黑石矿脉，到了。
依山而建的矿营铺展极广，丈高木栅圈住整片营域，栅上缠满层层铁蒺藜，冷硬森寒，半点缝隙不留。四角瞭望塔高高耸立，塔上弓手全程紧盯来路，目光锐利，气机紧绷，无一刻松懈。
后方山体常年被矿尘与烟火熏灼，石色暗沉发黑，透着一股经年不散的死寂。山脚矿洞密密麻麻嵌在岩壁上，洞口漆黑幽深，像一张张蛰伏的兽口，日夜吞吐灰白矿尘。山风扫过，不带半点草木清气，只剩铁锈、火油混着腐土的腥闷气味，堵在胸口，压得人呼吸发沉。
队伍缓缓靠近营门，一众旁支子弟都是头回见这般凶煞场面。不少人被刺鼻气味呛得捂嘴干呕，脸色发白，脚步虚浮，心底慌得厉害。
唯独沈长安，脚步骤然一顿。
他的视线，死死锁在营门上方的木架之上。
三座木架凌空横挑，悬着三具风干残尸。
左右两具手足尽断，胸腹被蛮力撕裂，枯黑脏器外露，皮肉风干蜷缩，暗红旧血顺着木架纹路缓缓淌落，在地面凝出一滩滩暗沉血渍。
最可怖的是居中那具尸体。
粗布矿衣破烂不堪，左腿一道旧疤清晰可见，是常年挖矿劳作留下的痕迹。胸口一道贯穿性狰狞伤口，皮肉外翻撕裂，绝非刀斧皮鞭所能造成，分明是利爪硬生生掏穿躯体。死者头颅逆势拧转，死死对着矿营深处，双目圆睁，眼底凝着一层彻骨惊惧，是临死撞见极致恐惧才有的神态。
这死状，这姿态，和问道碑显化的那道黑暗人影，一模一样。
沈长安立在原地，眸光沉冷，久久未动。
原来碑中异象，从不是虚妄幻象。矿脉的诡异，山腹里的凶煞，全是真的。世人口中的矿难徭役，多半只是掩人耳目的说辞，这里藏着旁人不知的隐秘杀机。
“看什么看！”
营旁护卫骤然扬声厉喝，鞭子在掌心狠狠一抽，脆响刺耳。“新来的！尽数低头入营！敢四处张望，按违规重罚！”
带队的赵魁半点不敢顶撞，转头便冷喝催促：“都愣着干什么？快走！延误差事，军法论处！”
众人被这股肃杀威势压住，没人再敢多看悬尸一眼，纷纷垂首赶路。不少人心神俱震，双腿发软，几乎是被身旁同伴推着，踉跄踏入营门。
沈长安缓缓收回目光，随人流前行。途经木架下方时，一滴未干的血珠骤然坠落，砸在地面，溅起细碎血点。浓烈腥风扑面而来，钻入口鼻，挥之不去。
他五指微收，攥紧行囊，指节悄然泛白。
悬尸示众，看似是震慑矿奴、敲打新人，可这些爪痕裂伤，绝非寻常器械所能造成。营中值守之人，必然清楚山腹深处藏着异物凶物。
明知此地夺命，还源源不断押送人手入内开采。这背后的猫腻，细思极恐。
踏入营中，压抑之感更甚外头。
山脚木屋低矮密集，连片挤在一起，屋顶覆着厚重黑灰，墙面爬满常年烟熏的暗沉污痕，死气沉沉，毫无烟火气。道路两侧黑石堆积如山，矿石泛着幽幽冷光，浸得周遭空气都带着寒意。偶尔矿车碾过碎石，刺耳摩擦声划破死寂，转瞬消散，反倒让整片营区愈发荒芜压抑。
营中所有人，神色都是一模一样的麻木空洞。
戴着镣铐的底层矿奴，脊背佝偻，步履蹒跚，常年苦役早已磨尽精气神，只剩一具苟延残喘的躯壳。哪怕是无需戴枷锁的沈家轮换子弟，也个个敛息低头，眼底藏着挥之不去的恐惧，不敢多言，不敢乱看，只求安稳熬过役期。
一名三十余岁的矿奴推车路过，鬓角早生白发，脊背弯得如同朽木。车行半路，车轮碾过碎石一歪，几块黑石滚落下来。
