晒符坪的三个月期满，王印鱼回了赶海队。秋汛，冬汛，转过年，又是春汛。逢双的夜里上半山，蹲窗根，刻木板；歇日下滩，鬼舌沟，两本账。铺底木板最里侧的记号，从几行积成了一片，那套吐纳诀的残句，他前前后后拼了一年多，拼出了七八成——只是拼出来归拼出来，照着练，肚子里那口气还是死水一潭，什么潮也没起。
入门第二年的秋天，山门里贴出告示：观察期中期考核。
杂役们管这个叫"中考"。
考核前那几日，棚屋里的气味都变了。
往常收了工，男棚里是汗味、鱼腥味、鼾声和骂牌局的声音；那几日，鼾声少了，翻身的声音多了。谁都知道中考考什么——考活计，考身骨，考这两年有没有摸出气感。也谁都听说过中考的另一个名目：筛人。
"筛掉的，退回原籍。"大蔡蹲在棚门口抽旱烟，慢悠悠地说，"米和银子入门时吃进去了，吐是吐不出来的，折成三年苦役，役满放人。"他吐出一口烟，"每回中考都得筛掉一两成。宗门养人，跟养蚝一个理——头两年看看肥瘦，不上膘的，趁早腾滩。"
没人接话。棚里一半的人，都在心里掂量自己的膘。
考核前一日，还传来一个消息，是从外门那边顺着送菜的杂役传下山的：白家那位小姐，白潮音，已经炼气三层了。
入门不满两年，炼气三层。外门这一批百来号弟子，她进境头一个。传话的杂役眉飞色舞，说白小姐月例的灵石比别人多一倍，说外门的讲师提起她都客客气气，说内门已经有长老递了话，等她炼气五层就收进内门。
棚屋里听着的人，脸上都是又羡又麻的神色。同一年、同一批船进的山门，人家已经在云里了，他们还在滩上数着工分。羡完了，麻完了，各自睡觉——那是另一个世界的事，跟灰衣裳不相干。
王印鱼躺在铺上，听着，没做声。
他想起测灵那天，祠堂前那个雪白衣裳的姑娘，四色的光把珠子照得像个小太阳。他不羡慕。羡慕是笔糊涂账——人家的灵根是娘胎里带的，这账没处算去。他只是把"炼气三层"四个字记进了心里的账本：入门两年，人和人的差距，已经拉开成这个数目了。
差距不可怕。可怕的是不知道差距多大。
中考那日，天阴。
杂役们按坊列队，在外门校场边上的空地上，一坊一坊地过。主考的是三个执事，当中那个穿青袍的负责问话，边上一个管翻册子，一个管往名册上落笔。
考核比想的简单，也比想的冷。
一人上前，报名字、坊口。管册子的报出他两年的工分、赏罚；问话的执事扫一眼身骨，问两三句话；末了伸出一只手，按在考核人的手腕上，闭目三息——探的是气感。有，没有，一探便知。
然后落笔。落什么，考的人看不见。
队伍挪得很快。大多数人从头到尾不超过二十息，像滩上过秤的鱼，提起来，看一眼，扔进这筐或者那筐。
轮到灶房一个姓崔的小子时，出了岔子。
管册子的念完他的工分，问话的执事皱了皱眉，探完腕，摇了摇头，落笔。边上立刻过来两个杂役头目，一左一右架住那小子的胳膊，往场外带。
那小子先是懵的，走出七八步才明白过来，猛地跪下去，膝盖砸在地上，哭喊着往回爬："执事！执事我能干活！我一个人烧四口灶！我不要月钱行不行？！执事——我回去我娘会打死我的！我家把船都卖了啊——"" ["create_time"]=> string(10) "1787683787" }