底板确实烂了，被鸡粪沤了整个冬天，木头发酥发黑，一碰就掉渣。他把烂板子撬下来，量好尺寸，去柴堆里翻了一块干松木板，用柴刀劈成合适的宽窄，再用削好的竹钉钉上去。
这种活儿他上辈子没干过，但原主的身体有记忆。手一握住刨子，肌肉就自己动起来——推、压、翻面、再推，刨花从刨口翻卷着飞出来，带着松木的清香。
沈墨暗自庆幸。穿越这事儿最怕的不是没有知识，而是身体跟不上脑子。好在原主虽然穷，却是个实打实干过农活的，手上的茧子、虎口的力气都在。他只需把现代农学的脑子装进这具身体里，剩下的事，交给时间。
鸡笼修到一半，院门外传来脚步声。
不是一个人的脚步——至少两个，一重一轻，走得不急不缓，带着一种"我来了你就该接着"的笃定。
沈墨手上的动作没停，但心里已经提了一口气。
原主的记忆里，这种脚步声意味着什么，他太清楚了。
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"墨哥儿——大伯来看你了！"
院门被推开，进来的是沈金山。
五十出头的人，身板壮实，面膛赤红，颧骨高耸，两道浓眉压着一双精明的小眼睛。穿着一件半旧的石青色棉袍，料子比村里任何人都好，袖口滚了一圈兔毛边——这是在青溪村方圆十里内能见到的最体面的衣裳。
他身后跟着孙氏。
孙氏比沈金山小七八岁，瘦长脸，薄嘴唇，头发梳得一丝不苟，髻上插着一根银簪。她手里提着一个红漆食盒，胳膊上搭着半匹粗布，走路时下巴微微扬着，目光在院子里扫来扫去，像在盘点一间铺子的存货。
沈墨放下刨子，站起来，拱了拱手。
"大伯，大伯母。"
"哎——"沈金山大步走过来，一巴掌拍在沈墨肩上，力道不轻，"好些了没有？前阵子听说你病得厉害，我这心里一直挂着。家里事多走不开，今日才得空过来，你莫怪。"
说着，他退后一步，上上下下打量沈墨，脸上的关切做得很足——眉头微皱，嘴角下压，喉头动了动，像是忍着什么情绪。
换作原主，大概会感动得眼眶发红。
但沈墨不会。他的脑子在沈金山拍他肩膀的那一瞬间就开始运转了。
这一巴掌，不是长辈拍晚辈的亲热，是主家拍佃户的威压。力道精准地落在肩胛骨上，不疼，但沉。意思是：我站着，你蹲着；我拍你，你受着。
"好多了，劳大伯挂心。"沈墨笑了笑，不卑不亢。
孙氏走上前来，把食盒往沈墨手里一塞："特意给你炖的鸡汤，老母鸡炖的，加了红枣枸杞。你病了一场，身子虚，得补补。"
她说话时眼睛没看沈墨，而是盯着院子角落那座泥封堆肥——目光像一把小刀，在那堆泥巴上刮了两下。
"这是……什么？"孙氏皱起鼻子。
"堆肥。"沈墨接过食盒，"春耕用的。"
"哦。"孙氏拖长了声调，嘴角牵了一下，没再说什么。但她看沈墨的眼神变了——像是在看一个不识好歹的穷亲戚，糟蹋了她的鸡汤。
沈墨心里清楚得很。
这食盒里装的鸡汤，不是心疼他。是来了之后的由头——"我大老远来看你，还带了汤，你总不能让我站着说话吧？"
这匹粗布也是一样。看着像礼物，其实是筹码。待会儿话说到紧要处，她会不经意地提一句"这布还是去年攒的"，让你记住她花了本钱，欠了她的人情。
这些东西，前世叫"沉没成本诱导"。先给你一点小恩小惠，让你产生亏欠感，等真正开口的时候，你就不好意思拒绝。
沈墨见过太多这种套路。
"大伯、大伯母快请进屋坐。"他把刨子搁在鸡笼上，侧身让路，"我去倒碗水。"
"不必忙活。"沈金山大手一挥，径直往堂屋走，"自家人，不讲究那些。"
孙氏跟在后面，路过墙根下那排新栽的菜苗时，脚步顿了一下。她低头看了看，嘴角微微撇了撇，什么也没说，继续走了。