“啪！”
铁鞭凌空落下，狠狠抽在矿奴后背，瞬间撕裂皮肉，绽开一道鲜红血痕。
“废物！”护卫满脸戾气，厉声怒骂，“西井今日石料差了一车，谁敢偷懒懈怠，夜里直接扔去一号矿道填坑！”
矿奴当场被抽倒在地，剧痛钻心，却半分不敢反抗，连连磕头求饶，声音抖得不成样子：“爷！小的再也不敢！立马收拾干净，求您别送我去一号矿道！”
护卫冷哼一声，抬脚狠狠踹在他腰腹：“滚起来干活！”
矿奴强忍剧痛爬起，手脚并用地捡拾矿石，后背伤口流血不止，浸透粗布衣衫，却连擦拭的功夫都不敢耽搁，满心只剩深入骨髓的畏惧。
沈长安静静立在道旁，将这一幕尽收眼底，眸光愈发沉凝。
一号矿道。
昨夜赶路，他偶然听闻这名字，当时一众护卫闻声尽数变色。今日亲眼所见，寻常矿奴听闻四字，竟如遇梦魇，惶惶求生。
这处矿道的凶险，远非其余矿口可比。
思绪未落，营区中央石楼处，传来一阵沉稳冷硬的脚步声。
一名黑短褂中年男子缓步走出，身形干瘦，颧骨高耸，左眼一道蜈蚣旧疤横贯眼睑，面容阴鸷狠戾。腰间铜匙与铁牌相撞，脆响冷彻。沿途值守护卫见他现身，尽数垂首躬身，无人敢抬头直视。
“何人是赵魁？”中年男子嗓音沙哑干涩，不带半分人情。
赵魁连忙上前拱手，姿态恭谨：“属下赵魁，押送二十七名征调子弟全数到营，无一缺漏。”
矿营管事接过名册，目光淡漠冰冷，如同清点货物，逐一点名分派差事。
“沈岳，炼体四层，入三号矿道，随石老五挖矿。”
“李成，炼体二层，赴东坡矿场运矿。”
“周远，调拨库房当杂役。”
“沈平，编入巡矿队，听候值守差遣。”
点名分派之时，有人暗自庆幸差事轻松，有人心底忐忑不安。沈长安冷眼旁观，心中透亮。
周远守库房，地处营区核心，守卫严密，安稳无险。沈平入巡矿队，只在地面巡查，无需深入幽暗矿道。二人看似普通分配，实则被人暗中关照，妥妥的嫡系眼线待遇。
管事翻过名册最后一页，指尖微微一顿，淡淡开口：“沈长安。”
沈长安稳步出列，身姿挺拔，不卑不亢：“属下在。”
“炼体三层？”管事抬眼扫来，目光带着审视与玩味，像在打量一件待弃的物件。
“正是。”
管事唇角勾起一抹冷意，语气带着敲打：“听说你胆子不小，敢当众顶撞外院沈福执事？”
话音落下，周遭瞬间响起细碎骚动，一道道异样目光落在沈长安身上，戏谑、同情、幸灾乐祸，各有不同。
沈长安心底澄澈。
他人还未到矿营，针对他的算计已然先行。沈福不仅安插眼线，还提前传信管事，摆明了要在这死地之中，先给他狠狠一个下马威。
管事合上册子，语气平淡却字字锋利：“年轻人有骨气是好事。但在黑石矿营，骨头太硬，最容易断。”
他抬手指向山脚最西侧那处幽深矿洞，声线冷沉：“你，去一号矿道。”
一语落地，周遭所有动静骤然停歇。
营中矿工动作齐齐僵滞，空气死寂得让人窒息。
那处一号矿道，洞口更窄、更深、更幽暗，沉沉黑暗吞尽天光，望之令人心悸。洞口木板上钉满猩红叉印，是最直白的禁忌警示。别处矿道人车往来不绝，唯独此处冷清死寂，两名面色阴沉的护卫枯守洞口，气场冷硬，生人勿近。
矿营上下，人人心知肚明。
入此道者，十去无回。" ["create_time"]=> string(10) "1787739957" }