——
土门槛被他的鞋尖蹭得“咔”的一声响。他跑得太急，脚步踉跄了一下，扶住门框才站稳。胸口像揣了一团火，烧得他喉咙发干，额头上的汗顺着鬓角往下淌，混着官道上沾的尘土，在脸上划出一道道泥印子。
他的脑子里，只有一个念头。
找老庄头。找灶房。找粮食。找水。
——他答应了那个歪脖子柳树下的妇人，“等我回来。”
这句话不是随便说说的。是他蹲在那妇人面前，看着她眼里那丝火星子灭了的时候，从牙缝里挤出来的承诺。哪怕是偷，是抢，是跪下来求，他也要把东西带回去，把那孩子从鬼门关拉回来。
他抬腿就要往庄里跑，要去找老庄头住的那几间瓦房。
可脚刚抬起来——
他听见了那声咳嗽。
——
那咳嗽从庄子最西头的破屋传过来，穿过半条土路，穿过晒在竹竿上的粗麻布，穿过傍晚湿润润的风，像一把生了锈的刀，在他心上狠狠割了一下。
不是轻割。
是剜。
沈砚的脚，钉在了地上。
他的鞋上还沾着庄外官道的泥——那是他蹲在歪脖子柳树下，看着妇人怀里一动不动的孩子时，脚趾抠进泥里蹭出来的泥。他的手还在抖——不是累的，是那股气。那股从看见钱管事抽佃户老汉一鞭子就堵上来的气，从看见流民往北走、往死路上走就堵上来的气，从蹲在那妇人面前、想救却什么都拿不出来就堵上来的气——
那股气，从胸口堵到喉咙，堵了一路，堵得他连呼吸都要费些力气。
他一无所有。
没有药，没有钱，没有权，连一句“跟我走”都没资格说。他自己都是个被扔在庄子上的弃子，拿什么救人？
那股闷火气，就这么揣着，揣了一路，揣到了庄子门口。
他以为回了庄，就能找到点什么。就能抓着点什么。
可他还没来得及抓——
就又听见了这声咳嗽。
——
破屋前已经围了一圈人。
庄客们挤挤挨挨站着，粗布衣裳蹭着粗布衣裳，没有人说话。人群中间，一个巫医模样的老婆子正跳着脚，手里攥着一把燃着的黄纸，烟味混着纸灰味，呛得人睁不开眼。老婆子嘴里念念有词，词儿含含糊糊听不清，只听见尾音拖得老长，像招魂。
地上撒着一碗清水，水里泡着几张烧过的纸符，灰黑色的渣子沉在碗底。
沈砚挤进去的时候，正看见老婆子捏着那碗符水，往一个女人怀里灌。
那女人跪在地上，头发散乱，怀里紧紧搂着个三四岁的小男孩。男孩的脸烧得通红，眼睛闭着，嘴唇干裂得起了皮，小身子一抽一抽的。符水灌到嘴里，孩子呛了一下，猛地咳起来——
就是那声咳嗽。
比先前那声更凄厉，像被人用手掐着脖子，咳得气都喘不上来，脸憋得发紫。
“狗蛋！狗蛋你醒醒！”女人疯了一样拍着孩子的背，眼泪砸在孩子烧得发烫的脸上，“娘在这儿，娘在这儿啊——”
老婆子把空碗往地上一墩，拍了拍膝盖上的灰：“哭什么哭？符水也喝了，神也拜了，能不能活，看他自己的造化。”
造化。
沈砚听见这两个字，左手无意识地攥紧了。虎口那道薄茧硌在掌心里，硌得生疼。
——又是造化。
路边那个流民妇人的孩子，是造化。庄上这个佃户的孩子，也是造化。这世道里所有的穷人、所有的孩子、所有活不下去的人，都是造化。
造化是什么？造化就是听天由命。就是你跪得再低、哭得再狠，也没人管你死活。
女人还在哭，哭得嗓子都哑了。旁边一个老汉蹲在地上，双手抱着头，指节发白——那是孩子的爹，庄上的佃户老周。
老庄头站在人群最前头，眉头皱得能夹死一只苍蝇。他看着地上那碗空了的符水，又看了看怀里一动不动的孩子，叹了口气，却没说话。
——他也没辙。
庄客们你看看我，我看看你，眼里都是一样的东西。
不是愚昧。
是绝望。
是明知没用，却除了求神拜佛，再也想不出别的法子的绝望。是祖祖辈辈都这么过来的，病了喝符水、死了埋后山，连一句“凭什么”都不敢问的绝望。
沈砚看着那个烧得小脸通红的孩子，看着那个跪在地上哭得直哆嗦的女人，看着一圈人脸上一模一样的麻木与认命——
忽然就想起了路边那个流民妇人。
想起了她怀里那个一动不动的孩子。
想起了他蹲在旁边，翻遍全身上下只有半块粗面饼的那种无力。
