石虎他爹老石头听说儿子通过了募兵考核，连夜杀了家里下蛋的老母鸡。石虎在饭桌上把胸脯拍得砰砰响，说等他当上将军，就接他爹去楚州城享福。老石头骂他吹牛，脸上却笑得全是褶子。
苏禾家里安静些。老苏头把儿子叫到柜台前，手把手教他认了半天的药材，嘴里念叨着“出门在外，自己的身子要知道照顾”。苏禾一一应下，帮父亲把铺子里里外外打扫了一遍。
许星回到家时，院门半掩着，老槐树已经抽了新叶。许茂正坐在堂屋里修一把旧木凳，听见脚步声，抬头看了他一眼，又低下头继续手里的活计。
“回来了。”许茂说。
许星应了一声，走进屋，把行囊放在门边。屋里还是老样子，一张方桌，两条长凳，灶台上搁着半锅没热的剩饭。他在桌边坐下，和父亲隔着一把木凳的距离。许茂没问他接下来如何。许星也没急着说。父子俩沉默地坐了一会儿，直到日头偏西，许茂起身去灶台热饭。
“热两个馒头。”许茂说，“你回来了，多炒个菜。”
“嗯。”许星说。
那天晚饭和以往没什么不同。一盘炒青菜，两个白面馒头，一碗稀粥。许茂吃得慢，许星也吃得慢。饭后许星去井边打了水，把碗筷洗了。许茂就坐在门槛上，借着最后一点天光继续修那把木凳。
“爹。”许星擦干手，走到他旁边。
许茂抬起头。许星想说很多，最后只从怀里掏出那张录取通知，递过去。许茂接过来，借着檐下的灯笼光，慢慢看了一遍。他的手指在“天圣皇家学府”几个字上停了一下，然后还给了许星。
“去吧。”许茂说。
许星等了一会儿，没等来别的。他点点头，转身回了自己的屋。屋里很干净，像是父亲提前收拾过。
接下来半个月，许星没怎么出门。他早上帮父亲劈柴挑水，白天在院子里练练功，傍晚跟父亲下地除草。许茂不怎么说话，但顿顿都会给他留个白面馒头。镇上不少人听说许星考上了天圣皇家学府，路过许家院门时都要探头看一眼，许茂也不赶人，只是低头做自己的事。
半个月过得很快。
临行前一晚，许星把行囊整理了一遍。许茂不知什么时候进了屋，站在门口。父子俩对视一眼。许茂从怀里掏出一个小布包，递给他。
“路上带着。”许茂说。
许星打开，里面是几张用油纸包好的烙饼，还有一小块银锭。他看了父亲一眼，把布包收进行囊。
“我到学府，会写信回来。”许星说。
“别写信。”许茂说，“你好好学习，不用惦记家里。”
许星嘴唇动了动，终究没有多问。
第二天清早，三人在镇口碰头。石虎又是背着一个鼓鼓囊囊的大包袱，里面装着他爹给塞的腊肉和干粮。苏禾只背了一个书箱。许星的行囊也不多，一个布包，一个旧水囊。
老石头站在石虎身后，红着眼圈，嘴上还在骂：“到了军营别给老子丢人！”石虎回头喊：“晓得了！”然后头也不回地往前走。走远了，许星回头看了一眼，见老石头还站在原地。
许星没回头去看自家那扇院门。他知道父亲不会出来送他。但走到镇口老槐树旁时，他脚步顿了一下。晨风从镇子里吹来，带着一股极淡的、不知谁家飘出来的炊烟味。
“走吧。”他说。
石虎和许星、苏禾在云州府城分的手。石虎要去城北的军部兵站报到，许星和苏禾则去城南搭跨州云梭。
“你们等着！”石虎站在路口，背着他那大包袱，朝两人挥了挥拳头，“等我练出个名堂，就去天圣城找你们！”
“好。”许星说。
苏禾抬了抬手：“别一进军营就跟人打架。”
石虎咧嘴一笑，转身大步走了。他走得很快，和当年从青龙镇出来时一模一样。
许星和苏禾穿过大半个云州城，找到了跨州云梭的起降场。那是一座占地极广的石台，台上停着三艘梭形的飞舟，通体灰白，船身刻满了风系符文，首尾各有一面巨大的风帆。许星抬头打量时，苏禾已经去窗口换了两张票。
“云州到天圣，三个时辰。”苏禾把票递给他，“这是帝国官办的，比驿车快。”
许星接过票，上面写着“天圣城，辰时三刻，甲等舱”。他跟着苏禾登上飞舟，找到座位坐下。飞舟内壁也刻着符文，暗青色的光在舱顶缓缓流动。不一会儿，舱外传来一阵低沉的嗡鸣声。船身轻震，那座石台慢慢向下移去。许星靠在窗边，看见云州城的街道在脚下越缩越小，最后变成了一片青灰色的格子。
飞舟升入云层，白色的雾气从窗外掠过。" ["create_time"]=> string(10) "1787649757" }