每天傍晚锤妹带着人从山路上摸黑回来，筐子里要么是半袋杂粮，要么是一捆野菜，偶尔运气好能换到十几颗鸡蛋。沈铁把鸡蛋分给矿上几个有小孩的人家，自己只喝粥——粥越喝越稀，到第九天基本就是清汤上浮着几片野菜叶子。
但就在这时，事情忽然开始往好的方向转了。
先是柳树沟的村民开始主动找过来换东西。锤妹第一趟去的时候他们还很警惕，拿山货换铁器时总要反复掂量。但用过两回黑山换出去的铁犁头之后，他们发现这东西比镇上买的结实三倍不止，犁地不卷刃、不崩口。消息传开之后，周围五六个村子都有人背着粮食翻山过来换铁器。
然后是木炭。自己烧的炭虽然温度比官炭低一截，但锤妹摸索了半个月之后找到了弥补办法：在炉膛底部垫一层细碎的铁矿石废渣，隔热保温，炉温能多维持一刻钟。就这一刻钟的温差，精铁的韧性提回了七成。
最后是人。匠人被召回之后，沈铁自己带徒弟。头一批学成的只有两个，都是二十出头的年轻人，学了一个月出师，出的铁虽然不如沈铁亲手打的精细，但比外面官营工坊的水平已经高出一截了。有了这两个人，锤妹拉风箱的功夫就能匀出来干别的——她开始管更多事，从换粮食到调度人手，样样都上手。
第十三天，库房里堆了小半间粮。
锤妹站在库房门口看着那堆粮袋，把账本翻来覆去对了三遍，确认数字没算错。她合上账本的时候嘴角终于弯了一下："沈哥，够了。按现在的消耗速度，够吃一个半月的。"
"够就行。"沈铁蹲在库房外面的空地上修补一只漏底的筐子，头也没抬。
他语气平淡，但锤妹知道这段日子不轻松——沈铁每天早上天没亮就进洞，傍晚才出来，脸比之前更瘦了一圈，颧骨都凸出来了。她犹豫了一下："洞里那些东西……你找到什么了？"
沈铁手上编筐的动作停了一下："找到一条往下走的路。"
"多深？"
"还没到底。"
锤妹没再问了。她把账本收进怀里，转身走了。
但安稳的日子只维持了三天。
第四天下午，锤妹从柳树沟换粮回来，刚把粮袋卸进库房，就听见矿区那边传来一阵争吵声。她快步赶过去，看见工坊门口围了七八个矿工，打头的那个她认识——程大，手劲最大但嘴最碎。
"我们干了这么多天重活，工钱跟以前一样？"程大嗓门粗，一句吼出来半条街的人都听见了，"以前晚上不用干，现在晚上还得翻山，白天的活儿也没少干，凭什么不多给？"
他身后几个人跟着喊："就是！累死了也没多拿一文！"
"沈哥定的规矩没说夜路额外加钱！"
"夜路不算工，那我们不走了！"
锤妹把粮袋放下，走到人群前面，声音不高但压得住场子："程大，你走夜路换回来多少粮？你心里没数？"
程大梗着脖子："换回来是换回来的，工钱是工钱的！两码事！"
"你走一趟夜路换回来够你自己吃半个月的粮，还有工钱拿——"
"那我也不走了！白天累一天，晚上还得爬山，谁受得了？"
后面几个人跟着起哄，有人直接把手里的筐子往地上一摔，筐里的野菜撒了一地。动静越来越大，远处的矿工停下手里的活儿回头看，有人在交头接耳。
锤妹攥着拳头正要上前，一只手从后面按住了她的肩膀。她回头——沈铁站在她身后，手里还捏着一根编筐的篾条，表情跟她刚才一模一样地平静。
"沈哥。"
"我来。"沈铁从她身边走过去，站在那几个人面前。他没看程大，先弯腰把地上那筐撒了的野菜一把一把捡起来放回筐里。程大被他晾在原地，喉咙里的吼声卡住了。
沈铁把野菜捡完了站起来，拍了拍手上的土："程大，你走夜路换粮，有没有给你记工？"
"记了。"
"记了多少？"
程大愣了一下："……跟白天一样。"
"对，跟白天一样。"沈铁说，"你自己算算：白天六个时辰八文，夜里三个时辰八文，哪个合算？"
程大嘴张了张，没立刻接上。
沈铁继续说："夜路的工价是白天的两倍多。你白天干六个时辰拿八文，夜里干三个时辰拿八文，你自己算算这笔账。你要嫌少，可以不去，有别人想去。"
程大的气焰一下就蔫了。他身后那几个人互相看了看，有人开始低头掰手指头。程大憋了半天，声音软了半截："那……那是两倍多？我咋没算过。"
"你算了就知道。"沈铁绕过他往工坊里面走，走了两步又停下来，"另外——程大，你上个月从我这领了一套新家伙，镐头换了铁头的，好用不好用？"
程大被他这句猝不及防的问话堵得愣了一瞬，脱口而出："好、好用。"
"好用就闭嘴干活。"
程大那几个人在工坊门口杵了半盏茶的功夫，然后一个个散了。有人把扔在地上的筐子捡起来拍了拍灰，程大走在最后，腮帮子鼓着但嘴没再张。
锤妹跟在沈铁身后进了工坊，关上门才笑出来："沈哥，你那个账算得他脸都绿了。"
"他不是贪，"沈铁蹲下来检查炉膛，"他是没算明白账。算明白了就知道自己占便宜了。"
"那以后要是别人也闹呢？"
"那就再算一遍。算到他们明白为止。"
傍晚锤妹照例带队走夜路，程大最后一个到的集合点。他扛着一只新筐子，脸色不太好看但没缺席。锤妹看了他一眼什么也没说，带队进了山。
那天的夜路走了不到一半，程大忽然闷声开口："锤妹，沈先生那个人——是不是什么都会算？"
锤妹走在前面没回头："差不多。"
程大沉默了一会儿："那他算过黑山还能撑多久没？"
锤妹的脚步顿了一下。她没回头，声音从前面传回来："他说能撑多久就能撑多久。"
程大"嗯"了一声，没再问了。山路难走，后半夜起了风，一行人摸着黑在坡上慢慢挪，直到天边泛白才从矿区后门翻进来。
锤妹把粮袋卸进库房的时候，沈铁已经坐在工坊门口补第二只筐子了。他抬眼看了看她背上那袋粮的分量，说了句："今天多了半袋。"
"柳树沟的赵婶给的，她说上回换的犁头她家用了半个月，比她男人以前买的铁匠铺的还好使，非要塞半袋豆子。"
沈铁点了点头，继续编筐。
库房里的粮越堆越高了，但他心里清楚，顾算盘的封锁不会只停在断粮断炭这个层面。那个人在咸阳经营了几十年世族根基，黑山这点家底在他眼里还不够看。
夜里他躺下的时候，袖口里那块碎石头在黑暗中又轻轻震了一下。频率越来越密了，像是一种信号。
他闭着眼摸出那块石头握在手心里，感受着那种细微的颤动沿着掌心的纹路传上来——不急不缓，持续了大约十息之后慢慢静下去。
他在黑暗中睁开眼，对着空荡荡的工坊屋顶轻声说了一句："你到底在催什么？"
无人应答。
第16章完" ["create_time"]=> string(10) "1788449163" }