永城开仓之后，队伍一下子壮大了好几倍。
刘栓子数不清到底有多少人了。只知道从永城出来那天，队伍拉出去好几里长，男女老少乌泱泱一片，像一股浑浊的洪水漫过淮北平原的官道。有人扛着从永城缴来的大刀长矛，有人还攥着锄头铁锹，可每个人的眼睛里都有了一种之前没有的东西——那是看见了活路之后的光。
张乐行骑着那匹瘦马走在队伍最前面，黄旗在他头顶飘着。龚得树骑马跟在旁边，手里多了一把从永城县衙缴来的铁尺。苏天福带着他那二十个弟兄走在队伍侧翼，二喜伤还没好利索，可硬是让堂哥找了根拐棍拄着走，不坐大车。
“栓子，”张德才走在刘栓子旁边，肩膀上扛着一杆新得的鸟铳，那是从永城守兵手里缴的，“你说咱们接下来往哪儿走？”
刘栓子摇摇头：“不知道。香儿哥说往南走。”
“往南？南边有啥？”
“听说有太平军。”
张德才眼睛一亮：“太平军？就是那个……长毛？”
刘栓子点头。他其实也不太清楚太平军是什么样的人，只听说他们跟朝廷对着干，穿的衣服跟常人不一样。村里人管他们叫“长毛”，有人说他们是救苦救难的，有人说他们是杀人不眨眼的。他分不清哪个是真的。
“长毛……”张德才咂了咂嘴，把那杆鸟铳换了个肩膀扛，“不知道长毛长啥样。”
“见了不就知道了。”
两个人正说着，前面忽然传来一阵骚动。刘栓子踮起脚尖往前看——官道前方来了几个人，穿着打扮跟捻军不一样，头上裹着红布巾，腰里别着火枪，骑的马也比他们的瘦马高出一大截。
张乐行勒住了马。他回头看了一眼龚得树，龚得树已经策马迎了上去。
那几个人在龚得树面前勒住马，领头的一个跳下来，抱了抱拳：“请问前面可是捻军张乐行张将军的队伍？”
龚得树上下打量了他一番：“你是？”
“在下太平天国天官副丞相林凤祥将军麾下，奉命前来联络捻军兄弟。”
队伍里响起一阵嗡嗡声。刘栓子挤到前面去，看见那人从怀里掏出一封信，双手递给龚得树。龚得树接过信没有拆，转手交给了张乐行。
张乐行拆开信看了看，脸上的表情变了几变。然后他把信折好揣进怀里，对那人说：“替我回禀林将军——张乐行愿与太平军联手，共诛清妖。”
那人抱了抱拳，翻身上马，带着几个人往南边去了。
队伍继续往前走了两天，在一处名叫“十八里铺”的镇子外面扎了营。刚扎好营，还没来得及生火做饭，后面就追上来一个消息——清廷起用了前漕运总督周天爵为安徽巡抚，专事围剿捻军。周天爵已经到了宿州，正在调兵遣将。
“周天爵？”苏天福蹲在火堆边啃干饼，饼渣子从嘴角往下掉，“就是那个去年派人来招安的老头？”
龚得树点头：“就是他。这老狐狸当过漕运总督，手底下有兵有粮。他这次来，怕是软硬兼施。”
张乐行坐在火堆对面，没有说话。他手里攥着那根树枝，在地上划来划去，划出一道一道的印子。
“香儿哥，”苏天福把干饼咽下去，“要是周天爵再来招安，你咋办？”
张乐行抬起头，火光映着他的脸，明暗不定。他没有回答苏天福的话，而是转头看向龚得树：“得树，太平军那边有消息吗？”
“有。林凤祥将军说，他们的大军正在往北打，已经攻下了蒙城、亳州一带。让咱们在皖北牵制清军，配合他们北伐。”
张乐行点了点头，又低头在地上划了两道。
刘栓子蹲在不远处，看着张乐行的侧脸。火光里那张脸沉着、安静，可刘栓子总觉得香儿哥心里有事，那事压着他不让他笑出来。
第二天一早，营地外面来了几个人。
