沈墨和沈砚在田边挖排水沟。
这是第三天了。前天沈砚放学回来，二话不说脱了鞋卷起裤腿就下了田。十五岁的少年力气不如大人，但胜在腰软手快，蹲在沟沿上刨土一刨一个准。
排水沟从田埂东侧挖起，顺着地势往溪边引，全长约莫二十丈，宽一尺半，深两尺。沈墨拿锹挖主干，沈砚在后面修边、清淤、拍实沟壁。两个人配合了三天，已经挖了大半。
"明天再干半天就通了。"沈墨直起腰，用袖子擦了把汗。
沈砚没应声，闷头刨土。他这几天话很少，但干活卖力得很。沈墨看得出来，这孩子把什么情绪都憋在了锹上——每一锹下去都带着狠劲，像在跟土地较劲。
沈墨没有问。十五岁的少年，心里的事不是你问就能问出来的。等他自己想说了，自然会开口。
田埂上，王老栓的黄牛拴在柳树上歇着。昨天犁完了第二遍——浅犁打碎耙平，四亩水田全部翻好了。深褐色的田面在初春的日光下泛着水光，像一面面摊开的镜子。再过两天灌上水、施上底肥，就可以育秧了。
一切都在按计划走。
堆肥也熟了。今早沈墨扒开看了一眼——黑褐色的成品堆肥，酥软松散，闻着一股子泥土清香。抓一把在手里搓，没有一点硬块，全部腐透。比他预想的还好。
他用扁担挑了两筐到田边，准备下午施底肥。四亩田，每亩施三十担——这是个不小的量，但沈墨要的不只是"够用"，他要的是今年这季稻子的产量让所有人闭嘴。
产量是最好的辩护。等秋收的时候，亩产两石五斗的数字摆出来，沈金山也好、刘婶也好、所有看笑话的人也好，都没有话说了。
"哥。"
沈砚忽然停了锹。
"嗯？"
"今天……下午我要早点去村塾。"少年的声音有些闷，"先生布置了课业，昨日没做完。"
沈墨看了他一眼。沈砚低着头，不敢看他的眼睛。
这不像沈砚。这孩子平时再怎么不情愿干活，也不会拿功课当借口逃避。他是不是在村塾出了什么事？
沈墨心里动了一下，但没有追问。
"去吧。把该干的活干完再去。"
"嗯。"沈砚松了口气似的，加快了刨土的速度。
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他不知道的是，沈砚这几天在村塾里，过得并不太平。
事情从三夭前就开始了。
二月十六那天下午，沈砚帮沈墨犁完田，第二天一早就去了村塾。他刚进门，就感觉气氛不对——同窗们看他的眼神躲躲闪闪的，有人窃窃私语，有人捂着嘴笑。
他装作没注意，坐到自己的位子上，翻开书。
"沈砚——"
同桌的赵小毛凑过来，压低声音："你听说了没有？顾文卿昨天在镇上放出话来，说你家欠他家印子钱，月底还不上就要拿田抵债。"
沈砚的手指攥紧了书页。
"他说……"赵小毛犹豫了一下，还是说了，"他说你家现在连饭都吃不起，你哥病了一场疯了，天天蹲在粪堆旁边和稀泥，丢尽了读书人的脸。"
沈砚没有说话。他的脸白了，又红了，最后变成一种铁青色。
顾文卿。粮长顾明远的长子，今年十六岁，比沈砚大一岁。在村塾里读书算不上顶尖，但架子大得很——他爹是粮长，方圆十里内最有权势的人之一，谁都让他三分。顾文卿仗着这个，在村塾里横着走，先生也睁一只眼闭一只眼。
沈砚和他从来不是一路人。但以前两家没什么交集，井水不犯河水。自从原主病倒、印子钱的事传开之后，顾文卿就盯上了沈砚——不是要讨债，是拿他寻开心。
"穷鬼""粪堆家出来的""你哥和泥巴玩得好不好玩啊"——这些话，顾文卿说了不止一次。沈砚忍了。不是怕他，是不想惹事。家里已经够乱了，他不想再给兄长添麻烦。
但今天不一样。
今天顾文卿来了。
他不是来上课的——他很少来村塾，嫌先生教得慢，请了镇上的塾师单独授课。今天来，是专门找沈砚的。
午学散了的时候，顾文卿带着两个伴当，堵在村塾门口。
"沈砚。"
