猎鸡的日子，他天不亮就下山，天擦黑才回来。铁爪鸡他越打越顺，从第一天只猎到一只，到后来一天能猎三四只。缠丝术也从一开始的十次偏七次，练到十次里能中五六次。他不贪多，猎够当天喂石片的量就收手，剩下的时间全花在炼化上。
拔草的日子，他就蹲在药园里，一株一株地拔，先看根，再下指头。齐长老坐在石墩上，偶尔看他两眼，也不说话。陆离知道他看出来了，自己这阵子精气神不一样了，但他不问，陆离也不说。园里的活他干得比从前更细，算是还齐长老那份默许的情。
石片吸进的气，一天比一天多。他按玉简上那套法子，引火灵气去炼，引木灵气去疏，引土灵气去镇。一开始手忙脚乱，三股灵气在丹田里互相打架，炼一炉气要耗掉大半个时辰，累得他后半夜才能睡。到第七天，他摸出了门道，三股灵气轮着来，火炼完接木疏，木疏完接土镇，一气呵成，炼化的速度快了一倍不止。
丹田里的灵气，肉眼可见地厚了起来。
第八天夜里，他盘坐在床上，把最后一缕炼化的精气引入丹田。灵气在丹田里聚到满，满得发胀，他按着《引气篇》的行气路线，把灵气往下一处穴窍推。那一处穴窍比夹脊穴还紧，推了两次没推动，他咬着牙，把石片里的存气也调了出来，一股脑往里送。
灵气撞在穴窍上，一次，两次，三次。第三次撞上去的时候，那处穴窍"轰"地开了，一股热流顺着经脉冲下去，四肢百骸都跟着一暖。
炼气三层。
陆离坐在床沿，好半天没缓过神。他低头看自己的手掌，丹田里那点灵气，比破二层时又厚了一倍。他卡在一层一年零三个月，破二层用了一个月，破三层只用了不到半个月。这速度，搁在以前，他想都不敢想。
他握着石片，指节慢慢收紧。石片温温的，像个听话的家什，安安静静躺在他手心里。
他想起齐长老那句"能让你快，也能让你还"。快是真的快。可他心里也明白，他欠的东西，迟早要还。那根留在夹脊穴里的冰线，他用火气烧了小半个月，才烧掉一小截。每炼化一分杂质，就有一分东西沉淀在他身体里，攒着，等着他哪天还不起。
他不想这些了。眼下最要紧的，是喂饱石片，把修为再提上去。小比还有二十来天，他得在擂台上站得住。
猎到第十二天，他把攒下的精气全数炼化，修为又往上拱了一截，稳稳停在炼气三层的中段。再往上，就没那么快了。铁爪鸡的精气太薄，一天猎四五只，也就够温养石片，撑不起更快的进度。
他坐在山脚的石头上，捏着石片，盘算着下一步。铁爪鸡喂不饱它了，得找更狠的东西。山脚林子再往深处走，听说有一阶中期的妖兽，比铁爪鸡难缠得多，可精气也厚得多。他掂量了一下自己的斤两：三层中段的修为，御风步，缠丝术，火弹术。打一阶中期，凶险，但不是不能打。
他正盘算着，身后传来脚步声。他回头，是顾长风，跑得气喘吁吁，一见他就喊："可算找着你了！你天天往山下跑，我还以为你让妖兽叼走了！"
"有事？"陆离问。
"小比报名！"顾长风拍着胸脯，"我替你报了，也替我自己报了。外务堂那老头听说你要报，还特意问了一句是那个五灵根？我说是，他记下了。"
"他问这个做什么？"
"谁知道。"顾长风说，"反正报上了。对了，我还听说，赵寻也报了。就是住咱们隔壁那个，双灵根，家里做灵石生意的那个。"
陆离点了点头，把赵寻这个名字在脑子里过了一遍。他记得那少年腰上挂着的玉，记得他那身比旁人好的衣裳，记得他看人时微微抬着的下巴。双灵根，炼气几层，他还不清楚，但既然敢报名，起码不会太弱。
"他还放出话来，"顾长风压低了声音，"说这次小比，前三名他占一个。谁挡他路，他让谁好看。"
"那是他的事。"陆离说，"我报我的名，打我的擂。"
顾长风看了他一眼："你真打算去？我可是听说，这次小比，外门弟子报了四十多个，个个练得比你久，修为比你高。你一个刚破三层的，第一轮怕就要碰上硬茬。"
"碰上再说。"陆离站起来，拍了拍屁股上的土，"还有二十来天，够我练的了。"
回去的路上，顾长风絮絮叨叨，说小比怎么比，说谁谁谁多厉害，说赵寻家多有钱。陆离听着，没怎么接话。他心里盘算的是另一件事：光靠铁爪鸡，他喂不饱石片，修为也上不去。他得换个法子，去猎更凶的妖兽，或者找别的路。
他想起黑雾沟。那人说"你身上那东西，迟早是我的"。他迟早要回那地方去，弄清楚黑雾沟里到底藏着什么，那个人到底是谁。但在那之前，他得先把修为练上去。没有修为，他连站到那人面前的资格都没有。
夜里，他坐在床上，把三粒聚气丹的玉瓶摸出来，拔开塞子，倒出一粒。丹药在指尖滚了滚，透着淡淡的青香。他想了想，没舍得服下，又装了回去。聚气丹要在破境的关键时候用，现在用了，浪费。
他把玉瓶收好，盘腿坐定，引着石片里的存气，又走了一个周天。
窗外，月色清冷。他闭着眼，灵气在经脉里一圈一圈地转。他想着二十来天后的擂台，想着黑雾沟里那个人，想着齐长老那三粒丹，想着家里爹娘和族老。
他这辈子，欠了不少人。齐长老的三粒丹，顾长风的平安符，爹的玉佩，娘的里衣。他得一个个还上。还上这些，他才有资格去想别的。
他睁开眼，看着窗外那轮月亮。月光落在他手心的石片上，黑沉沉的，温温的。
他攥了攥拳，又闭上眼，接着练。
日子一天天过去。小比的日子，越来越近了" ["create_time"]=> string(10) "1787661277" }