来的是一顶绿呢大轿，八个人抬着，轿子后面跟着几十个兵勇，打着清廷的旗号。轿子在营地门口停下，帘子一掀，一个头发花白的老头从里面钻出来。
老头穿着二品文官的补服，胸前挂着一串朝珠，脸上的褶子堆得像核桃壳，可一双眼睛锐利得很，扫过来的时候像刀子刮人。
“安徽巡抚周天爵，求见张将军。”老头朝营地门口抱了抱拳，声音洪亮，完全不像个老人。
营地里的捻军兄弟们一下子炸了锅。有人攥紧了刀，有人往后退，有人喊“狗官来了”。张乐行从大帐里走出来，站在门口看了看周天爵，又看了看他身后那几十个兵勇。
“周大人，”张乐行开口了，声音不冷不热，“请进。”
周天爵被请进了大帐。刘栓子挤在帐门口，扒着帘子缝往里看。龚得树、苏天福站在张乐行左右，周天爵坐在客位上，端起茶碗喝了一口，放下，开始说话了。
“张将军，”周天爵慢悠悠的，像是在拉家常，“你本是良民，有田有产，何苦做这掉脑袋的事？朝廷宽宏大量，只要你肯归顺，既往不咎。周某保举你为游击将军，赏顶戴花翎，统带兵勇，专事剿匪。将来立了功，升官进爵，光宗耀祖——”
“周大人，”张乐行打断了他，“你去年就派人来过一趟。”
周天爵笑了笑：“去年是去年，今年是今年。去年朝廷还没拿你当回事，今年不一样了。今年朝廷知道你张乐行能打仗，知道你手下有几万人马。这样的人才，朝廷舍不得杀，只想用。”
张乐行没有说话。
周天爵又喝了一口茶，加了一把火：“张将军，你可要想清楚了。朝廷的大军已经在调集了，不日即将合围。到那时候玉石俱焚，悔之晚矣！你一个人不怕死，你身后这几万弟兄呢？你张老家的老母亲呢？”
张乐行的眉头跳了一下。
刘栓子趴在帘子缝里，看见张乐行的肩膀绷紧了。他攥着刀柄的手上青筋暴了起来，可他的脸上还是平静的。
“周大人，”张乐行说，“容我想想。”
周天爵笑了：“好。周某在宿州等你三天。三天之后，你若想通了，派人送个信来。顶戴花翎，随时给你备着。”
说完他站起来，拱了拱手，出了大帐。那顶绿呢大轿被抬起来，在几十个兵勇的护卫下，往北边去了。
周天爵一走，大帐里炸了锅。
苏天福第一个跳起来：“香儿哥！你不会真想去当那个游击将军吧？！”
龚得树按住他：“天福，你别急。香儿哥说了‘容我想想’，又不是说‘我答应了’。”
“想想也不行！咱们反都反了，回去当朝廷的狗？那咱们死去的那些弟兄——”
“天福！”张乐行喝了一声。
苏天福住了嘴，可胸膛还在起伏，像风箱一样呼哧呼哧的。
张乐行站起来，走到帐门口，掀开帘子看了看外面。刘栓子赶紧往旁边缩了缩，可张乐行没看他，他看着营地外面那片灰蒙蒙的天空，看了很久。
“我得回张老家一趟。”张乐行忽然说。
龚得树一愣：“回张老家？现在？”
“我娘在老家。”张乐行转过身来，“周天爵刚才提了我娘。他这是在点我——我要是不降，他就要拿我娘开刀。”
苏天福急了：“那更不能回去！周天爵那老狐狸肯定在张老家设了埋伏！”
张乐行摇了摇头：“我娘一个人在老家，我不放心。得树，你守着营地，天福，你跟我回去。”
“我也去！”刘栓子从帘子缝里钻出来，喊了一声。
张乐行看了他一眼，点了点头：“好。栓子，德才，你们俩跟着。”
当天下午，张乐行带着苏天福、张德才、刘栓子，还有十几个亲信弟兄，骑马往张老家赶。
刘栓子骑在马上，风从耳边呼呼地刮过去。他已经很久没有回张老家了。那个村子、那间土屋、那棵老槐树——它们还在吗？
天黑的时候到了张老家。
