五龄蚕到了最后关头，吃得比前四龄加起来还多。
四月二十四那天，沈墨天不亮就进了蚕室。竹匾里的蚕身子半透明了，透着一线微黄的光——这是熟蚕的标志。体内丝腺已经充盈，再吃半天桑叶就要"上山"了。
王翠翠比他到得还早。她蹲在蚕室门口，手里端着一碗红薯粥。
"吃了再看。"她把碗递过来。
沈墨接过碗，没推辞。粥还烫，他吹了两口，三口喝完。王翠翠又递过来一碟咸菜——他自家腌的萝卜条。
"桑叶还剩多少？"沈墨一边吃一边问。
"昨夜数过了。三家合起来的桑叶还够喂大半天的。陈二家昨天又送了二十斤过来——他从他舅家借的。"
沈墨点了点头。陈二是互助组里最穷的一户，去年养蚕全死了，今年是第一次重新养。他借桑叶来喂别人家的蚕，换了工，到卖茧的时候按工分账。这就是互助组的意义——没有一个人是白干的。
"今天下午开始放蚕山。"沈墨说。
"蚕山准备好了吗？"
"昨天扎的。稻草把子，搓成拧花状，竖着插在竹匾里——蚕自己会爬上去找地方结茧。"他顿了顿，"你见过吗？"
"我从小看蚕长大，怎么没见过。"王翠翠白了他一眼，"我倒要看看你的法子跟别人家有什么不一样。"
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上午最后一顿桑叶喂完，沈墨开始放蚕山。
他用的法子跟村里惯常的做法有所不同。村里人大多用菜籽秆或者麦秆随意扎成把子，往匾里一扔了事。沈墨选的是去年的陈稻草——稻草质地硬挺，不容易发霉，而且稻草本身吸湿性好，结茧的环境干燥，茧壳更厚实。
他把稻草拧成麻花状的"蜈蚣把"，每根一尺半长，竖着插进竹匾里，把子之间隔两寸。熟蚕会自己爬上去，找到合适的位置开始吐丝。
"为什么隔两寸？"王翠翠问。
"太密了茧子挨着茧子，互相挤压，茧形不好，抽丝的时候断头多。太疏了浪费地方——两寸刚好，蚕有转身的余地，茧子也不互相碰。"
王翠翠蹲在旁边看了一会儿，忽然说："我爹以前也是隔两寸。"
沈墨看了她一眼。
"后来他嫌麻烦，改成一寸半。茧子是结得多了一些，但卖相不好，茧行压价。"王翠翠的声音低下去，"我爹总说差半寸，差一分银。"
"你爹是个明白人。"
"他要是明白人，就不至于把家底赔光了。"王翠翠站起来，拍了拍膝盖上的灰，语气又硬回来了，"别光说，你的蜈蚣把扎完了吗？"
沈墨笑了笑，低头继续扎。
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下午，三家的蚕同时上山。
王老栓家的三匾、沈墨自家的一匾、刘婶家的一匾——加上赵大嫂和陈二各半匾，互助组一共六匾蚕同时结茧。这是青溪村有史以来头一回这么多人家同时养蚕、同时结茧。
蚕室里安静极了。熟蚕爬上稻草把，各自找到一个位置，开始摇头晃脑地吐丝。那声音极细微，像蚕在呼吸——"沙沙沙"，若有若无。
王翠翠趴在竹匾边上看了很久。
"它们吐丝的时候好认真。"她轻声说。
"蚕这一辈子就为这一件事。"沈墨也轻声说。
王翠翠没有接话。过了一会儿她说："人也差不多。"
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结茧要三天。
这三天里蚕室不能开窗、不能大声说话、不能抽烟、不能点油灯——油烟沾到茧子上，丝就废了。沈墨和王翠翠轮流守夜，白天也留一个人在蚕室旁边看着温度。
四月二十五夜里，沈墨守前半夜，王翠翠守后半夜。
交接班的时候，王翠翠来了，身上披着那件沈墨挂在蚕室门边的旧夹袄。她已经穿了快二十天了，领口磨得起了毛边，但她从不提这件事，沈墨也不提。
"温度稳吗？"她问。
"稳。炭盆加了一把，水盆还有半盆。后半夜可能再降一点，你记得加半把炭——别加多了，多了温度跳上去，蚕吐丝太快，茧壳薄。"
"知道了。你说了八遍了。"
沈墨张了张嘴，没再说什么。
他走出蚕室的时候回头望了一眼。月光从东墙那扇小窗照进来，落在竹匾上，落在那些正在吐丝的蚕身上。王翠翠的侧脸被月光勾出一道轮廓，她低着头，专注地看着蚕，手指无意识地捏着夹袄的领口。
沈墨站在门口看了几息，转身走了。
