窄的地方。东门外一段，西门外一段，河水比别处浅，能蹚过去。”
龚得树看了他一眼：“你咋知道的？”
“白天去城外转了一圈，用竹竿量了量。”
帐里安静了一瞬。然后张乐行笑了：“宗禹，你这功课做得比谁都细。”
张宗禹脸上微微一红，可马上又恢复了那副沉静的样子：“叔父，我的意思是——分兵两路。一路在东门外涉水佯攻，把清兵的兵力和炮火吸引过去。另一路趁他们调兵的功夫，从西门外那处浅水区真攻，打他们一个措手不及。”
张乐行看着沙盘琢磨了一会儿：“好。你带前锋营打东门佯攻，天福的黑旗打西门真攻。得树的白旗和蓝旗从南面牵制，红旗从北面压阵。”
苏天福一拍大腿：“香儿哥你放心！西门的河我蹚定了！”
“你别一拍大腿又拍我腿上。”龚得树往旁边挪了半步。
苏天福低头一看——自己这回倒是没拍错，可他那一巴掌拍在沙盘边缘，把一个小土堆拍塌了。
“你把我设的炮位拍没了。”
“那我给你堆回去。”
“别堆了，你堆的不像。”
苏天福悻悻地缩回手，小声嘟囔了一句：“打仗还讲究土堆像不像……”
刘栓子站在门口憋着笑，憋得肩膀直抖。
第二天卯时，东门先响了。
张宗禹带着前锋营三百人摸到了东门外那片浅水区。刘栓子骑在铁青马上，河水漫过了马肚子，冰凉的水浸到大腿根，冻得他牙关打颤。三百人涉水渡河，火枪举过头顶，一步一步地往前挪。
“快！快！”张宗禹压低声音催着。
过了河，三百人没急着冲，先是趴在河岸上等了一炷香的工夫。城头上的清兵发现了他们，号角声尖锐地响起来，紧接着城头上的铁炮就响了——轰的一声，炮弹落在他们身后那片河面上，溅起几丈高的水柱，淋了刘栓子一头一身。
“冲！”张宗禹站起来，短剑往前一指。
三百人齐声呐喊，朝着亳州的东城门猛冲过去。火枪在跑动中响了，一排硝烟散开，一排又接上。城头上的守兵被压得抬不起头来，炮手缩在垛口后面装药，刚把脑袋伸出来就被一枪打得缩了回去。
亳州的守将是个姓陈的参将，站在城楼上看见东门吃紧，急得直跺脚：“西门的兵调过来！南门的兵也调过来！守住东门！”
清兵呼啦啦往东门涌。
西门外，苏天福趴在那片浅水区的芦苇丛里，听见城头上号角声往东边移了，咧开嘴笑了。
“狗日的上当了。”他站起来，大刀往前一挥，“黑旗的！跟我蹚河！”
黑旗的人从芦苇丛里跳出来，扑通扑通跳进护城河。河水确实比东门那边浅，最深的地方才到大腿根。几千人同时涉水，水面上像开了一锅粥，黑压压的人头攒动着往前涌。
城头上的清兵被调走了一大半，剩下几个还在探头探脑地看，看见西门外忽然冒出来几千人，吓得连炮都不敢点了——点炮的人不够，装弹的人不够，只能放了几支响箭往东门求援。
可东门那边张宗禹的三百人还在打。清兵刚调过去就发现对面只有三百人，正犹豫着要不要调回来，张宗禹这边又是一轮齐射，打得城头的砖石碎屑乱飞，又有几个清兵捂着脑袋倒下去了。
“妈的！三百人也这么猛！”姓陈的参将急得直跳脚，“守住！都给我守住！”
东门守住了，西门就丢了。
苏天福的黑旗蹚过了护城河，冲上了河岸。云梯一架一架地搭上了城墙，黑旗的兄弟们顺着梯子往上爬。城头上剩下的守兵连推梯子的人手都不够，这架刚推歪了，那架又搭上来了。苏天福第一个爬上了城头，大刀一挥，一个守兵的脑袋就飞了出去，掉在城楼顶的瓦片上，咕噜咕噜滚了两圈，卡在排水沟里不动了。