村子还是那个村子，可跟以前不一样了。村口的老槐树还在，可树下的石碾子被人砸碎了，碎石头散了一地。好几间房子塌了，墙倒屋歪，野草从断墙里长出来。可张乐行家的院子还好好的，门虚掩着，里面透出一点灯光。
张乐行推开门。
灶间里亮着一盏油灯，灯下一个女人正在灶前烧火。那女人三十岁上下，穿着一件靛蓝的粗布褂子，头发用一块帕子包着，正往灶膛里添柴。火光映着她的脸，圆圆的，眉眼间带着一股子爽利劲儿。
那是杜金蝉，张乐行的二夫人。
杜金蝉听见门响抬起头来，看见张乐行的那一刻，她手里的柴火掉在了地上。
“香儿！”她站起来，几步走到他面前，上下打量他一番，眼眶就红了，“你可算回来了。”
张乐行握住她的手：“我娘呢？”
“里屋。睡了。这几天身子不大好。”杜金蝉朝里屋努了努嘴，“周天爵的人来过了，说让你回来就去找他。我没理他们。”
张乐行松开她的手，轻手轻脚地走进里屋。他娘躺在炕上，盖着一床半旧的被子，头发全白了，脸上的皱纹深得像刀刻的。他站在炕前看着，看了很久。他娘睡得沉，呼吸均匀，像是不知道儿子回来了。
张乐行蹲下来，伸手轻轻摸了摸他娘的头发。他娘没醒，只是翻了个身，嘟囔了一句什么。
他站起来，走出里屋，轻轻带上了门。
杜金蝉已经在灶间摆好了碗筷。一碟咸菜，两个窝头，一碗稀粥。张乐行坐下来，端起粥碗喝了一口。粥是热的，高粱面熬的，虽然稀，可喝下去胃里暖洋洋的。
苏天福、张德才、刘栓子几个人坐在院子里的老槐树下，不敢进灶间打扰。
“香儿，”杜金蝉在张乐行对面坐下，“周天爵劝你降了？”
张乐行点了点头。
“你咋想的？”
张乐行放下碗，看着杜金蝉。油灯的光跳了跳，照得两个人的脸忽明忽暗。
“我不知道。”他说，“咱们现在人虽然多，可都是乌合之众。太平军那边虽然有联系，可终究是外人。周天爵要是真能给粮、给兵器、给地盘——”
“给什么都不能降。”杜金蝉的声音不高，可很稳。
张乐行抬起头看着她。
杜金蝉站起来，走到灶台边，一边收拾碗筷一边说：“香儿，你听我说。咱们这些人为什么跟着你？不是因为你能给他们粮、给他们官做。是因为你能带他们活得像个人。你要是降了朝廷，那你跟那些逼死咱们爹娘、饿死咱们儿女的狗官有什么区别？”
她转过身来，手里还拿着一个碗，眼睛直直地看着张乐行：“咱们的力量虽然小，可大旗不能倒。捻军不能降！”
张乐行没有说话。
杜金蝉把碗放下，走到他面前，蹲下来，握住他的手：“香儿，你忘了你当初在张老家是怎么说的了？你说要反，要带着乡亲们活下去。你要是降了，那些跟着你出来的人怎么办？那些死了的爹娘儿女怎么办？”
张乐行的手抖了一下。
刘栓子坐在院子里的老槐树下，隔着灶间的门缝看见这一幕。他听不清杜金蝉说的每一个字，可他看见张乐行的肩膀从绷紧慢慢松了下来，看见他攥着刀柄的手慢慢松开了。
张乐行深吸了一口气，把杜金蝉的手握紧了。
“你说得对，”他说，“不降。”
杜金蝉笑了。那笑容在油灯下显得格外明亮，像灶膛里跳动的火苗。
那天夜里，刘栓子睡在张家的柴房里，身下垫着一层干草。张德才躺在他旁边，鼾声如雷。可刘栓子睡不着。
他翻了个身，从柴房的窗户往外看。院子里，张乐行一个人坐在老槐树下，手里攥着那把祖传的刀，在月光下一遍一遍地擦。刀身寒光一闪一闪的，映着他的脸。
杜金蝉从灶间走出来，端着一碗热水，放在张乐行旁边的石碾子上。她没有说话，只是在他身边坐了下来，两个人肩并肩坐着，看着月光下空荡荡的院子。
