会盟之后的三天，雉河集换了一副模样。
刘栓子是被号角声吵醒的。天还没亮透，太平军留下来的号手就吹起了起床号——又长又尖，像一把锥子扎进耳朵里。他翻了个身想再赖一会儿，被张德才一脚踹在屁股上：“起来！今天整军编队，迟了要被龚先生记名！”
“记名？记名咋了？”
“记名就不给饭吃！”
刘栓子一骨碌爬了起来。
他跑出帐篷一看，整个河滩上全是人。五色旗按颜色分成了五个大营，黄旗在东，白旗在南，红旗在西，黑旗在北，蓝旗在中间。每个大营又分了若干小队，每队前面都插着一面小旗，旗上写着编号——刘栓子不认字，可张德才告诉他那是“一队”“二队”之类的。
太平军留下来的那个教官站在高台上，拿着个大喇叭筒子喊：“各旗清点人数！清点之后按编队出操！会站队的留下，不会站队的练到会为止！”
刘栓子被分到了黄旗前锋营一队，队长是张德才。全队三十个人，每个人领到了一面杏黄色的小旗、一把新刀、一杆火枪——火枪是太平军缴获后分给捻军的，虽然比太平军自己的旧了些，可比竹竿绑犁头强了一百倍。
“栓子你看！”张德才举着火枪显摆，“一扣扳机就能响！跟归德城楼上那炮是一个道理！”
“你会用吗？”
“不会。可咱可以学！”
刘栓子拿着那杆火枪翻来覆去地看。铁管子黑黢黢的，枪托是木头的，上面刻着“道光十八年造”一行小字。他摸了摸那行字，忽然觉得手里这杆枪沉甸甸的，比红缨枪重多了。红缨枪是竹竿绑铁头，这火枪是铁打的，花花的，冷冰冰的。
“别摸了！”张德才一巴掌拍在他后脑勺上，“集合了！”
出操出得刘栓子腿肚子打颤。太平军教官把捻军当成新兵来练——立正、稍息、向左转、向右转、列队、散开、列队、散开。有人转错了方向跟旁边的人撞了个满怀，有人分不清左右急得直挠头，有人走着走着就顺拐了，自己走得歪歪扭扭还怪别人不跟他的步子。
“你走错了！”一个黑脸汉子瞪着他前面那个走顺拐的弟兄。
“我哪儿错了？”
“我迈左脚你迈右脚！”
“那你为啥不迈右脚？”
“我是对的为啥要我改？”
两个人吵着吵着就要动手，被张德才一人赏了一个爆栗：“吵什么吵！再吵中午没饭吃！”
刘栓子咬着牙练了一上午，总算把左右分清楚了。可下午练火枪装药又出了岔子——他第一次往枪管里倒火药，手一抖倒了半斤进去，教官走过来看了一眼，脸都绿了。
“你这是装炮呢？”
“教官，我……”
“火药倒多了炸膛，你整条胳膊就别想要了！”
刘栓子吓得赶紧把火药往外倒，倒出去的药粉被风一吹糊了他一脸，变成了个花脸猫。张德才在旁边笑得直打跌，笑着笑着自己也倒了半斤火药进去，教官回过头来瞪了他一样：“你笑什么！你比他还多！”
张德才的脸一下子垮了。
三天练下来，刘栓子瘦了一圈，黑了一圈，胳膊上磨出了茧子，可他会用火枪了。装药、捅实、装弹丸、瞄准、扣扳机——虽然打不准，十枪有八枪脱靶，可至少不会炸膛了。
“栓子，”张德才趴在靶场上喘气，“等打完这一仗，咱俩得找太平军那教官要点擦枪油。”
“要擦枪油干啥？”
“这枪管里不擦油，回头生锈了打不响。”
刘栓子想了想：“那要是香儿哥不给擦枪油呢？”
“不给咱就去偷苏旗主的马油。反正马油也能擦枪。”
“苏旗主发现不得揍你？”
“他追不上我。”
两个人在靶场上笑成一团。
整军练兵的第四天，张乐行召集了五旗首领军事会议。刘栓子被叫去帐外站岗——他现在是张宗禹前锋营的旗手，站岗这种活儿轮到他干了。
他握着新火枪站在大帐外面，隔着帘子听见里面的声音。
“塔思哈还在宿州，”是龚得树的声音，“他手里还有一万多兵。加上僧格林沁从山东那边调过来的马队，清军的总兵力比咱们多。”
