秦照野架着周老四走出三岔口，冰水便从铁篦底下漫了进来。起初只淹到鞋底，转过第一道弯，已越过脚踝。水里带着黑色矿泥，冲过伤口时没有血色，只有针扎一样的冷。
“前面还有多远？”秦照野问。
“两道水门，一段维修阶。”周老四把大半重量压在右腿上，“看见丙字管牌，再往后数六根。”
第一道水门已经烂掉，只剩两根门轴。第二道卡在半开的位置，门后堆着被冲来的碎木和矿石。两人不能绕，只能从水门与井壁之间不足一尺的缝里侧身挤过。
秦照野先把矿灯、蜡袋和骨刀从后背窄带上解下，递到门后。旧皮褂擦过锈铁时发出细响，水门也跟着颤。周老四伤膝无法弯到底，试了两次都被门沿卡住。
远处传来铁闸完全开启的轰鸣。
第二股水到了。秦照野把短绳绕过周老四腋下，自己先钻到门后，再贴地收绳。老人右手抓住门轴，三指左手护着伤膝，一点点把腿拖过缝。最后半尺刚过去，急水撞上水门，整块锈铁猛地合拢，夹断了留在外面的半截绳尾。
“还能用？”周老四喘着问。
秦照野看了眼只剩原先三分之二长的短绳，“够吊药袋。”
水门后的地势稍高，水退到小腿。墙上果然钉着一块黑底白字的旧管牌，漆已脱落，只剩一个“丙”字。秦照野从管牌向里数，前五根渗水管都已断裂，第六根埋在一架倒塌的木梯后。
管口旁的铜碗还在。碗沿被矿水磨得发绿，底部缺了一块。周老四搬开两根木梯，秦照野将矿灯放低，灯焰立刻向铜碗背后偏去。那里有一道仅半掌宽的缝，冷雾一缕缕从缝里吐出。
“苔在背面。”周老四说，“人钻不进去。”
铜碗正面也附着一层灰白薄苔，灯下看着更厚。秦照野以骨刀背碰了碰，薄苔立刻化成浑水，带出一股铁腥味。
“这是铁衣。”周老四说，“旧矿工拿来堵漏，离管越近长得越快。”
真正的寒骨苔没有化。它藏在管背最冷的石缝里，冷雾吹过时，灰蓝表面会收紧，露出一条条骨节般的白纹。何药师若只说“沿最冷的水找”，没有周老四指出铜碗背面，秦照野很可能会把正面铁衣一起刮走。两样东西进同一只蜡袋，一炉药便废了。
秦照野把铜碗里的浑水倒净，再用没有碰过铁衣的内层干布擦过碗底。周老四将矿灯移到管下，让火光只照石面，不直接烤苔。冷雾与灯热一碰，水珠顺着根线渗出，苔层边缘终于显出完整轮廓。
秦照野把手伸到管后试了试。石壁与铁管之间最多容下一只小臂，寒骨苔长在视线看不到的内侧。若用铁钩探，药会被铁息毁掉；用骨刀盲割，一旦离根不足半寸，寒气会直接顺刀冲进手。
他先抽出旧阵尺，贴在铜碗外沿。
阵尺最短一道刻线亮起，映出铁管与石壁间的宽窄。尺头不能伸进苔根，也不必碰药。秦照野沿管口量了三处，把最宽的位置记在铜碗缺口右侧两寸，又主动放开察偏一息。灰蓝寒流只在苔根与铁管间露出一条细界，他确认界线与尺量的位置重合便立刻收眼，没有追看整片药苔。左眼只有轻微发紧，颜色未褪；这是能力出现以后，他第一次自己决定何时开、何时停。
周老四看着尺上的微光，“秦守拙以前也这么量。”
“他怎么量？”
“先量活路，再动死东西。”
秦照野收起阵尺，没有追问。他从皮褂内层取出两副干布手套，把右手上已经潮湿的药布换掉。指腹裂口遇冷发白，虎口仍留着红笔戳出的硬痂。
何药师说过，普通人十息手麻，三十息青紫，一百息便可能坏死。他没有源力护手，每次碰药都要从一数起。