“城破了！城破了！”黑旗的人喊着。
城门从里面打开了。吊桥放了下来。龚得树的白旗和韩奇峰的蓝旗从南面涌了进来，侯士伟的红旗从北面兜住了清军的退路。五面旗在亳州城里同时飘起来，黄的、白的、红的、黑的、蓝的，像五道彩虹落在了城头上。
那位姓陈的参将见大势已去，带着几十个亲兵从城楼上往下跑，想从北门突围。刚跑下城楼，迎面撞上了侯士伟的红旗。侯士伟骑着一匹枣红马堵在北门洞子里，手里的长刀横在身前，一句话没说，只是笑了一声。
那一声笑比什么话都管用。姓陈的参将腿一软，手里的刀当啷一声掉在了地上。
“我……我降……”
侯士伟收了刀，让旁边的人把参将绑了，押到张乐行面前去。
亳州城打下来了。前后不到两个时辰。
刘栓子从东门涉水过河跑进城里的时候，战斗已经结束了。他浑身湿透，河水顺着裤腿往下淌，走一步就留下一滩水印子。他扛着黄旗穿过亳州城的街巷，看见百姓从门板后面探头探脑地往外看。有人看见捻军的旗号，认出了“替天行道”四个字，门板开大了些，露出半张老人的脸。
“你们是……张乐行的兵？”
刘栓子点了点头：“大爷，我们是捻军。”
那老人的眼睛亮了一下，门板整个打开了：“好！好！你们来了就好！那些清兵在城里横行霸道，抢粮抢女人，可算有人来收拾他们了！”
街上的人越来越多。老人开了门，旁边的人也开了门，巷子口的人走了出来，满街的百姓涌到了街上。有人端水，有人拿馍馍，有人牵着孩子站在路边看。有个七八岁的小男孩跑过来，仰着头看刘栓子扛的那面黄旗，看了一会儿，忽然喊了一声：“旗子真好看！”
刘栓子弯下腰：“你喜欢？”
小男孩点了点头。
刘栓子想了想，从怀里掏出一小块杏黄色的布头——是前些日子旗布破了补剩下的边角料，他一直揣在身上。他把那块布头递给小男孩：“送你了。”
小男孩接过来攥在手心里，笑得眼睛眯成了一条缝：“谢谢叔叔！”
刘栓子摸了摸他的脑袋，站起来继续往前走。走了两步又回过头来喊了一声：“往后别叫叔叔，叫哥哥！”
小男孩喊：“哥哥！”刘栓子咧嘴笑了。
那天傍晚，亳州城里开了三处官仓，粮食物资堆满了县衙门前的广场。张乐行让人在广场上架了上百口大锅，煮粥分粮。城里的百姓排着长队，有人端着锅来的，有人端着盆来的，有人干脆端了个大碗来。粥香飘出去好几条街，风一吹，整个亳州城都是米香味。
刘栓子跟张德才蹲在县衙门口的石狮子旁边喝粥。粥里今天加了几块咸肉——是从清军粮库里缴来的，腌得透透的，切成薄片放进粥里一煮，那油花在粥面上漂了一层，亮晶晶的。
张德才喝了一口，砸了咂嘴：“栓子，这粥里加了肉，咋比我以前喝过的任何粥都好喝？”
“因为你以前没喝过加肉的粥。”
“那你说，往后要是天天能喝加肉粥——不，不用天天，三天一回就成——那该多好。”
刘栓子想了想：“那就把肉多的城全打下来。”
“那可多了。听说宿州肉多，凤阳肉多，蚌埠肉多，寿州肉也多。”
“那就一个个打。”
张德才把最后一口粥喝完，把碗往地上一放，打了个饱嗝：“行！听你的！打！”
两个人蹲在石狮子旁边笑。
亳州拿下之后的第三天，清军来了。
来的是塔思哈。他从宿州调集了一万五千人，连夜奔袭，把亳州城四面围了起来。围是围了，可他没急着攻城，而是在城外扎了七个营盘，挖了七道壕沟，摆出一副要困死亳州的架势。
“一万五，”张乐行站在城头上数了数营盘里的旗帜，“比咱们多五千。”