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四月二十七，开匾。
六匾蚕全部结茧完成。沈墨一个一个竹匾揭开草把——
白花花的茧子密密麻麻挂在稻草上，像一串串缩小的鸡蛋。个头匀称，色泽莹白，捏上去硬实有弹性。
王老栓来了。他拈起一个茧子放在掌心搓了搓，又凑近闻了闻。
"好茧。"老头的声音有些发颤，"我养了三十年蚕，没结出过这么齐整的茧子。"
他转过头看沈墨，目光里有一种复杂的东西——不全是佩服，还有一丝说不清道不明的感慨。三十年蚕桑，到头来被一个"病了一场长了本事"的后生比下去了。
"不是我的功劳。"沈墨说，"是蚕室消了毒，温度稳住了，桑叶喂得匀。这三样做到位，谁都能养出好茧子。"
"你说得轻巧。"王老栓摇头，"这三样哪一样不是你教的？"
刘婶也来了。她去年秋天蚕全死了，今年鼓起勇气重新养，心里一直悬着。看到自家那半匾茧子白花花地挂在草把上，她的眼圈一下子红了。
"我以为今年又要全死了……"她用袖子擦眼睛。
"没死，都活了。"沈墨说，"刘婶，你这几个匾的茧子比老栓家的还匀——你夜里加炭比我准时。"
刘婶破涕为笑。
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数茧。
六匾蚕，一共结了四千二百多个茧子。
王老栓家三匾：两千一百个。
沈墨家一匾：七百六十个。
刘婶家半匾：三百八十个。
赵大嫂半匾：四百个。
陈二百个：三百六十个。
按市价，鲜茧一斤约八十个茧子，每斤鲜茧卖价一百二十文到一百五十文不等——看成色。沈墨这批茧子成色好，能往上限靠。
四千二百个茧子，约五十二斤鲜茧。按一百四十文一斤算——七两二钱八分银。
这个数字让所有人都安静了一瞬。
王老栓去年两筐蚕，满打满算卖了二两出头。今年三筐蚕加互助组，五十二斤鲜茧，七两多银子——翻了两倍还不止。
"这不对吧？"赵大嫂小声说，"我去年一匾蚕才卖四百多文。"
"去年脓病，茧子小、壳薄、成色差。"沈墨说，"今年蚕室消了毒，茧壳厚了，个头匀了，茧行收的时候等级不一样。去年可能是三等茧，今年至少二等，好的能评一等。"
他顿了顿。
"而且，我们不是一家一家去卖。"
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卖茧是关键一步。
往年各家各自挑茧子去镇上茧行卖，茧行压价，爱收不收。一户人家几十斤茧子，谈判的筹码约等于零。
沈墨的计划是：互助组五户的茧子合在一起，统一去茧行谈。五十二斤鲜茧不是小数目，茧行要想收就得给个好价。而且统一卖茧还有一个好处——茧子成色一致，茧行省了分拣的功夫，愿意给溢价。
"分着卖是一等茧的价，三等茧的命。"沈墨说，"合在一起卖，全是二等以上——茧行没法压。"
王老栓想了想，问："茧行要是故意压价呢？"
"压不了。五十二斤鲜茧不是小数，镇上两家茧行——东街的张家茧行和西街的李家茧行——互相竞争。我们谁出价高就给谁。"
"两家都去问？"
"先去张家问价，然后拿着张家的价去李家。李家为了抢生意，至少持平或者多给五文一斤。五十二斤，多五文就是两百六十文——够买三十斤米了。"
王翠翠在旁边听着，嘴角弯了一下。
赵大嫂瞪大了眼："你一个种田的，怎么把茧行的路数摸得这么透？"
"看几本旧书罢了。"沈墨说。
"呸。"王翠翠从鼻子里哼了一声，"他哪是看书看的——他是脑子比别人多转三圈。"
沈墨没有接话，低头整理茧筐。
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四月二十九，卖茧日。
五户人家凑了两辆独轮车，天不亮出发。沈墨和王老栓各推一辆，赵大嫂和刘婶在后面帮着扶筐。陈二挑了一副扁担，把自家的茧子单独装了两筐挑着——他不放心，要亲眼看着自己的茧子过秤。
王翠翠也来了。她说"帮推车"，其实车不用她推。沈墨知道她是想去看卖茧的场面——她想学怎么谈生意。
一行人走到镇上的时候，日头刚过头顶。