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堂屋里陈设简陋。一张八仙桌，两条长凳，墙上贴着褪了色的灶神像，角落里堆着几捆稻草。这是沈家最体面的屋子了，但放在沈金山眼里，大概跟柴房差不多。
沈金山在主位坐下，孙氏坐在他右手边。沈墨从灶屋端来一碗温水——不是茶，家里没有茶叶——放在桌上。
周氏听见动静，从灶屋出来了。她围裙上还沾着面粉，正在揉明天蒸窝头的面。看见沈金山夫妇，她明显愣了一下，随即堆起笑来。
"大哥、嫂子来了。我去沏茶——"
"不必不必。"沈金山摆手，"自家人不讲究。周氏你坐，正好一起说说话。"
周氏在长凳另一头坐下，手不自觉地攥着围裙角。她对这个大伯，向来是怕的。沈金山在沈家族里说话有分量，当初沈万田去世后分家，就是他主持的。分得公不公，周氏心里有数，但不敢说。
青禾从灶屋探出半个脑袋，看见生人，"嗖"地缩了回去。过了会儿又探出来，怯生生地叫了声："大爷爷。"
沈金山朝她笑了笑，从袖子里摸出两颗饴糖放在桌上："青禾，来，吃糖。"
青禾看了看沈墨。沈墨微微点头，她才小步跑过来，抓了糖，又跑回灶屋去了。
孙氏的目光一直追着青禾，嘴角的笑意有些淡。
"青禾瘦了。"她说，"翠娘走后，这孩子没人疼，怪可怜的。"
这话听着是心疼孩子，实际上是在揭疤——翠娘是原主的亡妻，去年冬天病死的。死因和原主一样，穷病。吃不上饱饭，受了寒，拖成了肺炎，没银子抓药，硬生生拖没了。
沈墨的原主就是在这之后一病不起的。
"大伯母说的是。"沈墨接过话头，语气平淡，"青禾确实瘦了，不过这些天我在给她调理，好多了。"
"调理？"孙氏眉毛一挑，"拿什么调理？"
"溪边的野菜，蒌蒿煮粥，鸡蛋羹。"
孙氏"嗤"了一声，没接话。那声嗤里的意思很明显：野菜也敢叫调理？穷人家的命，不值当花银子。
沈金山咳了一声，把话头拉了回来。
"墨哥儿，你病了这些天，家里的事我都听说了。"他的声音放低了，做出一副推心置腹的样子，"堆肥也好，种菜也好，你能撑起来，大伯心里高兴。但有些话，大伯不得不跟你说。"
来了。
沈墨心里说。
他知道接下来的每一句话都会裹着糖衣，但里头是刀片。
"你说。"他端起碗，喝了口水。
"你爹在世的时候，跟你大伯关系不坏。"沈金山叹了口气，"分家那年，你爹分到四亩水田，不算多，但好歹是份家业。你爹走了，这田就传到你手上。可你这一病……"
他顿了顿，目光扫过沈墨的脸。
"村里人都在说闲话。说沈家老二这一病，怕是站不起来了。说那四亩田，今年怕是要荒了。"
"荒不了。"沈墨说，"春耕我已准备好了，肥也堆上了，种子也有。"
"我知道，我知道。"沈金山连连点头，"但问题是——你一个人种得过来吗？你身子还没好利索，周氏一个妇人，砚哥儿还要读书。四亩水田，靠你们几个，忙不过来。"
"借牛的事已经说好了。"沈墨说，"王老栓家的牛，春耕来牵。"
沈金山"嗯"了一声，脸上的表情没什么变化，但沈墨注意到他的手指在桌面上轻轻叩了两下——这是个不耐烦的信号。
"牛是牛，人是人。"沈金山身子往前倾了倾，压低了声音，"墨哥儿，大伯今天来，不光是看你。是有一桩事，想跟你商量。"
他回头看了一眼孙氏。孙氏会意，从袖子里摸出一张折好的纸，放在桌上，用手指推到沈墨面前。
沈墨没有去拿。
"这是什么？"
"你打开看。"
沈墨看了他一眼，伸手拿起纸，展开。
是一张契书。上面写着——
"立契人沈墨，因家道艰难，欠粮长顾明远印子钱本息合计二两二钱。今自愿将名下水田四亩中之二亩，转与族叔沈金山名下耕种，以田租抵充欠款。自契书立定之日起，此二亩田归沈金山所有……"
沈墨看完，把纸折好，放回桌上。
他的表情没有任何变化。
"大伯的意思是，让我卖两亩田给您？"
