沈砚到的时候亥时过了两刻，巷子里黑漆漆的。府城不比清水县，夜里还有巡夜的人，不过今晚的巡夜走得格外快——沈砚贴着墙根蹲了一会儿，看那个打梆子的老头从巷口过去，梆子声没停，三步一敲，节奏稳得像心跳。
后门没上锁。沈砚推了一下，门开了，吱的一声，在巷子里显得格外响，像有人拿指甲刮了墙皮。
他闪身进去。
院子里堆着几十只陶罐，大的小的，摞在一起，有的破了口，有的盖着油布，油布上积了一层薄灰。空气中弥漫着一股浓稠的甜味，像是桂花蜜掺了脂粉，再混上一点若有若无的腥气。
"你倒准时。"
柳如烟从一堆陶罐后面走出来。她换了一身灰布短打，头发用布巾包着，像个小伙计。手里提着一盏没点亮的灯笼。
"后门没锁，是故意的。"她说，声音压得很低，"苏记的管事在醉仙楼订了二十盒芙蓉面，说是给府城一位贵人订的。我查了，那位贵人，是司礼监的。"
沈砚右眼在昏暗中眯了一下。他看见柳如烟肩头有一缕黑线，比之前淡了些，像烟一样在飘。她身体周围没有浓烈的诡气，至少目前还算干净。
"冯保？"
"不是他本人。"柳如烟摇头，"是他的一个亲信，姓周，在宫里管香料采购。外头人都叫他周香主。苏记每个月初七给他送一批胭脂，专供内廷。但这一批……是单独的，走的是后门，不登记，不留底。有人单独开了一炉芙蓉面，专门烧给他。"
"在哪烧的？"
柳如烟指了指院子最里头的一间偏房："那间。门锁了，我没钥匙。但我闻到味儿了……窖藏至少五年的腥气，在胭脂里压不住，只能拿桂花蜜盖。盖了三层还是没盖死。"
沈砚走到偏房门前，伸手碰了一下锁。锁头铁锈斑斑，但锁舌上新添了一道刮痕，很浅，是最近被人用钥匙开过。
他退后半步，右眼贴上门缝。
缝隙里透出一线暗光，不是烛火，更像是某种东西本身在发光，青荧荧的，带着一种黏稠的质感。他使劲往里看——偏房不大，四壁都是木架子，架子上整整齐齐码着胭脂盒，三排，每排十几个。中间一张案板，案板上摊着一层深红色的粉末，在暗光底下微微起伏，像是活的，又像是被风拂的。
"里面有人吗？"
"应该没有。"柳如烟说，"周香主今天不在。管事说，这批胭脂要等初七才来取。"
沈砚收回目光，往旁边挪了两步，从那扇破窗户的纸缝往里又看了一眼。
他右眼突然刺痛，像一根针扎进角膜里，眼前猛地蒙了一层红翳。
他看见了。
案板上那层红色粉末底下，压着一层半透明的薄膜。极薄，极光滑，在青荧的光线下反射出一层类似釉面的光泽。边缘不是直的，有弧度，像是从什么东西上头揭下来的——某个圆润的弧度。
人的肌肤。
沈砚退了一步，后腰撞在院子里的陶罐上。陶罐晃了一下，没倒，但发出一声闷响。
"怎么了？"柳如烟警觉地转头。
"……那批芙蓉面里，混了东西。"沈砚的声音从嗓子眼里挤出来，干巴巴的，带着一点控制不住的抖，"死人皮。烘干了，磨成粉，掺在胭脂里。"
柳如烟手里的灯笼杆子攥紧了一下，指节泛白，没出声。
沈砚低下头，右眼的那层红翳还没退，看东西像是隔着一层血水，模模糊糊的。他使劲眨了两下，才慢慢清晰。
"七张皮，"他说，"清水县死了四个，我爹娘五年前没了，一共六个。还差一个。"
他抬头看柳如烟："周香主本人，是不是脸上有什么不对劲？比如说……白得不正常，笑的时候嘴角不会动？"
柳如烟想了一下："没见过真人。但听人说，周香主十年前脸上受过伤，从此很少见人，出门都戴纱帽。"
"戴纱帽的人，"沈砚说，"遮的不是脸。遮的是……换上去的那张皮。"
院子里忽然安静下来。远处传来更夫的梆子声，已经过了子时。
柳如烟忽然伸手，从怀里摸出一张叠好的油纸，递给他："这是苏记去年的进货底单，我抄了一份。你看，去年一年，进货量只有三批。今年到七月已经进了七批。其中四批的签发人都是周香主。"
沈砚接过油纸，凑到月光底下看。没点灯，但右眼还能看个大概。上面列着日期、数量、经手人。字迹工整，跟刻的似的。
"四批，四个人头。"他把油纸叠好塞进怀里，"清水县死那四个，对应这四批进货。货到了，人死了。次序没错。"
他转身往外走。后门还开着，夜风从巷子里灌进来，吹得院子里的陶罐发出呜呜的响声。
"沈砚。"柳如烟在后面叫他。
他停下。
"你右眼……已经不行了吧？"柳如烟的声音很平，"我看得出来。你刚才看门缝的时候，右眼是闭着的，你先闭眼再睁，是在撑。你撑不了多久了。再不找到真正的芙蓉面本源，你两只眼睛都会瞎。"
沈砚没回头。他的手搭在后门框上，摸到门框边缘有一道深深的刻痕，用指甲划的，横着一道，很深，像是有人站在这里等的时候，拿指甲在木头上划了一遍又一遍。
"我知道。"他说。
他迈出门去。
巷子里风更凉了。他走了几步，忽然站住。
从巷口那边传来脚步声。不快不慢，靴底踏在青石板上，每一步都落在同一个节奏上。一个人，穿军靴，腰间有东西在随着步伐轻轻碰撞——铁器碰铁器的声音，轻而脆。
沈砚把身子往墙根里贴了贴，屏住呼吸。
那人走到巷口停了一下。月光照在他的侧面，沈砚看见了一张脸——四十来岁，下巴上有颗痣，跟清水县王县丞那颗痣的位置一模一样。
可这人不是王县丞。这人高半个头，骨架更大，穿着锦衣卫的飞鱼服，靴帮上干干净净的，没有红泥，也没有鱼鳞纹。
只是那颗痣——同一个人身上长的痣，位置、大小、形状完全一致，不会有第二个人。
沈砚的手指抠进墙皮的裂缝里，指甲缝里塞满了灰。
那人停了两三息，然后转身，往巷子另一头走了。脚步声渐渐远了，最后被夜风吞掉，什么也听不见了。
沈砚从墙根里出来，后背的衣裳全湿了，贴在后脊梁上，冰凉。
他快步走出巷子，绕了两条街，确认身后没人跟着，才放慢步子。
府城的夜比他想的深。这种深，不全是因为天黑。" ["create_time"]=> string(10) "1787496132" }