“多怕什么？”苏天福的声音，“咱们人多！三四万人一人一口唾沫也能淹死他们！”
“口水淹不死人。”龚得树声音平平的，“咱们的劣势有三：一是骑兵少，二是没炮，三是粮草不够吃一个月。”
帐里安静了一阵。然后张乐行的声音响起来：“得树，你说怎么办？”
“打蒙城。蒙城有粮，有炮，打下来就什么都有了。”
“蒙城城墙比永城还高，怎么打？”
“把太平军教的那套用上。火枪队打前阵压住城头，云梯队搭梯子冲，骑兵从两侧包抄断后路。”
张宗禹的声音插进来：“叔父，我带前锋营打前阵。”
张乐行沉默了一会儿：“好。你带前锋营打前阵。天福的黑旗跟上，得树的白旗和蓝旗从侧翼掩护，红旗压后。”
“遵令！”
帐帘一掀，张宗禹从里面走出来。他看见刘栓子站在门口，那张白净的脸上带着一丝兴奋的红晕：“栓子，你跟我去领火药。明天攻城，每人多领三发弹药。”
“宗禹哥，”刘栓子跟着他走，“蒙城好打吗？”
张宗禹想了想：“不好打。可再不好打的城也得打。不打，咱们就得饿死。”
刘栓子攥了攥火枪的枪带，没有吭声。
第二天天没亮，队伍就开拔了。
刘栓子骑着他的铁青马走在黄旗前锋营的最前面，张宗禹在他前面半个马身的位置。初秋的风从东边吹过来，带着泥土和干草的香味。刘栓子吸了一口气，觉得肺里都是清清爽爽的。
走了大约两个时辰，前面出现了一道灰蒙蒙的轮廓——蒙城到了。
蒙城果然比永城高。城墙用青砖砌的，足有两丈多高，城头上密布垛口，每个垛口后面都能看见清兵的帽缨。城门前吊桥高高悬起，城门紧闭。城头上那几门铁炮黑洞洞的炮口对着城外，像是几头趴着的怪兽。
张乐行骑在花斑马上看了一会儿，转头对张宗禹说：“宗禹，你打前阵。”
张宗禹点了点头。他转过头，看着身后的前锋营三百个弟兄，目光在刘栓子脸上停了一下，嘴角微微一翘。
“前锋营的！列队！”
三百人迅速列成三排。第一排蹲下，第二排半跪，第三排站立。三排火枪举起来，枪口齐刷刷对准了城头。
“瞄准！”张宗禹喊。
刘栓子蹲在第一排。他把火枪架在膝盖上，枪托抵住肩膀，眯起一只眼，枪管上的准星对准了城头垛口后面的一个清兵帽缨。他手指搭在扳机上，心跳咚咚咚的，像有人在他胸口擂鼓。
张宗禹的短剑举起来，猛地往下一劈：“放！”
三百杆火枪同时响了。那声音比刘栓子听过的任何声音都大——轰的一声，像一面墙倒了下来。火光从枪口喷出去，硝烟弥漫开来，刺鼻的火药味呛得人直咳嗽。
城头上的清兵被打了个猝不及防。有人在垛口后面倒了下去，有人抱着肩膀惨叫，有人把脑袋缩回了垛口下面不敢露头。铁炮那边本来已经点燃了引线，炮手被火枪打中了胳膊，引线掉在地上嗤嗤地烧，快烧到炮管了也没人管。
“轰”的一声，铁炮自己响了——炮弹没瞄准城外的捻军，反倒打歪了，擦着城楼顶上的瓦片飞了出去，把城楼上的一块匾额打下来半截，晃晃悠悠地挂在半空中。
苏天福在城下笑得直拍大腿：“他们的炮打他们自己的城楼！”
黑旗趁机冲了上去。云梯队扛着十几架长梯冲到城墙根底下，一架一架地往城墙上搭。清兵被火枪队压得抬不起头来，有人刚把脑袋探出垛口想推梯子，一杆火枪就响了，那人捂着脑门栽了下来。
刘栓子打完了第一发弹药，第二发还没装好，就看见苏天福的黑旗已经冲上了城头。黑旗上的虎头在城墙顶上飘着，虎嘴大张，像要把整座蒙城吞下去。
“城破了！城破了！”捻军兄弟们喊着往城门洞里涌。