"不是卖。"沈金山连忙摆手，脸上的表情像是被冤枉了，"是转。你欠顾明远的印子钱，月底就到期了，二两二钱银子，你拿什么还？大伯是帮你分担——这两亩田转到我名下，欠款大伯替你还了。田还是你种，每年给我交租就成。这样你的债清了，田也没丢，两全其美。"
说得多好听。
田还是你种——但田契上写的不再是你的名字。每年交租——你从自耕农变成了佃户。而且是给你大伯当佃户，这一辈子的脊梁骨就弯了。
沈墨在心底把这笔账算得清清楚楚。
四亩水田，按青溪村的产量，丰年每亩两石，四亩八石。去掉赋税和种子口粮，剩不到四石。如果再交两亩的田租——按惯例对半分——又得拿出去两石。剩下两石，一家四口吃一年，勉强够活。
但只是够活。没有余粮，就没有本钱。没有本钱，就永远翻不了身。
这不是帮他，是吃他。
而且是笑着吃。
"大伯的好意，我心领了。"沈墨把契书推回去，声音很平，"但这田，我不转。"
沈金山的笑容僵了一瞬。
"墨哥儿——"
"印子钱的事，我自己解决。"沈墨打断他，"二两二钱银子，月底之前我凑齐了还上。不劳大伯操心。"
"你拿什么凑？"孙氏的声音插了进来，不像沈金山那样还兜着圈子，直接就上了刀子，"你一个病秧子，四亩田还没翻，春耕的种子还没着落，灶上连米都快见底了——你拿什么还二两二钱银子？"
"嫂子！"周氏的脸涨红了，想说什么，又不敢。
"我说错了吗？"孙氏的声音不降反升，"周氏，你摸着良心说，你家里现在是什么光景？你男人病了一场，差点没了命。翠娘去年冬天没了，看病抓药欠了一屁股债。砚哥儿的束脩还欠着村塾的呢。印子钱月底到期，利滚利，再拖一个月就是三两——你拿什么还？"
她站起身，走到周氏面前，声音忽然软了下来，像是在哄一个孩子。
"周氏，我不是看你笑话。我是真替你急。金山说了，田转过来，债他替你还了，你们还住在老屋里，还种那四亩田，就是每年交个租。这不比让顾明远那个活阎王上门催债强？"
周氏低着头，手指绞着围裙角，指尖发白。
沈墨看得出来，她动摇了。
这不能怪她。一个守了半年寡的女人，拖着一个三岁的孩子、一个读书的继子，丈夫刚从鬼门关爬回来。她最怕的不是穷，是债。穷可以忍，债不能拖。印子钱利滚利，拖一个月就多八钱银子，像蚂蟥一样叮在身上，吸干了血还拔不下来。
孙氏的话，每一句都扎在她最疼的地方。
但沈墨不能让步。
"大伯母。"他站起来，声音不大，但堂屋里忽然安静了。
"印子钱的事，我自己还。不卖田，不转田，不借大伯的银子。"
他看着沈金山。
"大伯若是真心疼我，就别在这个节骨眼上递契书。等我翻了春耕这一关，日子好了，大伯来喝酒，我亲自给您斟。"
堂屋里沉默了几息。
沈金山的脸色变了。那层和善的面皮像被揭了一角，露出底下铁青的颜色。他盯着沈墨看了好一会儿，像是在辨认一个陌生人。
"墨哥儿。"他的声音沉下来了，不再装了，"你爹在世的时候，说话都没你硬气。"
"我爹在世的时候，家里没欠印子钱。"沈墨说。
这句话像一根针，扎在了沈金山的某个地方。
原主的记忆里有一个细节：沈万田分家那年，沈金山主持分家产，把好田好地全划到了长房名下，给二房分的是最远的四亩低洼水田。沈万田性子软，没争。后来沈万田病重，沈金山来"探望"过一次，走的时候借走了原主家里仅剩的二两银子——说是周转，至今没还。
那二两银子，本来就是原主的。
现在沈金山拿了一张契书来，要"帮"原主还二两二钱的债——其中那二两本钱，还是他自己欠的。
这笔账，沈墨记得清清楚楚。
沈金山的喉结动了一下。他大概也没想到，这个一向老实怯懦的侄子，病了一场之后像换了个人。
"好。"他站起来，声音冷了下来，"你既然有主意，大伯不勉强。"
他拿起桌上那张契书，折好塞回袖中。孙氏也站了起来，脸上那层虚假的温情已经褪了个干净，露出底下精刮刻薄的本相。她走到门口，忽然回头看了周氏一眼。
