他们绝不可能放任沈长安握着实打实的把柄，安然踏入黑石矿脉。
暗中派人尾随监视，伺机下手，本就是必然之事。只是这些暗处蛰伏的人，究竟只是探查行踪，还是奉命灭口，眼下无从分辨。
“沈长安。”
一道压得极低的呼唤，贴着耳畔响起，刻意避开了前方护院的耳目。
沈长安侧头。
出声的是沈岳。肤色黝黑，身形敦实，比他年长两岁，炼体四层修为稳扎稳打。
沈岳在沈家底层摸爬滚打多年，见惯了嫡系欺辱旁支的龌龊手段，心思远比同龄人敏锐。
“有事？”沈长安语气平平，听不出丝毫情绪。
沈岳压着嗓子，眉头死死皱着，一脸凝重：“你今日当众顶撞沈福，把他们的脸面踩碎，就不怕他们暗地里对你下死手？”
沈长安余光淡淡扫过前方沈平、周远的背影，语气无波无澜：“怕，便能安然无事？”
“你怎么这么轴！”沈岳又急又无奈，“黑石矿脉那地方多凶险，你不是不清楚。矿塌、兽袭、坠井，随便一桩意外，都能让人死得不明不白，连查都没处查。”
“你当众揭穿他们换物资的勾当，握着把柄不肯松，沈烈山一脉颜面扫地，早就把你恨透了。这趟矿差，就是他们专门为你设的死局。”
“我心里有数。”沈长安神色始终没变。
沈岳哑然片刻，低声苦笑：“明知是死局，还一点退路不留，你这性子，太硬了。”
沈长安望着前方蜿蜒的山路，心境澄澈：“我无凭无据之时，他们尚且肆意栽赃欺压。如今我握了证据，他们更不会容我活着。”
“横竖杀机已定，退让隐忍换不来活路。留着这份证据，日后才有翻身反击的资本。”
沈岳沉默许久，终究是松了口，压低声音提醒：“你执意要走这条路，我不多劝。但队里的沈平和周远，你一定要死死提防，这两人不对劲。”
沈长安眸光微微一凝：“你为何告诉我这些？”
“我在底层待得久，族里的猫腻见多了。”沈岳语气坦荡，毫无虚言，“那两人平时平平无奇，毫无存在感，这次却莫名其妙入选矿队，还能贴身跟着赵魁，太过反常。”
“旁人看不出破绽，我却能察觉不对。两人看着老实本分，眼神却藏得极深，十有八九是嫡系安插在队里的眼线。我没本事帮你，只能提前给你提个醒，万万别栽在他们手里。”
说完，沈岳不愿惹人注目，默默退回队伍原位，垂首敛神，再无动静。
“多谢。”
沈长安语声极轻，随风消散。
不远处，沈平似是捕捉到了细微异动，猛地抬眼扫视过来，目光游离试探。
沈长安瞬间敛尽所有情绪，垂眸整理行囊，气息平稳，瞧不出半分破绽。
“启程！”
前方赵魁一声厉喝，打破队伍沉寂。
车轮滚滚碾过土路，扬起细碎尘土。巍峨的青岳城门缓缓后撤，渐渐淡出视野，最终被连绵草木彻底吞没。
沈长安回头望向城南旧宅的方向，屋舍层层阻隔，什么也看不见。
可他心里清楚，母亲和小满还在宅中安稳等候。他亲口许下的承诺，绝不能落空。
这趟九死一生的险路，他必须活着走出去。
……
首日行路还算安稳。
队伍沿官道前行，两侧丘陵连绵，村落散落，炊烟袅袅，一派平和的人间烟火，无半分凶煞气息。
暮色四合，残阳沉落，山野覆上一层昏沉暮色。
赵魁下令停驻，在一处废弃驿站休整过夜。
驿站早已荒废，残垣断壁，荒草漫阶，朽坏的梁柱在晚风里微微晃动。众人就地燃起篝火，橘色火光跳动，驱散山间微凉，各自取出干粮充饥。
沈长安始终没碰那包发霉的劣质粗粮。
临行前，他早已暗中备好硬面饼，藏在衣袖夹层。此刻默默取出两块，就着清水细嚼慢咽。
那只漏水的皮囊，被他用布条层层缠紧，佯装将就使用。真正干净的清水，尽数分装在两只小巧竹筒中，贴身藏好，刻意避开沈平、周远的视线。
“长安哥。”
周远端着一碗热气腾腾的稀粥走来，脸上挂着憨厚无害的笑意，语气热忱。
“怎么不吃派发的干粮？路途艰险，饿着肚子，身子扛不住的。”
沈长安抬眸，神色淡然：“胃口差，吃不下粗粮。”
周远故作叹息，柔声劝慰，字字暗藏试探：“也是，今日演武场受了委屈，换谁都心绪难平。不过你也别执拗，沈执事虽严苛，却讲规矩。你到矿上安分劳作，此事未必不能一笔勾销。”