龚得树拿着望远镜看了一圈：“塔思哈这是想困死咱们。他不攻城，只围不攻，等咱们粮尽了，自然就撑不住了。”
“那咱们粮能吃几天？”
“半个月。”
张乐行沉默了一会儿，转头看向张宗禹：“宗禹，你说咋办？”
张宗禹站在城头上，那双黑亮的眼睛盯着城外的清军营盘看了很久。然后他笑了，那笑容在晨光中清朗朗的，像一把刚开了刃的刀。
“他想困死我们，咱们就先让他饿。”
“怎么让他饿？”
张宗禹指了指城外清军营盘后面的一条官道：“那官道通宿州，塔思哈的粮就是从宿州运过来的。他把主力全扎在咱们城外面，粮道上的守兵就少了。咱们趁夜摸出去，烧了他的粮道——他断粮三天，自己就得退。”
苏天福在旁边一拍大腿——这回拍的是自己的：“好小子！跟我想的一样！”
“你刚才不是还喊着要出城跟他决一死战吗？”龚得树瞥了他一眼。
苏天福讪讪地收了手：“那是策略……策略不同……”
“刚才是策略，现在也是策略？”
“策略可以变的嘛！”
龚得树懒得理他，转头对张乐行说：“香儿哥，宗禹这主意行。就是出城的人不能多，多了容易被发现。”
“我带前锋营去。”张宗禹说。
“我也去。”刘栓子在城垛后面喊了一声。
张乐行看了他一眼，又看了看张宗禹：“好。你带前锋营出城烧粮道，天福带黑旗在城门内接应。只要粮道一着，塔思哈必乱。他乱了，咱们就出击。”
当天夜里二更，城门悄无声息地开了一条缝。
张宗禹带着前锋营三百人从门缝里鱼贯而出，贴着城墙根往北摸。刘栓子骑在铁青马上，马嘴被布条缠了，蹄子裹了棉布，跑起来无声无息。月光被云遮了，四下里伸手不见五指，只能凭着前面的脚步声跟着走。
摸到清军营盘外围的时候，张宗禹停了一下。刘栓子跟着他趴在一条土沟里，探头往前看——清军营盘里火把通明，可火把大多集中在面朝亳州城的那一面，背面的营盘里暗沉沉的，守兵稀稀拉拉地靠在栅栏上打瞌睡。
“绕过去。”张宗禹低声说。
三百人贴着营盘的阴影绕了半个圈，绕到清军后面那条官道上。官道果然没人守卫——塔思哈把兵全调去围城了，粮道这边只留了百十个人，还全挤在路边一个小棚子里赌钱。
“听见没有？”张宗禹侧耳听了听，“他们正在呼幺喝六呢。”
刘栓子也听见了——“快押快押！”“幺！幺！幺！”——赌得热火朝天，连有人摸到了身后都没察觉。
张宗禹拔出短剑，嘴唇凑到刘栓子耳边：“看见那几辆粮车没有？咱们把粮车点了，棚子里的赌鬼一出来，一人赏一颗枪子。完事就跑，别回头。”
刘栓子点头。
张宗禹举起左手，五指张开，往下一扣。
三百人同时动手。
有人摸到了粮车边，火折子往干草上一塞，火苗腾地蹿了起来。有人拔了枪栓对准了那小棚子的出口。有人翻上了官道两侧的土坡，居高临下堵死了退路。
小棚子里那百十个清兵正赌到兴头上，忽然闻见了焦糊味。门一开，火光照进来，粮车已经烧成了三个大火球。第一个探出头来的清兵还没看清状况，眉心就挨了一枪，一声不吭地倒了下去。
“有埋伏！有埋伏！”剩下的清兵往外涌，刚冲出门口就被一排子弹打懵了。有人往左跑，左面有枪；往右跑，右面有枪；往后跑的撞上了棚子的后墙，撞了个鼻青脸肿。
一百多号人，一盏茶的工夫全交代了。
张宗禹跳上最后一辆没着火的粮车，用刀戳开了车上的麻袋——白花花的大米流了出来，淌了一地。
