甲胄相接的声响像一条钢铁的河流从山道那头倾泻而下，不用刀枪出鞘，光是马蹄踏地的震荡就足够让人腿软。黑山矿区的沙土地上尘土飞扬，跪拜的人群像被一阵大风刮过的麦田，齐刷刷地伏低、蜷缩、往后退。
铁骑停驻在矿区入口的空地上。前排骑兵勒马时带起的尘土扑了沈铁满脸，他眯着眼没动，从灰蒙蒙的沙雾里看见了最前面那匹马上的身影。
白衣。白得像刚下过一场雪，满身铁甲丛里唯一的白色格外扎眼，像一把刀，或者一道光。马上的人腰背笔直，眉眼清冷得像用刻刀一笔笔雕出来的，下颌线锋利，唇抿得极薄，整个人透着一股近乎寡淡的威严。
沈铁低头看了看自己这身破布衣裳，满身煤灰，指缝里全是黑渣，袖口还豁了道口子。他忽然觉得这场面对峙的画面特别荒诞。
萧九翻身下马。动作利落得像练了一万遍，靴子踩在沙地上没什么声响。他腰间那把佩剑随着步伐微微晃动，沈铁的目光被勾了过去——剑鞘上的纹路繁复规整，在日光下泛着微光，像某种暗含规律的东西。
他不是第一次见到这种纹路了。碎石头上有，过滤装置上有，现在是这把剑上也有。
萧九走到他面前三尺处停住。
全场几百号人没有一个人敢喘大气。连阿呆都死死捂着嘴，眼眶发红地缩在锤妹身后。锤妹握着腰间的小铁锤，盯着萧九放在剑柄上的那只手。
剑出鞘半寸。
寒光贴着沈铁的侧颈停住，距离皮肤不到一根手指的宽度。他能感觉到那刃口的凉意——不是普通铁器的那种粗糙凉，是极致的细密冰凉，像贴了一片薄冰。
"妖人祸乱矿区，蛊惑民心。"萧九的声音比他的眼神还冷，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，"可认罪？"
沈铁的喉结微微动了一下。刀锋太近了，他连咽口水都得小心别碰着刃口。但他没退。
他脑子里飞速过了一遍刚才看见的所有东西——剑鞘纹路、刀锋上的金属光泽、萧九马鞍下的减震结构、拉缰绳的手势。然后他得出了一个判断。
"殿下，"他说，"您杀我可以，但您断的是大秦的国运。"
萧九的眼神动了一下。那点变化极细微，像冰面上裂了一道看不见的缝，但沈铁捕捉到了。
"区区矿奴，也配谈国运？"
"配不配，殿下可以听完三句话再做决定。"
萧九沉默了三息。
剑锋一动不动地贴在沈铁颈侧。全场几百双眼睛盯着那道寒光，等着它往下一沉。
"三句。"萧九说，"说完赴死。"
沈铁深吸一口气。颈侧剑锋随着呼吸微微起伏，像活物一样贴在皮肤上。
"第一句，我能炼出大秦现在炼不出来的精铁。纯度、硬度、韧性，碾压所有官营工坊。"
萧九的表情没变，但沈铁注意到他握剑的手极轻微地收紧了一点。
"第二句，我能根治黑山塌方，让伤亡归零，产量翻倍。"
"第三句，我能改良军械甲胄，让秦军战力碾压六国。"
三句话说完了。全场寂静到耳鸣。
沈铁等了三息，又等了三息。颈侧的剑锋始终没有压下来。他能看见萧九的眼睛——那双眼睛在飞速地转动，像一台高速运转的精密仪器在核算这三句话的重量。
然后剑"唰"地一声收回了鞘中。
"若是言过其实，"萧九说，"今日我斩你祭矿。"
沈铁没答话。他的手指在身侧轻轻攥了一下又松开，掌心全是冷汗。他知道后背上那件破衣服肯定湿透了，但他脸上没露出来。
萧九低头看着他一动不动："你方才说，能炼出大秦没有的精铁。多久？"
"现在。"
沈铁转身朝工坊走去。他走得极稳，步子不快不慢，像后背没顶着一柄随时可能出鞘的剑。走到工坊门口的时候他回头看了一眼——锤妹跟在他身后三步远，手里还攥着那把铁锤，指节发白。