东街张家茧行。掌柜的姓张，五十多岁，精瘦，戴一副铜框眼镜。他看到五辆筐的鲜茧，先愣了一下——往年这些散户都是一家一户来卖的，零碎得很，他随便压个价就打发了。
"哟，这阵仗不小。"张掌柜推了推眼镜，"哪村的？"
"青溪村。"沈墨说。
"青溪村？去年好像就来了一个老头——"张掌柜看了王老栓一眼，"老栓头，今年发了啊。"
王老栓笑了笑，没接话。
张掌柜开始验茧。他随手抓了一把茧子，摊在验茧板上，对着光看了看色泽，又捏了几个试茧壳厚度，最后抽了一根丝试拉力。
他的眉头动了一下。
"好茧。"他说，语气变了，"一等。"
"那就按一等的价。"沈墨说。
张掌柜沉吟了一下。"一等鲜茧，一百四十文一斤。"
"一百四十五。"沈墨说。
张掌柜的眼镜差点掉下来。"一百四十五？你知不知道去年一等的也才一百三十？"
"去年是去年。今年茧子成色您也看了——茧壳厚、色泽白、拉力足。这种茧子抽出来的丝能做上等生丝，您转手卖给丝坊，一斤丝多赚二十文不止。一百四十五，您不亏。"
张掌柜盯着沈墨看了半天。"你是养蚕的？"
"种田的。"
"种田的把茧行的账算得比我还精。"张掌柜摇了摇头，"一百四十三，不能再多了。"
沈墨没有立刻答。他看了看筐里的茧子，又看了看门外。
"张掌柜，要不这样——我们先去西街李家看看。"
张掌柜的脸色变了。"你——"
"没有别的意思。"沈墨笑了笑，"就是货比三家。您要是给一百四十五，我们就在您这儿过了秤，省得多跑一趟。"
张掌柜盯了他半晌。
"一百四十四。"
"成交。"
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五十二斤鲜茧，一百四十四文一斤——七两四钱七分二厘银。
张掌柜亲手写了收条，盖了茧行的戳。银子是碎银加铜钱搭着付的——镇上没有那么多整银，沈墨也不计较，一文一文学着王老栓的样子数了两遍。
王老栓站在旁边，从头到尾没插一句话。但他的手在抖——不是因为累，是因为七两多银子。他养了一辈子蚕，从没一次性见过这么多银子。
出了茧行门，刘婶终于忍不住了。
"七两多……"她的声音发飘，"我去年一整年养蚕加种地，拢共才挣了一两半。"
"今年只是春蚕。"沈墨说，"秋蚕还能再养一茬。秋蚕的茧子价比春蚕低一成，但量要是上去了，也不少。"
"那分红怎么分？"陈二搓着手问，语气里有一丝急切——他太穷了，等这笔钱用。
沈墨早就算好了。
"按当初的规矩：出蚕种和桑叶的拿大头，出技术和劳力的拿一成，换工换叶的按量折算。"
他掏出一张纸——上面密密麻麻写满了数字。每一户出了多少蚕种、多少桑叶、多少工时、多少炭和石灰，全记得清清楚楚。
"王老栓家三匾，出蚕种和桑叶最多，分三两二钱。沈墨一匾，出技术和劳力，分七钱六分。刘婶半匾，出蚕种和桑叶，分七钱六分。赵大嫂半匾，出蚕种桑叶加缫丝手艺，分八钱。陈二换工换叶，按工折算，分七钱二分。"
他念完，把纸递给王老栓。
"老栓公，您对一对。"
王老栓接过纸，看了半天。他不太识字，但数字看得懂。最后他点了点头。
"没差错。"
陈二攥着七钱二分银——七百二十文——的手在抖。他家里已经三天没见过荤腥了，老婆的月子也没坐好，这七百多文够他家撑过整个夏天。
"沈……沈兄弟。"他叫了一声，声音哑了。
"别。"沈墨摆手，"这是你自己的工换来的。"
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赵大嫂没有急着走。
"等一下。"她说，"茧子卖了，但茧行收的是鲜茧。要是我们自己缫丝呢？"
所有人都看向她。
赵大嫂是互助组里话最少的人。她丈夫两年前去了外地做工，至今没回来，她一个人带着两个孩子，靠缫丝手艺给人打零工度日。她的手艺是跟她娘学的，她娘是湖州人——湖州缫丝在江南是出了名的。
"鲜茧卖一百四十四文一斤。"赵大嫂说，声音不大但很稳，"但如果缫成生丝——一斤鲜茧大约能出八钱丝，十斤鲜茧出一斤生丝。生丝卖多少？上等生丝一斤二两五钱银。"
她顿了顿。
"五十二斤鲜茧缫成丝，大约五斤二两生丝。按二两五钱一斤算——十三两。"
全场安静。
七两四钱多变成了十三两——几乎翻了一番。