他穿着一身簇新的青绫直裰，腰间系着玉佩，手里摇着一把折扇——二月的天气摇折扇，纯粹是摆谱。十六岁的少年，长得白白净净，眉目也算清秀，但嘴角那道弧线带着一种天生的刻薄，像是在看一只蚂蚁。
沈砚停下脚步。
"有事？"
"也没什么事。"顾文卿把折扇一收，在掌心拍了拍，"替我爹传个话。你家那笔印子钱，二两二钱，月底到期。但我爹说了——今年手头紧，等不到月底。二月二十五之前，连本带利送到镇上来。"
沈砚的拳头在袖子里攥紧了。
"契上写的是月底。"
"契上写的是月底。"顾文卿学着他的语气，笑了，"但我爹说提前就提前。你觉得你有什么资格跟我爹讲条件？"
周围的同窗都停了脚步，远远地看着。没有人敢上前——顾文卿是粮长的儿子，谁沾上谁倒霉。
沈砚咬着牙，一字一字地说："二十五号之前，我哥说了会还上。"
"你哥？"顾文卿嗤地笑出声来，"你那个蹲粪堆的哥？他说还就还？拿什么还？拿他那堆粪吗？"
旁边两个伴当跟着笑起来。
沈砚的脸涨得通红。他低着头，肩膀在发抖。
"我听说——"顾文卿往前走了一步，凑近沈砚的耳朵，声音不大，但足够周围的人听见，"你嫂子去年冬天是怎么死的？病死的？我看是穷死的吧。你们沈家，连口棺材都买不起，用的是薄板拼的。我爹说了，照这个光景下去，明年这时候，你们家连那四亩田都保不住——到时候田一抵债，你沈砚连种地都没得种，只能去给人当长工。"
"当长工也不丢人。"沈砚的声音从牙缝里挤出来，"总比靠放印子钱吃人血强。"
空气突然安静了。
顾文卿的笑容僵在脸上。
这句话太重了。印子钱在民间名声极臭，说白了就是高利贷，利滚利，逼死人命的事屡见不鲜。顾明远放印子钱，在青溪村一带人人心知肚明，但没有人敢公开说。沈砚这句话，等于当面骂顾家是吸血鬼。
"你说什么？"顾文卿的声音变了，尖利得像一根针。
"我说——"沈砚抬起头，眼睛红得像要滴血，"总比靠放印子钱吃人血强。"
"你找死！"
顾文卿一把揪住沈砚的领子，猛地往前一推。沈砚踉跄了两步，后背撞在门框上，"砰"的一声闷响。
他没有还手。不是不想——是顾文卿的两个伴当已经围上来了，一左一右架住了他的胳膊。
"顾文卿！"沈砚挣扎着，脸涨得通红，"有本事单打！叫人算什么！"
"单打？"顾文卿冷笑一声，走上前，抬手就是一耳光。
"啪——"
清脆的声响在村塾门口炸开。沈砚的脸偏向一边，嘴角渗出了血。
"你哥是个蹲粪堆的，你是个欠债的。"顾文卿居高临下地看着他，一字一句，"沈家的人，这辈子就配跟泥巴打交道。读什么书？识几个字有什么用？还不是还不起债？"
沈砚没有再说话。
他低着头，血从嘴角滴下来，落在洗得发白的青布直裰上，洇开一朵暗红的花。他的肩膀在抖，不是因为疼——是因为屈辱。
然后他动了。
谁也没看清他是怎么挣脱那两个伴当的。大概是那两个伴当觉得一个穷书生翻不了天，手上的劲松了。沈砚猛地一甩胳膊，右臂挣脱出来，一拳砸在顾文卿的鼻梁上。
"咔——"
这一拳用了全力。十五岁的少年虽然瘦，但帮兄长犁田挖沟了三天，胳膊上攒了一股子狠劲。顾文卿的鼻梁应声中招，鲜血"呼"地涌出来，顺着指缝往下淌。
"啊——！"顾文卿惨叫一声，捂着鼻子退了好几步，"你、你敢打我！"
沈砚没停。他扑上去，揪住顾文卿的衣襟，两个人扭在一起，摔倒在村塾门前的泥地上。拳头、膝盖、 elbows——全乱了套，像两头小兽在泥里翻滚。
同窗们吓得四散。有人跑去找先生，有人站在远处探头探脑。
赵小毛急得团团转，忽然想起什么，撒腿就往村东头跑——去找沈墨。
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沈墨是赵小毛叫回来的。