第一副手套套上右手。秦照野趴到铜碗下，把骨刀送进管后，按息完成第一刀：第一息，刀背碰上结霜软皮般的苔面；第二息，他沿石壁探到苔根末端；第三息，骨刀外退半寸再贴壁横走；第四息，寒意透过牛骨钻进指腹裂口；第五息，第一片苔连着薄薄石粉脱落，他以刀面托稳；到第六息，他立即收手，没有让药落进矿水。
布手套表面已经覆上一层白霜。骨刀上的寒骨苔呈灰蓝色，细脉像一排贴在石上的小骨。秦照野把刀放到铜碗中，苔面压过第一道重量刻线，不到第二道。一钱多，远远不够。
周老四接过铜碗，用没有破皮的两根指节夹住碗沿，“你管割，我管倒袋。手套每回换面，别等麻了再停。”
蜡袋口窄，寒骨苔又不能折断挤入。周老四把一截旧铜丝弯成漏斗架，外面裹上干布，使铜丝不碰药。每片苔从骨刀滑下时，他便转动蜡袋，让带石粉的一面贴着袋壁，灰蓝苔面朝内。这样走动时不会互相磨掉根下的石粉。
“你以前采过？”秦照野问。
“矿工眼睛进了石粉，就拿铜碗后的冷水洗。有人手烫伤，也刮一点苔敷。”
“何药师说一两卖三十二两银。”
“封矿前，这东西只值一碗热汤。”周老四把第一片苔送入袋底，“路一封，守路的人说它值多少，它就值多少。”
秦照野没有接话。他记得何药师柜上的官价木牌，也记得济源堂掌柜说没有修行籍便不能问药。矿道里这层苔无人照料，八年照样长；能让它变成三十二两的，是外面那道盖着红印的门。
秦照野把右手塞进腋下回温，换左手戴第二副手套。第二刀从第一处上方入，七息取下两钱。周老四用骨刀背将两片苔推入蜡袋，连同粘着的石粉一起收好。
第三次，水涨到铜碗底部。第四次，矿灯火苗被冷雾压得只剩豆大。来路的第二道水门后也在这时亮起一线赤光，有人一边敲门一边以火灯扫水。每当火息拂过，黑水中便拉出一条红亮长影，距离丙六渗水管又近数丈。
每一次收手，秦照野都按青禾写下的办法数回温时长。他先屈小指，再屈无名指，最后才试受过伤的食指。五指能依次碰到掌心，才换手继续。周老四则以骨刀三道刻线复验重量，宁可把两片重叠的苔重新摊开，也不凭眼睛估数。
第七钱取下时，一块松动石皮跟着落进铜碗。石皮足有半钱重，表面却没粘根粉。周老四要把它一并倒入袋中，秦照野按住碗沿，将石皮挑了出去。
“何药师要的是苔带一层石粉，不是拿石头凑秤。”
“少这半钱，你得多伸一次手。”
“那就多伸一次。”
他已经没有钱买第二炉，也没有另一层祭牌倒计可以拿来赌药量。
第五次，右手在第八息失去触感。秦照野明明看见自己握着刀，指节传回来的却只有一片空。他立刻退刀，刀尖擦过铁管，发出一声轻响。
管后的苔猛地卷了一下。灰蓝细脉转成惨白，一股寒气顺刀背冲来。秦照野松手，骨刀落进铜碗，右手却仍慢了半息。霜白从食指爬到指根，刚换的药布冻得发硬。
周老四抄起铜碗，将整把骨刀浸进流动矿水。寒气沿水散开，碗边结出一圈薄冰。
“铁息沾上了？”
“刀尖碰管，苔没碰。”秦照野屈了屈手指。食指没有反应，中指还能动，“等十息。”
“水马上没到管背。”
“十息。”
他不拿一只坏掉的手去换两三钱药。青禾需要的是能炼成的寒骨苔，不是他冻在矿里的几根指头。