"但缫丝要时间。"沈墨先开口，"鲜茧放久了蛹要化蛾，咬破茧壳就废了。五十二斤鲜茧全部缫丝，至少要七八天——我们人手够吗？"
"我一个人能缫，但慢。"赵大嫂说，"要是翠翠帮我打下手——煮茧、理丝头、绕丝框——五天能缫完。"
王翠翠看了赵大嫂一眼，点了点头。"我学过。"
"还有一个问题。"沈墨说，"缫出来的丝卖给谁？茧行不收丝——丝坊才收。镇上有丝坊吗？"
"有。"王翠翠接话，"南街的许家丝坊，我爹以前跟他们打过交道。许家是镇上最大的丝坊，专收上等生丝。"
沈墨沉吟了一会儿。
风险是有的。缫丝比卖鲜茧多赚一倍，但需要时间、人手和技术。万一缫出来的丝成色不够好，卖不上二两五，就得打折。而且鲜茧放着不缫，超过七天蛹就化了。
但他看了看赵大嫂的眼睛——那双眼睛里有一种光，是被人看见了手艺的光。
"老栓公，你觉得呢？"他问。
王老栓看了看赵大嫂，又看了看王翠翠，最后说："大嫂的手艺我见过。她去年帮人缫过半匹丝，那丝亮得跟银子一样。"
沈墨做了决定。
"缫。"
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赵大嫂的缫丝工具是从娘家带来的旧家伙——一口铜锅、一个绕丝框、几根竹签。简陋，但她的手不简陋。
四月三十，缫丝开始。
王翠翠在灶上烧水煮茧。沸水里茧子翻滚，丝头慢慢浮出来。赵大嫂用竹签一挑，找到丝头，手指一捻一引，三四个茧子的丝就合并成一根——这就是"理绪"。
然后丝线缠上绕丝框，手摇转动，丝从茧上一层层抽离。赵大嫂的手快而稳，抽丝的力度均匀得像用尺子量过——力度大了丝断，力度小了丝粗。她全凭手感，但每一根丝的粗细几乎一模一样。
沈墨站在旁边看了半个时辰，一句话没说。
前世的他在实验室里见过现代化的缫丝机——自动控温、自动理绪、自动卷绕。但赵大嫂用一口铜锅和一根竹签做出来的丝，在均匀度上不输机器。这就是手艺人的力量——几百年的经验积累在一双手上。
"大嫂。"他忍不住说，"你这手艺，放在湖州也是头一份。"
赵大嫂头也没抬。"少说好听话。你要是真心夸我，就帮我把柴劈了——火不能断，水不能凉。"
沈墨去劈柴了。
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王翠翠负责煮茧和理丝头，赵大嫂负责缫丝，沈墨负责劈柴烧水递茧。三个人配合了五天，五十二斤鲜茧全部缫完。
五月初五，端午。缫丝结束。
绕丝框上一共五斤三两生丝。
沈墨捧着一绞丝对着光看——丝线在阳光下泛着柔和的珠白色光泽，细如发丝但韧如牛筋。他拉了拉，弹性极好，不断。
"上等。"他说。
赵大嫂的脸上没什么表情，但她抿着嘴——那是她忍住笑的样子。
王翠翠凑过来看了一眼，"呀"了一声。
"我爹以前缫的丝也没这么亮。"
赵大嫂终于没忍住，嘴角弯了一下。
"你爹那个急性子，缫丝能有好才怪。"她说，"缫丝急不得，一急丝就毛。"
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五月初六，卖丝。
这一次沈墨没有带队——他让王翠翠和赵大嫂一起去。
"为什么是我去？"王翠翠不解。
"许家丝坊你爹打过交道，你认路。赵大嫂的丝她最懂，成色好坏她说了算。我去了反而不合适——丝坊掌柜看到男人来卖丝，觉得你不懂行，压价更狠。两个女人去，他反倒不敢小看。"
王翠翠想了想，觉得有理。
"那我谈价呢？"
"你不用谈价。你把丝往桌上一放，让赵大嫂说一句湖州法子缫的。许家掌柜要是懂行，听到这五个字就知道值多少。他要是不懂行——"
"那就换一家。"王翠翠接上了。
沈墨笑了。"学得快。"
王翠翠瞪了他一眼，拉着赵大嫂走了。
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她们傍晚回来的。
王翠翠一进院门就把布袋往桌上一拍。
"五斤三两，二两六钱一斤。十三两七钱八分。"
比赵大嫂估的还多了七钱八分——许家掌柜看了丝，说了句"湖州手法"，当场给了上等价，一文没压。
