王印鱼是在晒符坪当差的第二个月发现这件事的。那天他替祝执事送一批镇纸去外门库房，抄近路走了东坡的石径，路过一座青瓦的堂院，听见里头传出整齐的诵念声——几十个人一个调子，抑扬顿挫，念的词他一个字都听不懂，可那调子像潮，一波推着一波。
他在墙外站了三息，就走了。
回去问祝执事，老头儿头也不抬："传功堂。外门新弟子夜里授功课，练的是引气的吐纳诀。"顿了顿，又补一句，"杂役绕着走。窃法，除名，逐出山门——门规第七条。"
王印鱼应了声"晓得"，把这件事压进了心底。
压了半个月，没压住。
不能怪他压不住。账摆在那儿：观察期三年，三年里引气入体，才有转弟子的考核资格。可引气靠什么？靠法诀。法诀在哪儿？在传功堂——只传弟子，不传杂役。
这是个死环：要脱灰衣，先引气；要引气，先得法诀；要得法诀，先脱灰衣。
杂役们不是没人明白这个环。老杂役们喝了酒就骂，骂完了照旧弯腰翻卤——环是死的，命也是死的，骂两句就算挣扎过了。也有人说，历来杂役里能转弟子的，都是自己碰运气碰出气感的，千中无一，"碰上了是祖坟冒烟"。
王印鱼不信碰运气。他信账。
也有人试过别的路：托人买法诀，门规明文禁着，买一回就是在门里留一回把柄；等传功堂讲功的执事松口，等了半辈子，等来一句"杂役不能上台"。这话，王印鱼在盐田、在晒符坪、在赶海队的棚屋里，听了不止一遍。
账算下来只有一条路：那道墙。墙这边是除名逐出，墙那边是一字千金。
他把这笔账翻来覆去盘了半个月。盘的不是去不去——是怎么去，才能把风险压到最低。他把传功堂周围的地形走了个遍：夜课是逢双日的戌时到亥时；堂院的后窗对着一条窄巷，巷尾是柴堆，柴堆后头有一段塌了半截的旧墙；巡夜的执事一晚两趟，戌时正一趟，亥时末一趟，脚程、路线、灯笼的亮法，他蹲在晒符坪的坡上看了七个晚上，摸得一清二楚。
第八个晚上，逢双。
他从棚屋出来，没打火，凭着夜眼摸上半山，从塌墙翻进窄巷，猫着腰蹲进后窗底下的阴影里。
夜路他走了七遍，哪块石头松、哪段坡滑、哪片树影会在他经过时动一下，心里都有数。翻过塌墙，他先蹲在墙根听了半炷香——没有脚步声，没有灯，只有堂里传出来的诵念声，隔着两进院子，稳稳地响着。
窗纸透着灯光。里头讲功的声音不高，隔着一层纸，模模糊糊，十个字能听清六七个：
"……气自海底起，如潮初动……过尾闾，如舟过滩，宁慢勿急……"
王印鱼蹲在窗下，浑身的汗毛都立着。
他这辈子没这么怕过。鬼舌沟的潮再急，他算得出时辰；眼前这道窗，他算不出——里头随便哪个弟子起身推窗透口气，他就完了。除名，逐出，五斗米二两银原路退回，娘和姐这两年在村里挺起来的那点腰杆，一夜塌光。
怕得手心冒汗，耳朵却一个字都不肯放过。
"……气行如潮，人身如滩，潮来八分，留二分回涌……"
一字千金。这五个字他从前只当是说书的排场，这一夜蹲在窗根底下，他才知道是实价。里头随口念的一句，就是外头一千个杂役一辈子摸不着的东西。恐惧在往下拽，那些字在往上提，两股劲把他钉在窗根，动也不敢动，走也舍不得走。
亥时的梆子响，夜课散。他贴着墙根出巷，翻过塌墙，一路下山，回到铺上，胸口还在擂鼓。
黑暗里，他把今夜听来的残句在心里默了一遍，两遍，十遍——一个字一个字，像把捡来的碎银掐进指缝里。然后摸出蚝刀，在铺底木板的最里侧，用只有自己认得的记号，一笔一笔刻下来。
刻完，他盯着那几行记号看了半晌。
值吗？他问自己。翻出去的是三年苦工换来的安稳，翻回来的是几句残缺不全的口诀。
爹说过，海上没有稳赚的买卖，只有算清楚的买卖——出几成船，冒几成浪，得几成鱼，算清了再出海，翻了船也不冤。
他算清了。这买卖，做。
他把那几行记号又看了一遍，忽然想起娘说过的话：穷人家的孩子，命里没有白得的字。一个字一个字地抠，抠出来才是自己的。他识字是这么抠出来的，如今抠这种字，也是一样的抠法。
逢双的夜，他一夜没落。
第三夜，他听全了起手的一段；第五夜，弄明白了"潮来八分"的下半句；每夜听回来的字，都刻进木板最里侧，记号越积越密，像滩涂上渐渐连成片的蟹眼。
第七夜，起了薄雾。
他照旧蹲在窗根下。里头讲到紧要处，讲功的执事声音压得低，他听得全神贯注——
巷口，忽然传来脚步声。
不是弟子的步子。弟子穿的是布靴，这脚步带着灯笼的光，一晃一晃，从巷口进来了，踩得又慢又沉。
巡夜的。
王印鱼的血一下子凉了半截。今夜亥时未到，不该有这一趟——他把身子往柴堆的阴影里缩，缩到不能再缩，连呼吸都掐断了。
脚步声进了巷，一步，一步，在离他不到两丈的地方——
停住了。
灯笼的光，透过柴堆的缝，落在他脚边一寸的地上。" ["create_time"]=> string(10) "1787683785" }