他正在田里施底肥，远远看见一个半大的孩子跌跌撞撞地跑过来，边跑边喊"沈家二哥！沈家二哥！你弟弟跟人打起来了！"
沈墨扔下扁担就跑。
到村塾门口的时候，架已经被人拉开了。村塾的周先生——一个五十多岁的老秀才，瘦得像根竹竿——正站在台阶上，黑着脸，把沈砚和顾文卿一边一个隔开。
沈砚的嘴角破了，左脸肿了半边，青布直裰上全是泥。但他站得笔直，下巴微微扬着，眼睛里有一种沈墨从没见过的东西——不是愤怒，是倔强。
顾文卿比他惨。鼻梁上挨的那一拳不是闹着玩的，鼻血糊了半张脸，直裰前襟全是血渍。他捂着鼻子，呜呜地叫，旁边两个伴当手忙脚乱地给他擦。
看见沈墨来了，顾文卿像是找到了主心骨，尖声叫起来："沈墨！你看看你弟弟！他打我！你知道我爹是谁吗——"
"砚哥儿。"沈墨没理他，走到沈砚面前。
他看了看弟弟的脸——嘴角裂了一道口子，左脸淤青，但都是皮外伤，没伤到骨头。
"疼不疼？"
沈砚咬着牙，摇了摇头。
沈墨从怀里掏出帕子，给他擦了擦嘴角的血。
"站好。"他说。
然后他转过身，看向顾文卿。
顾文卿被他看得退了一步。沈墨的眼神很平静——不像一个欠债人看债主的眼神，倒像一个成年人在看一个闹事的孩子。这种平静让顾文卿本能地不舒服。
"顾公子。"沈墨拱了拱手，"舍弟年少冲动，动手伤了您，是我的不是。医药费我出。"
顾文卿愣了一下。他没想到沈墨会这么客气——他以为沈墨会跪下来求饶，或者至少会训弟弟一顿给他面子。
"医药费？"他捂着鼻子，声音嗡嗡的，"我爹的印子钱你们还不上，还谈什么医药费？"
"印子钱归印子钱，医药费归医药费。"沈墨说，"一码归一码。欠的钱我会还，该我出的我一分不少。但有一点——"
他顿了顿，声音不高，但字字清楚。
"我弟弟打人是不对。但你要是再拿我家里的事——拿我亡妻、拿我弟弟——说嘴，别说他动手，我自己都饶不了你。"
村塾门口一下子安静了。
顾文卿瞪大了眼睛，血从指缝里渗出来，顺着下巴滴在地上。他大概从来没见过沈墨这种眼神——不是凶狠，是那种"我说到做到"的笃定。
"你……你威胁我？"
"不是威胁。"沈墨说，"是交代。"
周先生在旁边咳了一声："行了行了。沈砚先动手打人，罚抄《论语》二十遍。顾文卿出言不逊在先，各打五十大板。都回去——散了散了。"
老秀才的判罚是和稀泥，但谁都知道这是最公平的处理了。顾文卿捂着鼻子，狠狠瞪了沈砚一眼，带着两个伴当走了。走的时候甩下一句：
"二月二十五。银子送不到，后果自负。"
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回家的路上，兄弟俩一前一后走着。
沈砚走在后面，低着头，像一只斗败了的小公鸡。沈墨走在前面，步子不快不慢。
走到青溪边的石桥上，沈墨停了脚步。
"过来。"
沈砚磨蹭着走过来，站在他面前，头还是低着。
"抬起来。"
少年咬着嘴唇，慢慢抬起头。左脸的淤青在暮色里泛着紫，嘴角结了血痂。
沈墨看着他，沉默了一会儿。
"打他的时候，用的右手？"
沈砚一愣，点了点头。
"拳头张开我看看。"
沈砚伸出手。指关节蹭破了皮，中指和无名指的关节有些红肿——是打在鼻梁骨上的反作用力造成的。
沈墨握住他的手，用帕子缠了缠。
"下次打人，握紧拳头，拇指扣在外面，别扣在里面。不然自己的指头会断。"
沈砚呆住了。
他以为兄长会骂他。打伤了粮长的儿子，这闯了多大的祸？他做好了被训一顿的准备。但沈墨没有骂他——沈墨在教他怎么打人。
"我不是让你打架。"沈墨看出了他的困惑，松开他的手，"我是说，既然要打，就别把自己伤了。"
沈砚的鼻子忽然一酸。
