这是麻九定的规矩：第五日晨潮测灵，误了时辰不候。与其让各家鸡叫头遍就往村口赶，不如头天晚上就把人拢到一处。祠堂前的空场上支起两口大锅，仙门出米，熬粥管够——就这一条，报名的孩子又多了几个。
天擦黑，王印鱼背着小包袱到了祠堂。
包袱里没什么：一件换洗褂子，一双娘连夜纳的布袜，姐姐那枚压舱钱用红绳穿了，贴身挂在脖子上，衣裳一盖，看不出来。
祠堂里已经闹成了一锅粥。
里正的孙子占了正堂神龛底下最好的位置，铺盖是崭新的，怀里抱着一包蜜饯，分给围着他的几个孩子——分得很有讲究，谁家爹是船头，谁家有铺面，给的颗数不一样。钱屠户的闺女缩在柱子后头，眼睛肿得桃子似的，怀里死死抱着一个布包。虾仔满场乱窜，一会儿摸摸供桌，一会儿数房梁，被看祠堂的老人拿烟杆敲了两回头。
疍户的孩子进不去正堂。
没人明说，但铺盖往门槛里一放，就有岸上的大人过来，笑呵呵地又给拎出来："里头挤，里头挤，廊下宽敞，廊下凉快。"
七八个疍户孩子就都在廊下安了铺。
铺盖都是自家带来的，破的破旧的旧，可都叠得整整齐齐——穷人家的孩子，出门头一件事，就是把家当收拾得像样，不能让岸上人看轻了。王印鱼也把自己的铺卷重新叠了一遍，叠完，拍了拍，像是跟谁立了个约定。
王印鱼挑了廊子东头拐角——那儿背风，离粥锅近，夜里锅底还有余温。他把铺盖卷儿一放，靠柱子坐下，听着正堂里的热闹，不进去，也不眼热。爹说过，让你进的地方不用挤，不让你进的地方，挤进去也是站着。
粥快熬好的时候，海堤上过来一个人影。
一个女孩，瞧着与他年纪相仿，短打，赤足，裤脚卷到膝盖，头发用一截鱼线胡乱束在脑后。她走路的样子跟村里的孩子都不一样——脚跟不沾地，像随时要蹿出去，也像随时防着什么。
她径直朝祠堂来，肩上搭着个空瘪的布褡裢。
守场子的乡勇把她拦下了。
"报名画押了吗？"
"画了。"女孩从怀里摸出名帖，"麦小满。船帮的。"
乡勇捏着名帖端详，又上下打量她："保人呢？画押要父母画押，你父母呢？"
"死了。"
两个字说得平平的，像在说今天退潮。
"死了？"乡勇把名帖往回一丢，"无父无母，谁替你担这个保？仙门收童，收的是良家——"
"麻执事收的名帖。"女孩把名帖接住，重新揣好，声音不高，"帖子进了匣，就是收了。你要不服，去问麻执事。"
乡勇被噎了一下，恼了："收了帖也没你的宿处！祠堂是给良家孩子宿的，你一个船帮的野丫头——"
"行。"
女孩转身就走，干脆得乡勇后半截话都堵在了嗓子里。
她没走远。出了场子，她在祠堂外的老榕树底下把褡裢往地上一铺，就算是安了铺。然后她从褡裢里摸出半袋干粮——粗面饼子，掰得整整齐齐。
廊下有几个最小的疍户孩子，家里穷得连口粮都没给带，正眼巴巴瞅着粥锅。女孩朝他们勾勾手。
孩子们怯生生蹭过去。她把饼子一人一块分下去，分得又快又匀，像干惯了这事。最后一块掰成两半，给了两个最瘦的。
袋子空了。她把空袋子抖了抖，塞回褡裢，靠着榕树坐下，望着海的方向，不知在看什么。
王印鱼在廊子东头，把这一幕从头看到了尾。
他心里那本账翻了一页，记下一笔。这一笔不是钱。他说不好是什么——那半袋饼子，按市价值六文；可她分的时候眼睛都没眨，像丢的是六粒沙。要么是傻，要么是这人算账的法子跟别人不一样。
他见过村里人施舍。里正施粥要敲锣，让全村都听见。这女孩分完了连头都没回。
不是傻。他想。傻子护不住一褡裢干粮从船帮走到这儿。
他靠着柱子，把今夜看的、听的，一样一样归进心里：正堂里分蜜饯的讲究，廊下被拎出去的铺盖，榕树下那半袋掰得整整齐齐的饼子。爹说过，出门在外，先认水，再认路，最后认人。水他认了，路也认了——人，今夜认下了一个。
夜深了，祠堂里的闹声一点点熄下去。粥锅见了底，火塘里的余烬明一阵暗一阵。廊下的孩子挤成一排睡熟了，有人说梦话，喊的是娘。
王印鱼睡不着。
他数着潮声。明天晨潮是卯时三刻，潮头到祠堂前的滩，要两炷香——这是他这辈子在苇塘村听的最后几潮了，不管明天测得中测不中。测中了，随船走；测不中，他也打定主意跟船行谈，提前上大船。
反正，不能再在滩涂上挖十年蛏子。
后半夜，起了点风。他翻了个身，忽然听见祠堂山墙那头有人说话，声音压得很低。
他没动，把耳朵支起来。
是麻九的声音，又干又脆，混着村老的咳嗽：
"……岁数对得上的都齐了？"
"齐了齐了，连船帮那个孤女都收了帖，拢共三十一个。"村老陪着小心，"执事，依您看，咱们村这批……"
"看什么看，老夫又不是测灵珠。"麻九顿了顿，声音更低了些，"不过——十八屿收完了童，门里按苗子给赏钱。这批里要真有好苗子……"
风把后半句刮走了。
王印鱼睁着眼，望着廊檐外那一线夜空。
好苗子。
他低头，隔着衣裳按了按胸口那枚压舱钱，把明天的账，在心里又过了一遍。" ["create_time"]=> string(10) "1787683775" }