"拉风箱，匀速，不能快不能慢。"他对锤妹说，"能做到吗？"
"能。"
"手不抖？"
锤妹抿了抿嘴："我爹教我打铁的时候说，风箱就是铁的命。命不能乱。"
沈铁点了点头，然后看见阿呆从铁柱子后面探出半个脑袋，浑身发抖，腿肚子在打晃，但嘴咧得很大，用一种压得很低但全工坊都能听见的声音说："沈哥加油！你是最厉害的！"
沈铁没忍住，嘴角弯了一下。
他蹲下来开始改造那座高炉。炉膛结构太老了，进风口角度不对，炉壁厚度分布不均，热力传导效率低得离谱。他没有工具，就用手抠、用木棍撬、用碎石头垫角度。
萧九站在工坊门口，白色身影在光线里格外醒目。他一句话没说，只是看着沈铁干活儿。从他那个角度看过来，一个满身煤灰的少年蹲在炉膛前，弯腰缩背地捣鼓一堆土和石头，怎么看怎么像在玩泥巴。
但萧九没走。
沈铁拆开了进风道，把原本直来直去的风道改成了一道缓弯。锤妹拉风箱的时候，气流顺着那道弯旋进来，不疾不徐地灌进炉膛。炉火瞬间起来了。
"火了！"阿呆第一个喊出来，"沈哥！火了！"
炉膛里的铁矿石正以肉眼可见的速度发红、发亮，融化的铁水从炉底汩汩流出，澄澈透亮，像融化的金子，没有一丝杂质。老矿头从人群里挤出来，凑到炉前看了那铁水一眼，整张脸"唰"一下白透了。
他蹲下去，用指甲在冷却的铁块表面刮了一下，铁块纹丝不动。他又用力敲了一下，铁块发出清越悠长的回音，像敲了一口钟。
老矿头把手缩回去，蹲在那里半天没站起来。
萧九走到铁块前，弯腰拿起来掂了掂。他的指尖摩挲过铁面，喉结动了一下，但脸上什么表情都没显出来。
他转过身，沈铁已经站起来了。煤灰糊了半张脸，破衣服上又多了几个窟窿，但那双眼睛稳稳地看着萧九，没有讨好，也没有心虚。
"随我回咸阳。"萧九说。
全场所有人都舒了一口气。阿呆直接一屁股坐在了地上，锤妹松开风箱把手，手心里全是血泡磨出来的水泡。
但沈铁摇了摇头。
"不去。"
工坊里十几个矿工同时倒吸一口凉气，那声音整齐得像排练过。锤妹猛地抬头瞪他，阿呆刚坐下去"腾"一下弹了起来。
萧九的目光冷下来："你可知拒绝本宫是何罪？"
"知道。"沈铁语气平得像在说今天天气不错，"但殿下召我入京，是看中我的本事。我得先确认一件事。"
"说。"
沈铁走到萧九面前，目光落在那把佩剑上。剑鞘上的纹路在炉火映照下泛着暗光，那条龙形的轮廓越看越眼熟。
"殿下，"他说，"这把剑是谁铸的？"
萧九明显没料到这个问题。他微不可察地顿了一下："大秦御用国匠。"
"......国匠学过有限元分析？"
萧九看着他，第一次露出了茫然的表情。那种茫然不是装的，他眉心的褶皱是真真切切的困惑，像在一个熟悉的房间里撞上了一堵不存在的墙。
"......什么？"
沈铁闭上嘴，心里那句"没事"没说出来。
剑鞘上的纹路走向、分叉角度、应力疏导路径，跟那块碎石头上的工程纹路同出一源。大秦的冶炼水平造不出这把剑。
剑不是这个时代的东西。
萧九还在看着他，眉间那点茫然慢慢收回去，重新变成那种冷冰冰的审视。他把佩剑从腰间解下来，往前递了半寸："你要看？"
沈铁伸手接了过来。
指腹触上剑鞘纹路的那一刻，他感觉后背上的冷汗又下来了。
第4章完" ["create_time"]=> string(10) "1788449142" }