刘栓子装好第二发弹药，站起来跟着往前冲。他跑进城门洞的时候，看见吊桥已经被放下来了，门板被撞木撞开了，城里的清军正在往城中心退。街巷里全是捻军和太平军的身影，五色旗在蒙城的街巷中飘来飘去，像是雨后冒出来的彩色蘑菇。
战斗打了一个时辰就结束了。
蒙城守军本来就不多，被火枪队一轮齐射打蒙了头，又被黑旗正面冲破了城防，剩下的不是投降就是逃窜。知县从县衙后门跑出去的时候忘了穿鞋，一只靴子掉在门槛上，另一只靴子拎在手里，光着一只脚跑出城去了。
“他跑得比兔子还快！”张德才提着一只靴子走进县衙大堂，“知县大人的靴子，要不要收起来当个纪念？”
苏天福一把抓过来看了看，噗嗤笑了：“这靴子底还没磨平呢，是新的。当官的油水肥得很，三天两头换新鞋。”
“那这靴子怎么办？”
“你穿。”
“太大了！”
“那就扔了。”
张德才把靴子往县衙大堂的房梁上一甩，“啪”的一声挂在了梁上，晃晃悠悠的。众人都笑了，笑得最响的是李大喜——他头一回参加攻城战，活着进来了，还分到了一把新刀，高兴得咧嘴合不拢。
那天下午，捻军开了蒙城的官仓。粮食比永城多得多，白米、麦子、高粱、豆子，堆得像山一样高。刘栓子站在粮仓门口看着，腿又软了——他这辈子见过两次山一样的粮食，永城一次，蒙城又一次。每一次见，他都觉得像在做梦。
晚上，蒙城城里架起了几十口大锅，煮粥分粮。城里的百姓排队来领，排了几条街。刘栓子端着碗跟张德才坐在县衙门口的台阶上喝粥，粥是白米粥，稠稠的，米粒都煮化了，喝下去暖洋洋的。
“栓子，”张德才一边喝粥一边说，“你说，咱们要是把所有的城都打下来，是不是所有的人都能喝上白米粥？”
刘栓子想了想：“不知道。可咱们打下一座城，就能让一城的人喝上粥。多打几座，就能多让几城的人喝上。”
张德才点了点头，埋头继续喝粥。
县衙大堂里，张乐行正跟五旗首领议事。刘栓子端着碗蹲在堂门口，隔着门槛听里面说话。
“蒙城拿下了，”张乐行的声音，“可清妖不会善罢甘休。塔思哈在宿州，僧格林沁在山东，两边一夹，咱们就不好办了。”
龚得树说：“得趁热打铁。拿下蒙城之后，下一步打亳州。亳州是皖北重镇，打下来就能跟太平军的北伐军连成一片。”
苏天福的声音：“打！明天就去打！”
“不行。”张宗禹的声音，“刚打完蒙城，弟兄们累了。休整两天，补充粮草弹药，再打亳州。”
“你小子怎么跟龚先生一样磨磨唧唧的？”
“打仗不是光靠冲。兵疲了硬打，损失大。”
张乐行笑了笑：“宗禹说得对。休整两天，后日开拔亳州。”
刘栓子端着粥碗蹲在堂门口，把里面的对话一字不漏地听进了耳朵里。他低头看了看碗里的粥——还剩最后几口，白花花的米粒在碗底沉着。
他把最后几口粥喝了，站起来，拍了拍屁股上的土。
蒙城的夜风吹过来，带着粮食和烟火的味道。他抬头看了看天——星星出来了，密密麻麻的，像碎银子撒在天上。他想起他娘说过的话：人死了会变成星星，在天上看着地上的人。
他对着天上最亮的那颗星笑了一下。
“娘，”他说，“我们打了一座城。一城的人都能吃上饭了。”
天上那颗星闪了一下，像是在眨眼睛。
刘栓子转过身，朝营地走去。身后县衙大堂里的灯还亮着，五旗首领们的影子在窗纸上晃动。蒙城的街道上，捻军弟兄们三三两两地坐着躺着，有人在擦枪，有人在喝酒，有人在唱那首民谣。
“咸丰年，大贱年，
涡河两边草吃完。
地丁银粮逼着要，
等死不如来起反！”
歌声在蒙城的夜色中飘荡，飘过城墙，飘过田野，飘向远方的黑暗中。
刘栓子跟着那调子哼了两句，走回了自己的营帐。
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