林初雪把石匣放在门边的石墩上，掀开盖子给她看了里面那块暗红色的火胎。"铸钟前留下的备用之物。火钟停的时候用它做缓冲，火元从根上剥离的过程就不会伤到新生的根皮。"
祝灼华把油灯凑近了看了一会儿。火光映在火胎表面那层灰白色的硬壳上，折射出一层暗红色的微光，像一粒沉睡着的、极小型的心脏。她没有伸手去碰，看了几息之后把灯收了回来。
"你要把它放进钟底下的铸铁腔里。"
"和那五粒晶核并排放着。那里还有一个空位——我在最后那页手稿上看到的草图里画着，铸铁腔底部的凹槽有六个小槽，一个大的在中间，五粒晶核放了四个角的位置，还剩一个角槽是空的。火胎放进去，六槽全满。"
祝灼华的目光从石匣上移开，落在他的脸上。"你现在去？"
"现在。夜越深越没人。风鸣阵那边的暗哨撤了，白桦林西段现在是空的。你父亲今天傍晚去了南麓采药队那边，要明天午后才回。执法堂今晚没有夜巡安排。"
她听了这些，没有说话。她把那盏油灯放到石墩上，从门后挂着的皮绳上解下一件深灰色的短氅披上，系好领口的带子，然后弯腰把靴口处的泥拍了拍。
"走吧。"她说。
两个人从后门出去，沿着静修院外围那道矮墙的阴影走。融雪后的地面湿软，脚印落在上面会留下浅浅的印记。祝灼华在前面带路，她走路的步子很稳，落脚的时候脚掌先着地再放平，把声响压到了最低。林初雪跟在她身后三步远的位置，怀里那只石匣用一根细绳捆在了背上，走得快的时候它会轻轻磕着他的后腰，像一只在催促他走快些的小拳头。
到了那棵老柏树底下的时候，祝灼华蹲下去拨开那堆重新堆好的柴草——铁板还在原位，表面的霜已经没了，被春日的暖风反复吹过之后露出了铸铁本来的暗灰色。她侧过头看他，目光在那只石匣上停了一下，然后把铁板掀开了。
"到底之后你有多长的时间？"
"放进去就行。火胎不需要固定——它会自己"认"那个空槽。只要放到位，它会自动吸附进去。"他顿了一下，"我放完之后会从原路返回。你在上面等我。"
祝灼华点了下头。她按着铁板边缘让出洞口的位置，林初雪侧身踩上了第一级石阶。他走了三级之后回过头，上方洞口边缘她蹲着的身影被月光勾出一道细亮的轮廓，深灰色短氅的边缘垂在铁板的边沿上，像一小片收拢起来的夜色。
"如果里面的寒气把我冲倒了，你就别下来。"他说，"等寒气散掉再下来收东西就行。"
她没有回答"不会"或者"你别乱说"这种话。她只是点了一下头，然后把铁板合上了。
林初雪沿着那一百三十七级石阶往下走。这一次没有第一次走的时候那种紧张感和未知感了，每一级台阶的触感他都熟悉——第几级会微微向右偏、第几级表面有一道浅浅的凹槽、第几级旁边的铁壁上嵌着一粒已经暗了不知多少年的小矿石。他数到一百零七级的时候停了下来，把石匣从背上解下来抱在怀中，快步走完了最后三十级。" ["create_time"]=> string(10) "1788440412" }