那股闷火气，“轰”的一下就顶了上来。
——
他往前迈了一步。
“烧水。”
两个字，不高，不重，甚至因为胸腔里堵着那股气，还有些发哑。
可周围太静了。
静得连老婆子念咒的尾音都停了。
所有人的目光，“唰”的一下，全转了过来。
——
沈砚站在人群外头，还是那身洗得发白的粗布短褐，还是那张苍白清隽的脸，还是那个病恹恹的小公子。可他站在那儿，腰挺得笔直，眼睛盯着那个女人怀里的孩子，目光亮得吓人。
庄客们愣住了。
老庄头也愣住了。
老婆子张着嘴，黄纸还夹在指缝里，烟烧到了手都没察觉。
——谁也没想到，这个从来不管事、连门都少出的小公子，会忽然冒出来，说这么一句没头没尾的话。
老庄头最先反应过来。他迟疑了一下，往前走了两步，站到沈砚跟前，声音压得低低的，带着点劝的意思：“小公子，这……求神不是更灵？”
求神。
沈砚看了他一眼。
那一眼里，没有怒，没有斥，只有一种——老庄头说不上来的东西。像沉在水底的石头，看着静，实则重。
沈砚没回答他的话。
他只看着那个还在哭的女人，又重复了一遍，声音比刚才稳了些，却也更硬了些：
“先烧水。”
——
女人不哭了。
她抬起满是泪痕的脸，怔怔地望着沈砚。她不明白“烧水”是什么意思，不明白这个从来不管事的小公子为什么忽然要管她的孩子。可她看着沈砚那双眼睛——那双眼睛里没有庄客们眼里的麻木，没有老婆子眼里的敷衍，甚至没有老庄头眼里的迟疑。
那双眼睛里，只有一样东西。
笃定。
像前世在边境蹲守时，班长说“跟我上”时的那种笃定。像有人告诉你“别怕，有我在”的那种笃定。
女人咬了咬嘴唇，抹了把泪，撑着地就要站起来：“好……好，我这就去烧——”
“慢着。”
老庄头伸手拦住了她。
老人的脸沉了下来。他转过头，看着沈砚，目光里再没有先前的迟疑，只剩下一种——刻在骨子里的、活了大半辈子才磨出来的谨慎。
“小公子。”老庄头的声音很慢，一字一顿，像每个字都在秤上称过，“这孩子……烧得厉害。您这法子，老奴没听过。万一——”
他顿了顿，看了一眼女人怀里那个小脸通红的孩子，把后半句咽了回去，又咽了回来，说得极轻，却极重：
“万一一命呜呼，谁担？”
——
谁担？
这三个字，像三块石头，砸在地上，砸得尘土都不敢飞。
庄客们齐齐低下了头。
女人的脸色白了一下，刚撑起来的身子，又慢慢蹲了回去。她抱着孩子，嘴唇哆嗦着，终究没敢再站起来。
是啊。
谁担？
这孩子要是死在求神拜佛下，那是命。是造化。是阎王爷要收他，没人担待得起，也没人需要担待。
可这孩子要是死在“小公子的方子”下呢？
大夫人饶不了庄子上所有人。老庄头担不起，她一个佃户婆娘更担不起。到时候，别说孩子没了，她一家子都得被赶出庄子，连个落脚的地方都没有。
沈砚站在原地，没说话。
他看着老庄头。
老庄头也看着他。
老人的眼睛里没有恶意。沈砚看得懂。那不是恶意，是怕。是活了大半辈子、见惯了世态炎凉之后，刻在骨头里的怕——怕担责任，怕惹麻烦，怕好不容易熬出来的一点安稳日子，因为一件“不该管的事”，说没就没了。
沈砚懂。
他前世当武警，见过太多这样的人。不是坏，是穷。是穷得连一点风险都担不起，穷得连“试一试”的资格都没有。
可他还是得管。
——
沈砚沉默了多久？
没有人知道。
或许只是一息。
或许有一辈子那么长。
傍晚的风从竹林那边吹过来，带着湿湿的水汽，吹得地上的纸灰打了个旋儿。老婆子手里的黄纸终于燃尽了，最后一点火星子灭在风里，连烟都散了。
沈砚攥了攥左手。
虎口的薄茧硌得掌心发疼。
然后，他抬起头，看着老庄头，看着那个跪在地上的女人，看着一圈低着头不敢看他的庄客——
他咬了咬牙。
两个字，从牙缝里挤出来，不高，不响，却像两块石头砸在地上，砸得每个人的耳朵都嗡嗡作响：
“我担。”
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