沈长安看着那碗毫无异样的稀粥，并未伸手去接，淡淡应声：“我自会安分做事，不用旁人操心。”
周远笑意不改，话锋一转，状似随口闲聊：“对了，前几日听说你误入后山，失踪一夜才归族。后山紧邻祖祠，近来怪事不少，黑影异响频发，长安哥……你是不是得了什么机缘？”
篝火光影明灭，周遭几名子弟纷纷竖起耳朵，暗自窥探。
沈长安面色如常，语气平淡无波：“机缘没有，倒是浑身是伤，差点死在后山。”
周远眼底的探究之色一闪而逝，打圆场笑道：“长安哥真会说笑。我只是随口问问，你若撞见异常，告知赵头领也好，免得族中出事。”
“并无异常。”沈长安言辞简短，滴水不漏，“当夜误入迷途，昏死过去，天亮便直接回了族里。”
周远盯着他看了片刻，见他眉眼疲惫、面色苍白，全然是奔波劳碌之态，寻不出半点破绽，只得作罢。
“那你早些歇息，明日入山，路更难走。”
待周远走远，沈长安眼底最后一点暖意彻底褪去，只剩沉沉寒凉。
对方哪里是关心后山异象，分明是打探他擅闯祖祠暗道，是否得了隐秘机缘、手握底牌。
沈烈山一脉，从来就没放过他。
当夜轮值守夜，篝火渐弱，夜风穿掠残垣，凉意刺骨。
沈长安背靠土墙闭目养神，却始终心神紧绷。陌生险地，他不敢运转心法，生怕气息外泄引人窥探，六识却全程敞开，戒备四方动静。
夜半，细碎轻脚步声悄然靠近。
有人刻意放轻脚步，绕开篝火，静静立在不远处的黑暗里，迟迟不上前。
片刻后，那人又悄无声息退入山林，来去无痕。
沈长安双目未睁，待脚步声彻底消散，指腹缓缓攥紧了衣内的乌沉短匕。
暗处的眼线，果然一路如影随形。
……
次日天光大亮，晨雾漫山，湿气浓重。
矿队舍弃平坦官道，正式驶入妖兽山地边缘。
山势层层抬升，山道崎岖泥泞，狭窄难行。两侧古木参天，枝叶交错遮天蔽日，林间昏暗阴沉，隐隐浮动着淡淡的凶煞之气。
此处已是妖兽地界外围，再往深处百里，便是引灵境修士都不敢轻易涉足的绝地。异兽横行，更有开灵智的凶悍存在，战力极强。
黑石矿脉依山腹开凿，经年开采，矿道不断深入深山，愈发贴近妖兽腹地，凶险一日胜过一日。
午后行路，山道旁突兀横亘着半截腐朽车架，木料发黑朽烂，木梁缝隙里，凝着大片暗沉干涸的血痕，久经风雨依旧刺目。
周遭散落数柄锈迹斑斑的铁镐，其中一柄从中断裂，断口布满细密齿痕，锋利杂乱，绝非人力所能造成。
一名年轻旁支子弟看得脸色煞白，压着声音颤道：“这……是往年矿队留下的？”
前方带队的赵魁头也不回，语气凌厉肃杀：“少看少问！速速赶路，敢延误行程，军法处置！”
少年吓得立刻噤声。
压抑的氛围瞬间笼罩全队，人人心头发紧，前路未知的恐惧悄然蔓延。
沈岳缓步落后半步，贴到沈长安身侧，压着极低的声音快速道：“我爹跟我说，早年黑石矿脉只开东侧矿道，一直安稳无事。”
“就是近半年，族里不知何人下令，强行开凿了西侧新井。自打西井开启，矿上就怪事不断，死人成了常态。”
沈长安脚步微顿，低声追问：“是矿难塌方？”
“不是。”沈岳面色难看，眼底藏着惊惧，“都是凭空失踪。”
“起初只是底层矿奴，夜里运矿值守，转头就没了踪迹。后来就连家族外派的值守子弟，也接连莫名消失。”
“矿上对外只说是逃役、失足落井，糊弄外人。但我爹清楚，矿脉四周守卫森严，层层布防，寻常人根本不可能悄无声息逃走。”
沈长安眸光一沉：“找过尸体？”
沈岳喉结滚动，声音发寒：“找到过一次……那模样，已经完全不像活人。”
“前方磨蹭什么！扎堆私语，军纪何在！”
赵魁的厉声呵斥骤然炸开，硬生生打断二人低语。
沈岳不敢多言，立刻快步归队。
队伍再度前行，脚步匆匆，人心惶惶。
迷雾层层叠叠，杀机步步紧逼。黑石矿脉的诡异、西井的秘辛、父亲失踪的真相，所有谜团，尽数朝着沈长安碾压而来。" ["create_time"]=> string(10) "1787739957" }