"哥……"他的声音哑了，"他说嫂子是穷死的。他说我们家的人只配跟泥巴打交道。他说……"
"他说的话不重要。"沈墨看着溪水，声音很平，"重要的是你信不信。"
"我不信！"沈砚几乎是喊出来的，眼眶红了，"嫂子不是穷死的！她只是……只是没有银子抓药……"
他的声音哽住了。
沈墨没有说话。他知道翠娘是怎么死的。在这个时代，没有银子就是等死，跟"穷死"没有本质区别。顾文卿的话恶毒，但不是全无道理——这才是最让人难受的地方。
"砚哥儿。"他开口了，声音很轻，"你今天打了他，出了一口气。但出完气呢？他明天还会来，后天还会来。他手里有印子钱，有他爹的权势。你打他一百拳，也打不掉他背后的东西。"
沈砚咬着牙，眼泪在眼眶里打转，但没有掉下来。
"真正让他闭嘴的办法只有一个——把债还了。把日子过好了。让他在事实面前无话可说。"
沈墨拍了拍弟弟的肩膀。
"你今天那一拳打得好。不是因为打了他——是因为你终于不肯忍了。不肯忍，就是有血性。有血性的人，不会一辈子窝囊。"
他顿了顿。
"但打完拳要回头干活。血气用来撑脊梁，不是用来闯祸。记住了？"
沈砚用力点了点头。一滴泪终于从眼角滑下来，他飞快地用袖子擦掉了。
"走吧。"沈墨转身继续走，"回家吃饭。明天还要挖沟。"
"嗯。"
兄弟俩一前一后走过石桥。溪水在桥下哗哗地流着，暮色从山那头漫过来，把两个人的影子拉得很长。
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回到家，周氏看见沈砚脸上的伤，吓了一跳。
"怎么弄的？"
"摔的。"沈砚说。
周氏看了沈墨一眼。沈墨微微摇头，意思是别问了。周氏虽然满腹狐疑，但也没再追问，转身去灶屋热饭。
沈墨没有把村塾的事告诉周氏。她知道了只会更怕——打了粮长的儿子，在乡间的逻辑里，等于捅了马蜂窝。周氏本就被印子钱的事压得喘不过气，再知道这个，怕是要垮。
但他心里清楚，这件事不会就这么完了。
顾文卿今天传的话——"二月二十五之前连本带利送到镇上"——不是吓唬人。顾明远提前催债，有两种可能：一是他真的手头紧，急着回笼资金；二是沈金山在背后递了话，让顾明远提前催，逼沈墨还不上，然后田一抵债，沈金山再从顾明远手里接过来。
两种可能，殊途同归——都是冲着那四亩田来的。
沈墨坐在灶屋门槛上，把时间重新算了一遍。
今天是二月十九。顾文卿给了六天——二月二十五之前。连本带利，二两二钱。也就是说，他必须在六天内弄到二两二钱银子。
春耕的秧还没育。堆肥刚施了底肥。排水沟还没挖通。腌菜还没开始做。
六天。
沈墨闭了闭眼。
前世做项目的时候，他的导师说过一句话："当 deadline 缩短的时候，不是让你做更多的事，而是让你做对的事。"
六天之内，靠腌菜来不及——第一坛至少要十天才熟。靠卖鸡蛋太慢——攒到下辈子也攒不够二两。靠借？向谁借？沈金山肯定不借，巴不得他还不上。王老栓自己也紧巴巴的。
还有一个人——赵广才。
姑父赵广才，嫁到隔壁村的姑姑沈金凤的丈夫。在县城布庄做伙计，见过些世面，手头比村里人宽裕。原主跟他关系不坏，去年翠娘病重的时候，赵广才借过五钱银子，至今没还。
沈墨原本不想再开口借——欠一个人的债已经够难受了，再欠一个，更喘不过气。但现在没有别的选择。
赵广才那里能借多少？一两？二两？不知道。但值得一试。
问题是，怎么联系他？赵广才在县城，青溪村离县城三十里，来回一趟要两天。沈墨走不开——春耕正是关键时候，秧苗一天都不能耽误。
得托人带话。
他想起王翠翠。她上次说过，她爹王老栓每隔几天会去镇上赶集。镇上有驿站，可以托人捎信到县城。
