丫鬟前来传召，沈砚心中微微诧异。
这位国公夫人素来恪守礼教，十分注重男女避嫌，往日相见，必定是定国公也在府中。便是平日前去请安，身侧也环绕众多仆妇丫鬟，这般单独传唤，还是头一回。
“小翠姑娘，不知婶母唤我，所为何事？”
丫鬟脸颊微微泛红，迟疑片刻方才回话：“府里三位公子从书院回来了，夫人想叫你们堂兄弟相聚一番。”
沈砚闻言淡淡一笑。
对待府中庶出儿女，国公夫人确有主母气度，一应吃穿用度、读书供给尽皆周全，旁人挑不出半分错处。
“原来三位堂弟归来，那我自当前去拜见。小翠姑娘，请引路。”
穿过数重庭院，行至后花园。只见三名少年，四名少女分列阶下，恭听国公夫人训示。
三名少年便是他的三位堂弟。四名少女之中，两个是初来那日见过的嫡女，余下两位，便是府中庶出的堂妹。因有嫡女在前，定国公与夫人平日对这两位庶女并不上心，往日也未曾特意引荐。
“堂兄！”
出声唤他的，是国公夫人的小女儿，年仅四岁，性子跳脱。仗着定国公格外宠爱，府中的规矩于她如同虚设。
“沈琬，休得无礼！” 国公夫人蹙眉呵斥。
府中一众子弟，个个在她面前谨言慎行，唯独小女儿，屡屡坏了规矩，算得上她教养儿女的一桩憾事。
“婶母无妨，都是自家骨肉。琬堂妹天性活泼，在我们武勋世家，算不得什么过错。” 沈砚笑着解围。
也难怪叔父格外疼爱，这般天真烂漫的小女儿，谁看了也要心生几分喜爱。
“叫堂兄见笑了，这孩子性子随她父亲。” 国公夫人一句话轻巧将缘由推给定国公，言语之间，倒像是夸赞。想来定国公听见，也只会满心欢喜。
“还愣着作甚，速速见过你们的沈堂兄。”
“见过堂兄！”
一番简单寒暄过后，国公夫人带着一众女眷退下，后花园便只剩下沈砚与侯府三位公子。
从先祖功业说起，聊过家族旧事，几人很快熟络。话题由家族过往，转到京城市井奇闻，渐渐便扯到朝堂纷争之上。
“书院之中，竟已经有学子鼓动同窗上书？” 沈砚略有吃惊。
清流与阉党相争，自新帝登基便从未停歇，本是朝堂之上的博弈，如今竟蔓延到书院学子之中，明显有人想要扩大争斗的声势。
“堂兄久居河西有所不知，书院学子上书，早已不是新鲜事。百年前储君之争，往后数次朝堂大变，都有书院学子参与其中。只是大多寒门子弟热衷这般举动，想要借此博取名声，被朝中大佬看中。官宦世家子弟自有门路，极少掺和。”
长公子沈森语气淡然，言语间带着几分傲气，瞧不上这般投机之举。
“大哥，你又何必替他们粉饰。哪一回不是文官家的子弟在背后撺掇，鼓动寒门学子冲在前头当炮灰，自己躲在幕后坐收好处，尽是些卑劣勾当！” 二公子沈来直言戳破内里真相。
“二弟，这话只可在家中讲，万万不可在外乱说。” 沈森连忙劝阻。
其中的门道，便是那些被鼓动的寒门学子心中也清清楚楚。
大雍科举何其艰难，三年一开科，取士不过一两百人。就算侥幸考中，若无靠山乡党、座师提携，依旧难谋一份好差事。
想要在朝堂立足，血脉、乡党、座师三者，至少要占上一样。对于毫无根基的寒门子弟，拜入朝中重臣门下，便是最好的出路。
赌赢了，便能拿到仕途入场券；一旦赌输，便是身败名裂。这般投机，就算道义上再冠冕堂皇，也会被官场中人暗自忌惮。沈砚心中一瞬间便想通其中关键。也难怪京城人才荟萃，却没有诞生什么天下闻名的顶尖书院，朝堂投机的代价太过沉重。
“哼，我心里有数，岂会在外胡乱言语。” 沈来满脸不屑。若非自己交好的同窗也被裹挟进去，他也不至于如此动怒。可旁人本就是自愿奔赴这场赌局，外人又如何劝说阻拦。定国公府的资源大多集中在武职，几位兄弟日后尚且不够分，更谈不上接济外人。
“大哥二哥，你们莫要总是争执。” 三公子沈隆开口劝和。
“住口！” 大哥二哥齐齐出声反驳。
沈砚险些笑出声。这三兄弟，长兄傲气，次兄耿直，老三又总容易引火烧人，能不在后院当场争执起来，已然是侯府家教之功。
“三位堂弟，叔父也快要回府，想来要查验你们课业，趁着尚有时间，不妨早些温习。今日便到此吧。”
搬出查验课业这一事，方才还相互拌嘴的三人，瞬间如同霜打的茄子，神色一片愁苦。
勋贵集团多年武转文，可真正考中进士者寥寥无几，便是举人都十分稀少。就算重金延请名师，奈何天赋强求不得。到如今，世间大儒都不愿收勋贵子弟为徒，实在是有损自家名望。" ["create_time"]=> string(10) "1787656493" }