他站起来。
缸里的米，没有多一粒。
他望向窗外。天还是黑的。庄门口火堆的光，一明，一灭。
老庄头在身后又问了一句：“小公子，这粮……怎么办？”
沈砚没回头。
许久，他才开口，声音哑得几乎听不见——
“先把明早的粥，熬上。”
周管事进庄那天，庄客们自发地站到了沈砚身后。
不是谁喊的。是自己站的。
春寒未尽，老槐才吐第一茬芽。鹅黄，嫩，像雏鸡嘴上那层未褪的壳。
青骢马踏着晨露来。一骑，两仆，一驾轻车。轻车上摞着几只黑漆木匣——沈砚认得这匣子，月例就装在里头。只是这一次，多了三只。
周管事翻身下马，锦袍下摆扫过泥地。这回，他没挑干净处下脚。
老庄头迎上去，腰弯成弓，赔笑的话刚起了个头——
“清庄。”
周管事只吐两个字。圆脸挂着眯眼的笑，笑意却不达眼底。他往庄门里一扫：院中蹲着、站着的流民，比庄客还多。眉头几不可察地一动。
“大夫人谕——庄子私收流民，不成体统。”他慢条斯理，一字一字往下钉，“今日清点。外来的，一律遣走。庄上的，归庄。”
老庄头的笑僵在脸上。
院里，流民们刚端起的粥碗停在半空。一个抱孩子的妇人，碗沿一抖，粥洒出来，烫了手背，她也没觉着疼。
沈砚立在廊下。
他没抬头，眼睫垂着，像往日那般恭顺。声音也轻，像是吓软了：“周管事说的是。规矩自然是要守的。”
周管事瞥他一眼，很满意。
这才对嘛。一个庶出的弃子，还能翻天？他咳一声，背着手往院里走，锦鞋踩进一摊稀泥，皱了皱眉，没作声。
“都听好了——”他扬声，“大夫人慈悲，给你们一日功夫收拾。明日天亮，庄上不留一个外人。谁赖着不走，拿棍子请。”
流民里一阵骚动。有人低头不动，有人往孩子身后缩。那个挑担子打头的老汉颤巍巍站起来，想说什么，又咽回去了。
就在这时，人群后头响起一个嗓子。
“走可以。”
声音不高，却硬。像石头磕石头。
人群让开一条道。走出来的是个汉子，三十来岁，膀阔腰圆，一只袖子卷到肘上，露出条条青筋。铁柱。开荒那阵子流民里头挑头干活的。
他站到沈砚身前三步的地方，没看周管事，先看沈砚。然后才转向周管事。
“我们走可以。”他又说一遍，“可这荒，是小公子领着我们开的。荒地里的庄稼，是我们的。”
周管事的眯眼笑停了一瞬。
“你说什么？”
“荒地。”铁柱一指庄西那片新开的田，“原先全是野草。小公子说开，我们开的。石头是我们搬的，树根是我们刨的，沟是我们挖的。地里的麦子，是我们一锄一锄种下去的。”
他顿了顿，嗓子里像堵了什么东西，又咽下去：
“人走可以。庄稼，得有个说法。”
他身后，七八个流民青壮跟着站了出来。不说话，就站着。手上有茧，脸上有土，眼神却都同一个方向——看着周管事。
院里的庄客们也没动。吴老汉拄着旱烟杆，孙子攥着拳头站在他旁边。连灶上的厨娘都探出半个头来。
周管事的笑终于挂不住了。
他不是怕这几个泥腿子。他是怕——闹起来。流民若起了性子，打出人命，这账要算到沈氏头上。算到嫡公子头上。传出去，“沈氏庄子虐杀流民”——这名声，大夫人知道了，第一个饶不了他。
他眯了眯眼，目光在铁柱几个身上转了一圈，又落回沈砚脸上。" ["create_time"]=> string(10) "1787965350" }