周氏正在灶屋里做饭，听到这个数字，手里的锅铲"当"一声掉在灶台上。
十三两多银子。
这是沈家二房在青溪村十年都没见过的数目。
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分红在当天晚上。
沈墨重新算了一遍账。缫丝多赚了六两多，分配方式跟卖鲜茧时一样——出蚕种桑叶的大头，出技术劳力的中份，缫丝手艺另算一份"手艺钱"。
最终：
王老栓：五两七钱。
沈墨：一两三钱五分。
刘婶：一两三钱五分。
赵大嫂：二两一钱（多出来的七钱八分是缫丝手艺钱）。
陈二：一两二钱八分。
王老栓接过银子的时候，沉默了很久。他今年春蚕一季赚的，比过去三年加起来还多。
"墨哥儿。"他叫了一声。
"老栓公。"
"秋蚕——我出五匾。"
沈墨笑了。"五匾桑叶够吗？"
"不够我再去开两分桑田。"
刘婶把银子攥在手里，来来回回数了三遍。她去年蚕全死了，今年不但回了本还赚了一两多——她做梦都不敢想的数目。她把银子揣进怀里，忽然说了一句："明年我养两匾。"
赵大嫂没说什么，但她站起来的时候，腰比平时直了一些。两两一钱银子——她丈夫两年没寄钱回来，她靠给人打零工勉强糊口。现在她有手艺，有银子，有两个孩子。她忽然觉得日子不那么难了。
陈二走的时候，在院门口站了一会儿，回头对沈墨深深鞠了一躬。
"沈兄弟，我陈二这辈子没服过几个人。你算一个。"
沈墨拍了拍他的肩膀。"秋蚕好好养，年底你就能把那两亩旱田赎回来了。"
陈二的眼睛红了，转身大步走了。
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人都散了以后，院子里安静下来。
周氏在灶屋里收拾碗筷，青禾已经困得趴在桌上睡着了。沈墨把她抱进屋里，盖好被子。青禾迷迷糊糊翻了个身，嘟囔了一句"蚕宝宝飞了"。
沈墨站在院子里，月光很好。
王翠翠还没走。她靠在院门边，手里捏着一片桑叶——衣袋里那片干桑叶早就碎了，这是今天从蚕室门口捡的新叶。
"十三两多。"她说，语气里有一种说不上来的东西——不是惊叹，是确认。
"嗯。"
"你心里是不是早就算好了？从刷蚕室那天起，你就知道最后是这个数。"
沈墨想了想。"没有。我算的是十两左右。赵大嫂的手艺比我预想的好——多了三两。"
王翠翠看了他一眼。
"你总是这样。算好了七分，留三分给天。"
"不全靠天。"沈墨说，"赵大嫂的手艺不是天给的，是她娘家几代人传下来的。我只是把蚕室弄好了，让她有条件发挥。没有好茧子，再好的手艺也缫不出上等丝。"
王翠翠沉默了一会儿。
"沈墨。"
这是她第一次叫他的名字，没有叫"喂"，没有叫"你"。
"嗯？"
"酸菜炖鱼。"
沈墨愣了一下，然后笑了。
"明天。我去溪里摸鱼。"
"……我帮你摸。"
两个人站在院门口，月光把影子叠在一起。远处的蛙声一阵一阵，溪水"哗哗"地响着，蚕室里空了的竹匾在月光下泛着淡淡的白。
春天过去了。夏天来了。
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五月初七，沈墨清点了家底。
赵广才的借款还剩一两八钱未还（说好年底还清，不急）。家里现有银子：一两三钱五分（蚕桑分红）+ 腌菜累计收入约八百文 + 鸡蛋零碎收入约二百文。合计约二两四钱。
加上地里四亩水稻长势良好、两分菜地的黄瓜和豆角即将成熟、秋蚕五匾已经提上日程——
日子不是活了，是在往上走了。
但沈墨没有松气。他翻开了一个小本子——渡口孙大嘴的每旬供货记录、茧行的鲜茧价格波动、许家丝坊的生丝收购标准——这些信息他一直在记。
"下一步。"他对自己说。
酸菜要扩品种。蚕桑要扩规模。互助组要多拉人。沈金山不会善罢甘休。顾明远的拉拢还悬着。镇上酱园周掌柜是个隐患。
还有沈砚——秋天要去县城了。
路还长。
但灶里的火稳稳地烧着。
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*（第十五章 · 蚕熟 · 完）*" ["create_time"]=> string(10) "1787429530" }