第六息，食指传回刺痛。第十息，三根手指都能弯曲。水门后的赤光却已能照见第一道弯。秦照野把结霜的外层手套翻掉，里面再裹一层干布，没有立刻把手送回管后，而是让察偏在寒雾中开了一息。
寒骨苔不是始终向外放冷。灰蓝源息每九息从根部鼓起一次，顺铁管喷出半尺，再随流水散开。方才那股冷潮会顺刀追手，便是因为他在源息鼓起时碰了铁管。寒潮最强时挡不得，喷尽后的两息却是苔根最平稳的时候。
秦照野收眼，听着水管内的九息回响。冷雾第二次喷出时，他先退刀；等灰蓝水汽擦过手背，才紧跟着它的尾端送进骨刀。第一刀取下两钱，连先前收好的七钱，恰好压到九钱。门后守卫开始撬动锈铁时，他又在下一轮冷潮之后送刀，将一片有完整根粉的薄苔托进铜碗，份量终于过了一两。
水门后传来第一根锈铁崩断的声音。秦照野仍没用先前挑出的石皮凑秤，又等了一轮寒潮，从另一处根线后多取一钱，给路上可能掉落的石粉留出余量。
周老四收紧蜡袋口，先折两道，再用残余短绳把袋子吊在秦照野腰外。蜡袋贴上皮褂便凝出一层白霜，与身体隔着两指空处。
“一两一钱。”周老四说。
秦照野将骨刀擦净，插回背带，“第一味。”
他说出口才发现，这两个字没有让胸口松下来。净源丹还差地心砂，祭牌还有六道刻痕；他们此刻连第一味药都未必带得出矿。
涨水已经淹过铜碗。丙六渗水管的冷雾被水压回缝里，剩下的苔全没入黑水。两人爬上木梯后的维修阶，一阶阶离开旧六层低处。
维修阶共有四十九级。前二十级还能直腰，后面被塌下的石梁压低，只能手脚并用。周老四爬到第三十一阶时膝上湿布彻底红了，右手也开始发抖。
秦照野把矿灯交给他，自己走在下方托住伤腿。蜡袋在腰外晃，每碰一次石壁，他便用手隔开。寒意透过布手套往掌心钻，提醒他药还在。
第四十级上方吹来一股干冷风。
“西废风眼。”周老四说，“从上面出去，沿背坡走三里能避开正哨。”
维修阶右壁开始出现凿出的箭头。每隔七级一个，全指向风来的方向。箭头旁还有早年矿工留下的刻字：第四十二级写着“见风莫点灯”，第四十五级刻着一只倒扣碗，提醒上方常有碎石。周老四摸到刻字，脚步反而放慢。
“这风眼原先有两层门。”他说，“内门拆了，外门是木栅。木栅左下少一根钉，抬起来能钻人。只要他们没把门换掉——”
上方响起铁锤。一下，两下，第三下后，风声骤然变细。
有人正把外门钉死。秦照野熄了矿灯。
风里夹着松脂和鳞灰油的味道。不是废风眼该有的气味。
他先听见靴底碾石，随后听见有人把铁钎钉进地面。
“两人守风口，三个下阶。”常头的声音从上方传来，“那老东西腿坏了，走不到别处。小的身上可能有旧尺，别用探源杆乱扫，碰了这里的支阵谁负责？”
另一个人道：“萧家的巡矿队已经到外面。西风口归他们封。”
“那就让他们守。抓到人，先搜药和班牌。”
周老四在黑暗中抬起三根手指，又指指头顶：至少三人正从维修阶下来。退回丙六，放水会把他们困死；继续向上，风眼外还有萧家巡矿队。
秦照野把周老四扶进第三十八级旁的一处旧工具龛。石龛只有半人深，前面垂着腐烂麻帘。两人挤进去后，蜡袋离地不过一掌，冷霜落在石阶上，留下太显眼的白点。
他解下袋子，让周老四托在掌上，自己抓一把矿泥抹过霜痕。
三束灯光从阶顶压下来。最前面的人穿镇衡司硬靴，手持短刀；第二人提灯；最后一个腰间挂着成排小阵钉。三人每走五级便停一次，以铁钎探工具龛与石缝。