"娘。"他走进灶屋，"咱家有没有纸笔？"
周氏正在切萝卜，闻言抬头："砚哥儿书包里有。怎么了？"
"写封信。"
沈墨找到沈砚的书包，翻出一支秃了头的毛笔和半块墨。纸没有——家里连一张像样的纸都没有。
他想了想，从灶台上拿了一块灶神像旁边贴的红纸——过年时剩下的，巴掌大小，背面是白的。
蘸墨，落笔。
字写得不好看。他上辈子用的是钢笔和键盘，毛笔的水平停留在小学书法课。但字迹清楚，意思明白——
"赵姑父台鉴：侄墨染疾初愈，家中诸事缠身，有要事相商。能否劳驾近日回村一叙？或遣人传话亦可。侄沈墨叩首。"
他把红纸折好，塞进怀里。
明天一早去找王老栓，请他赶集时帮忙捎到镇上驿站，转交赵广才。
这是他目前唯一能走的棋。
---
夜里，沈墨没有睡着。
他在黑暗中睁着眼，把所有的事情重新过了一遍。
六天。二两二钱银子。
如果赵广才能借到一两，加上家里省吃俭用攒的——说实话攒不出多少——还差至少一两。这一两的缺口，只能靠腌菜补。
但腌菜来不及了。第一坛要十天才熟，六天后根本出不了货。
除非……
沈墨的脑子忽然转了一个弯。
他一直想着做整坛的腌菜拿去卖，但谁说腌菜一定要等十天才卖？有一种东西，当天做当天就能卖——
泡菜。
不，准确地说，是速成酸菜。
传统的腌菜靠自然发酵，乳酸菌慢慢繁殖，需要十天到半个月。但如果用"老汤引子"——也就是从已经发酵好的腌菜缸里舀一勺汤汁，加到新的菜里——乳酸菌的起始浓度高，发酵速度能快好几倍。再加上保温——用灶膛余温维持三十度左右的发酵温度——最快三到四天就能出第一坛。
四天。
如果把盐水选种用剩下的盐水做引子，加上周氏灶屋里那口腌了半缸萝卜的旧缸里的老汤——虽然味道不好，但乳酸菌是活的——再配合灶膛保温……
六天之内，出两到三坛速成酸菜，不是不可能。
但品质呢？速成的酸菜口感不如慢腌的醇厚，酸度可能偏高，保质期也短。拿到镇上去卖，能卖出什么价？
沈墨在心里算了一笔账。
三坛酸菜，每坛大约十斤。按镇上的行价，普通腌菜一斤三四文，好一些的五六文。如果他的酸菜品质能达到中上——不至于惊艳，但比刘婶家那种强得多——每斤卖五文，三坛三十斤就是一百五十文。折银子不到二钱。
不够。差太远了。
除非……他能找到一个更大的买家。不是散卖，是批发。一次性的、大批量的、利润率虽然低但总量大的那种。
什么人需要大批量的腌菜？
酒楼。饭馆。客栈。码头上的脚夫伙房。
对——码头。
青溪村往东十五里就是太湖渡口。渡口有货栈、有客栈、有脚夫。那些干苦力的人，每顿饭都要就着咸菜吃——量大、便宜、耐放。如果他能直接跟渡口某个饭铺谈一笔，三坛酸菜一次性出手，价格虽然低些，但省了零售的时间和精力。
时间。现在最缺的就是时间。
沈墨在黑暗中攥了攥拳头。
计划变了。不是放弃腌菜——腌菜还是要做，但不是现在做慢腌的精品。现在要先做速成的，赶紧出货，凑钱还债。等债还了、春耕忙完了，再做精品腌菜，走品质路线。
先活命，再谈品质。
这跟种地是一个道理——先保证出苗率，再谈产量；先保证产量，再谈品质。一步一步来，不能跳。
他翻了个身，看着窗外的月光。
明天要做的事：一、找王老栓帮忙捎信给赵广才；二、开始做速成酸菜——用老汤引子+灶膛保温；三、抽空去渡口一趟，摸一摸饭铺的行情。
三件事，哪一件都不能耽搁。
沈墨深吸一口气，把被子裹紧了。
二月十九的夜，比初春的任何一夜都冷。
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*（第六章 · 债主 · 完）*" ["create_time"]=> string(10) "1787429521" }