“可惜了，”他说，“烧了可惜，可带不走。”他把火折子往米袋上一扔，火苗舔着白米，吱吱地响，不一会儿就烧成了一片火海。
“撤！”张宗禹跳下车，翻身上了青灰马。
三百人沿着来路往回撤。身后的火光越来越大，烧红了半边天。刘栓子跑出去二里地回头一看——粮道上的火光照亮了清军营盘的后背，那些原本面朝亳州城的营盘全乱了，号角声、喊叫声、马蹄声混杂在一起，像一锅煮沸了的水。
他们跑回亳州城下的时候，城门已经开了。苏天福带着黑旗在城门洞里等着，看见张宗禹回来，咧开嘴笑了：“烧了？”
“全烧了。”
“好小子！”苏天福一巴掌拍在张宗禹肩上，拍得他晃了一下，“塔思哈一万五千人，从明天开始就得喝西北风了！”
张宗禹被他拍得龇了龇牙：“苏旗主，你拍人的劲儿能不能小点儿？”
“小不了！高兴的时候劲儿就大！”
“那你以后高兴的时候别拍我。”
“那我拍谁？”
“拍龚先生。”
“他躲我老远！”
刘栓子在后头笑出了声。他满身烟灰，脸被熏得黑一道白一道的，可笑得露出了两排白牙。笑得正欢呢，苏天福一转手就拍在了他肩膀上，拍得他一个趔趄差点从马上栽下来。
“栓子也干得好！”
“苏旗主你拍轻点儿！”
“轻不了！”
三个人在城门洞里笑成了一团。
第二天天亮，塔思哈果然撤了。
他没粮了。一万五千人张嘴要吃饭，粮道被烧了，最近的粮从宿州再运过来至少得三天。三天里他的兵就得饿着肚子围城，饿着肚子的兵别说打仗了，连站都站不稳。
围城撤了，清军灰溜溜地往东退去。
张乐行站在城头上看着清军的旗帜一点点远去，转身对身后的五旗首领说：“弟兄们，亳州守住了。”
城头上响起了欢呼声。
刘栓子站在城垛后面，看着城下那些百姓从家里跑出来，跑上街头，跑向城门方向。有人仰着头朝城头上喊：“捻军万岁！”有人把红绸子系在门楣上，有人端着饭菜往军营里送。
一个白发苍苍的老太太挤在人群里，仰着头找了半天，目光落在了刘栓子身上——确切的说是落在他身后那面黄旗上。老太太颤巍巍地朝黄旗拜了三拜，嘴里喃喃说着什么。
刘栓子趴在垛口上问：“大娘，您说啥呢？”
老太太抬头看着他，满脸褶子里全是泪：“我说……旗子还在，咱们的命就还在。”
刘栓子眼眶一热，朝老太太鞠了一躬。
他把黄旗从旗杆上解下来，抖开，杏黄色的旗布在晨风中展开，墨画的大圆圈迎着朝阳，金灿灿的。
“大娘！”他把旗布朝城下亮了亮，“旗子在！命在！”
城下的人看见了那面旗，欢呼声更高了。有人唱起了歌，还是那首民谣，调子却比从前欢快了许多：
“咸丰年，大贱年，
涡河两边草吃完。
地丁银粮逼着要，
等死不如来起反！”
刘栓子跟着唱。他唱得跑调，唱得嗓子哑，可他唱。城上的人唱，城下的人唱，几千人一起唱，歌声在亳州的晨光中飘荡，飘过城墙，飘过田野，飘向远方。
张宗禹从城楼那边走过来，站在刘栓子旁边。他没有唱，可他嘴角微微翘着，那双黑亮的眼睛望着城下欢呼的人群。
“栓子，”他说，“咱们赢了。”
刘栓子点了点头：“赢了。”
“下一仗还打不打？”
“打。”
张宗禹笑了：“那旗你扛好了。”
刘栓子把黄旗重新绑上旗杆，一使劲，旗杆立了起来。杏黄色的旗布在晨风中呼啦啦地展开，墨画的大圆圈像个不会落山的太阳，挂在亳州城头的天空上。
（第七回 完）" ["create_time"]=> string(10) "1788472478" }