第一根铁钎扎进第四十一阶旁的裂缝，挑出半窝冻死的矿虫。第二根敲开一块空砖，灰尘沿阶梯落下。提灯守卫把灯压低，灯光从腐麻帘的破洞一寸寸扫过。
秦照野与周老四肩膀贴肩膀，连转身都做不到。周老四托着蜡袋，袋上白霜正从指缝向外生。秦照野将自己那副已经潮湿的手套覆上去，用掌心压住霜气。寒意先穿过旧伤，再顺腕骨向上爬，他只能每三息换一次受力位置。
“萧家的人说风口外只接活的。”提灯守卫低声道，“常头却让先断腿，听谁的？”
走在前面的人回头瞪他，“谁先抓到听谁的。萧家管矿契，镇衡司管祭务，各要各的东西。你管好灯。”
“小的若真是秦家人呢？”
“哪个秦家？”
“南七坊。今天祭台上那个小姑娘的兄长。”
走在最前的守卫把铁钎停在阶面上，片刻后才继续往下探：“那更不能放。搜到药先封袋，尺交萧家，人交常头。”
秦照野听见“祭台”两个字，右手不自觉收紧。蜡袋在周老四掌中发出极轻的脆响。他立刻松力，袋口没有裂，麻帘外的灯却向这边偏了一下。
提灯守卫朝工具龛走来，彼此之间只剩三级石阶。
秦照野摸到脚边一枚旧垫圈。维修阶上的放水正从缝中向下渗，他把垫圈立在水线里，没有投掷，只让水慢慢冲倒。
守卫走到第四十级时，垫圈滚下两阶，撞在另一侧石壁上。灯光立刻追了过去。
“那边！”
最前面的守卫用铁钎捅向声响处。三个人的视线同时离开麻帘，秦照野才把压在蜡袋上的手挪开。掌心已经没有温度，食指却仍能弯。
周老四的呼吸越来越粗。失血、冷水和长距离爬行已经把他仅剩的力气耗空。等守卫走到第三十八级，他连第二次装弱反制都做不到。
秦照野闭上眼，听每一根铁钎落地：第四十六级与第四十五级都是实响，到了第四十四级，钎尖下却多出一层细碎回声，说明阶石后面是空的。
他掀开麻帘下沿一线。第四十四级外侧有一道被矿泥盖住的支洞，洞口已用碎石填平。镇衡司守卫脚边钉着一枚紫纹阵钉，钉首比其他几枚高出半寸。每当铁钎落地，钉首便向外摆动一线，周围矿泥跟着裂出细纹。
那是一枚新钉。秦照野在修阵室木箱里见过同样的山雷纹；钉箱少了一枚，守卫也说白日送下去用了。眼前这枚钉周围的灰浆还没干透，正好补在旧风眼最脆的支梁下，并非用来封路，而是在替已经断掉的旧梁承力。
守卫又下一级，靴跟擦过钉首。阵钉向外松了一线，上方石顶落下一粒细砂。
细砂没有直落，而是顺着一条看不见的斜面滑向支洞。秦照野再看周围旧梁，发现梁头都被人削去过。新阵钉承住的并非一块孤石，它把风眼、维修阶和支洞三处压力拴在了一起。整拔最省力，也最蠢：塌落会从守卫脚下开始，沿所有裂缝同时扩开。
秦照野只看了三息。白色裂线从阵钉四周展开，一道爬向风眼外口，两道沿维修阶向下，还有一道钻进第四十四级后的空洞。线比第六章所见矿流粗得多，亮一下便让左眼后方抽紧。颜色尚未褪去，他立刻收回视线。
阵钉可以拔。钉一拔，旧梁失去最后的承力，四丈石顶会压下来。下阶的三名守卫躲不开，西废风眼也会被彻底埋住。
工具龛正在塌线以内。周老四的伤腿，同样来不及越过四丈。
那枚松动的阵钉，就在守卫靴边。" ["create_time"]=> string(10) "1788188266" }