"不知道。"沈砚说，"但不管是谁，收到那盒胭脂的人应该在五月初五之后出过事。清水县那三起是五月之后陆续来的。周家三小姐是最近才出的——隔了两个多月，中间还有两盒没找到下落。"
"也就是说，五月初四刘义取走一盒梅花胭脂送出去。五月初五清水县第一起案子。隔了一段时间，第二起。再隔一段时间，第三起。然后到府城，周家三小姐。"
沈砚点了点头。
"那这个顺序是刘义排好的，还是有人帮他排好的？"
沈砚没有回答。他在门槛上坐着，右眼又跳了一下，他抬手按住。
第二天一早他又把账册翻了一遍。翻到五月初四那页的时候他把纸页凑到光下，那页纸比旁边的略厚一点，边缘有一道极细的接缝——是后来粘上去的。他拿指甲沿着接缝刮了一下，纸页翘起一个角，底下露出来一行小字，被上面那层纸盖住了：
"五月初四。酉时。府城北门，穿灰衣。"
沈砚盯着那行字看了好一会儿。
原来刘义把这行字藏起来了。
沈砚把账册翻开的那一页凑到窗边又看了一遍。纸页边缘那道接缝很细，不凑近了根本发现不了——底下那层纸上写着一行小字，墨色比面上的字淡一些，像是先写的，后来被人用另一层纸粘住了。
“五月初四。酉时。府城北门，穿灰衣。”
他合上账册坐在草席上把这句话过了两遍。五月初四，刘义去永和堂取走梅花胭脂的日子。酉时，天快黑了。府城北门。他应该在北门等一个人，那个人穿灰衣。
沈砚把账册收进怀里，起身出了门。他没有跟萧红鱼说去哪。
府城北门离城隍庙不算远，穿过两条街就到了。北门比南门小一些，城门洞子不高，进出的人少，多是挑担子的货郎和赶驴车的菜农。沈砚在城门洞旁边的墙根底下蹲下来，看了看地面——青石板被来往的脚和车轱辘磨得光滑发亮，看不出什么痕迹。他站起来走到城门洞外头，往两边看了看。城墙根下有几棵歪脖柳树，树干上有人用刀刻了字，字迹模糊了，看不清内容。
他沿着城墙根走了一段，在一棵柳树旁停住。树干上有一道不一样的痕迹——不是刻字，是一根浅的勒痕，绕了树干半圈，像是拴过绳子的。绳子勒进去的痕迹还不算太旧，树皮脱落的地方颜色还是浅的，没有完全变深。沈砚伸手摸了摸，绳痕的宽度大约两根手指并拢，像是拴过麻绳。
他直起身来往四周看了看。这个位置能看到北门进出的人，又不算太显眼。如果一个人站在这里等人，能看清楚每一个进出城门的人。
沈砚在柳树下站了一会儿。五月初四的酉时刘义来过这里，从怀里掏出一盒梅花胭脂，交给了一个穿灰衣的人。然后那个人出了北门，或者从北门进来，带着那盒胭脂去了某个地方。
他没有更多的凭据了。他把那棵树的位置记在心里，转身往回走。
回去的路上经过东街那家桂花糕铺子时他又停了一下。蒸笼还冒着白汽，桂花香顺着风飘过来。他想了一下还是走了过去要了一份，油纸包到手的时候烫着掌心，他换了一只手拎着。" ["create_time"]=> string(10) "1787496149" }