刘栓子看着那两个人的背影，忽然觉得鼻子酸了一下。他想起了他爹和他娘。他爹还在的时候，也经常跟他娘这样坐着——不说话，就坐着，看着院子里那棵枣树，看着鸡在墙根底下刨食。
那些日子再也回不来了。
第二天一早，周天爵又派人来了。
来的是个文官，穿着一身青色的官袍，进了院子就拱手：“张将军，周大人让我来问一声——昨天说的事，张将军考虑得怎么样了？”
张乐行站在台阶上，手里攥着那把刀。杜金蝉站在他身后半步的地方，手里还攥着块抹布，可她的眼睛亮得像刀。
“回去告诉周大人，”张乐行说，“我张乐行既然反了，就没有再回头的道理。”
那文官脸色变了变：“张将军，你可想好了——”
“我想好了。”张乐行打断了他。
那文官还想说什么，张乐行已经转过身去，背对着他摆了摆手：“送客。”
那文官被苏天福“客客气气”地送出了院子。他走的时候撂下一句话：“周大人说了，你会后悔的！”
张乐行没有回头。
他站在院子里，抬头看了看天。天上有一群乌鸦正从村口的老槐树上飞起来，呱呱地叫着在头顶上盘旋。其中有一只特别显眼——脖子上的羽毛是白的。
张乐行忽然回头喊了一声：“德才！”
张德才从柴房里跑出来：“香儿哥？”
张乐行指了指天上那只白脖子老鸦：“看见没有？”
张德才抬头一看，笑了。他从背上取下弓箭——那是从永城缴来的，弓弦还是新的——搭箭拉弓，瞄准了那只老鸦。
弓弦响处，那只白脖子老鸦应声而落，直直地摔在院子门口三步远的地方。
那文官还没走远，听见身后的动静回头一看——一只死鸦躺在脚下，白脖子上的羽毛沾了血，格外刺眼。他抬头看了看张乐行，张乐行站在台阶上，手按在刀柄上，脸上带着笑，可那笑没有一丝温度。
那文官的脸白了，转身就跑。
“走！快走！”
轿子、兵勇、文官，一溜烟出了村口，沿着官道往北去了，扬起一片黄尘。
张乐行站在门口看着那队人消失在官道的尽头，然后转过身，走回院子里。
杜金蝉站在灶间门口，手里还攥着那块抹布，看见他进来，笑了。
“香儿，饿了吧？饭好了。”
灶台上摆着两碗粥、一碟咸菜、两个窝头。粥是热的，冒着白气，灶膛里的火还在烧，映得整间屋子暖洋洋的。
张乐行坐下来，端起粥碗喝了一大口。粥烫嘴，可他没吐，一口咽了下去。
“香儿，”杜金蝉在他对面坐下，“你打算什么时候回营地？”
张乐行嚼着窝头想了想：“吃完饭就走。营地里那么多人等着呢。”
杜金蝉点了点头，没有再问。她只是又往张乐行碗里夹了一筷子咸菜，像是要把这几天亏欠的都补上。
吃完饭，张乐行站起来。杜金蝉送他到门口，替他整了整衣领，又把他腰间的刀正了正。
“香儿，”她说，“你放心走，家里有我。咱娘我伺候着。”
张乐行握住她的手，用力握了一下，然后松开。他翻身上马，苏天福、张德才、刘栓子也跟着上了马。四个人出了村子，沿着来路往南驰去。
刘栓子跑在最末尾。他回头看了一眼——杜金蝉还站在门口，风从田野上刮过来，吹起她的衣角。她抬手拢了拢被风吹散的头发，转身回了院子。
灶膛里的火还没灭，炊烟从烟囱里升起来，在晨光中袅袅地散开。
刘栓子转回头，夹紧马肚子，跟上队伍。
前面那面黄旗在晨风里飘着，杏黄色的布被露水打湿了一角，可那个墨画的大圆圈还在。圆圆的，像一轮不会落山的太阳。
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