"周氏，我想清楚了再跟我说。这扇门，不是什么时候都开着的。"
说完，头也不回地走了。
沈金山走在最后。出门前他停了一步，回头看了沈墨一眼，目光沉沉。
"印子钱月底到期。顾明远那个人，不会跟你讲亲戚情面。"
他没再多说，转身走了。
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院门关上，脚步声远去。
堂屋里安静得能听见灶屋里青禾嚼饴糖的声音。
周氏坐在长凳上，肩膀塌着，像被抽去了骨头。她的眼圈红红的，但没有哭。她不是一个爱哭的女人——翠娘死的时候她也没哭，只是咬着牙把丧事办了，然后把青禾抱过来，跟自己睡。
"墨哥儿。"她开口了，声音沙哑，"你大伯说的……也不是全没道理。那印子钱……"
"娘。"沈墨在她对面坐下。
"印子钱的事，我来想办法。二十天，够了。"
"可你——"
"我在来客之前就想好了。"沈墨说，"春耕之前，我有一桩买卖要做。做成了，二两银子不是问题。"
周氏抬起头看着他，眼睛里有疑惑，有不安，还有一丝她自己都没察觉的期盼。
"什么买卖？"
沈墨没有立刻回答。他看了一眼灶屋方向——青禾正坐在门槛上，小手里攥着饴糖，嘴角粘着糖渣，抬头冲他笑。
"到时候你就知道了。"他说。
他站起来，走到院子里，弯腰继续修鸡笼。
刨子推过松木板，刨花翻卷着飞落。沈墨的手很稳，心也很稳。
沈金山来的目的，他从一开始就看得透透的。这不是探病，是趁火打劫。大伯看准了他病重、欠债、孤立无援，想用一张契书吞掉一半田产。等这两亩田到手，剩下的两亩也撑不了多久——明年再找个由头，把剩下两亩也吃了，沈家二房就彻底完了。
这种事，在明朝的乡间每天都在发生。宗族不是温情脉脉的大家庭，而是一个弱肉强食的丛林。大房吃二房，强支吃弱支，天经地义。沈金山不是坏人——他只是一个在规则内利益最大化的聪明人。
但沈墨不是原主。
他不会弯这个腰。
鸡笼修好了。他把底板钉死，又检查了一遍笼壁，把松动的竹条换了新的。芦花鸡试探着走进去，咯咯叫了两声，安心地蹲下了。
沈墨拍了拍手上的木屑，站起来。
日头已经偏西了。他还有事要做。
那个"买卖"——他确实有想法，但需要验证。腌菜。
他上辈子做硕士课题的时候，研究过江南地区传统发酵食品的工艺改良。酸菜、腌萝卜、酱菜、糟鱼……这些东西在明朝的乡间不算稀罕，但做法粗糙，品质参差不齐。如果用改良的工艺——控制盐浓度、调节发酵温度、引入乳酸菌优势菌群——做出来的腌菜，口感、保质期、卖相都能甩开市面上的货色好几条街。
而做腌菜的本钱，几乎为零。
野菜、萝卜、粗盐，都是现成的。缸和坛子，周氏灶屋里就有。唯一需要花钱的是盐——但粗盐不贵，一斤也就几文钱。
算下来，一坛腌菜的成本不到二十文，拿到镇上去卖，少说也能卖五十到六十文。做十坛就是三四百文，折银子三四钱。再做几批，加上省下的口粮钱……二两银子，二十天内凑得齐。
但这事不能急。得先试做一坛，把配方和流程跑通了，再批量生产。
明天就开始。
沈墨在心里把计划过了一遍，确认没有漏洞，才拍了拍手走回灶屋。
灶桌上，那碗鸡汤已经凉了。孙氏说是"老母鸡炖的"，但汤面上飘着的油花稀稀拉拉，一看就是一只不下蛋的老瘦鸡，炖了也炖不出什么油水来。
沈墨把鸡汤倒进锅里热了热，盛了一碗给青禾，又盛了一碗给周氏。
"喝吧。"他说，"大伯母送来的，别浪费。"
周氏端着碗，嘴唇动了动，终究没说什么，低头喝了。
青禾倒是喝得香甜，两只小手捧着碗，腮帮子鼓鼓的。
沈墨没喝。他把属于自己的那碗倒回锅里，留作明天煮面用。
他不吃这种嗟来之食。
不是赌气——是原则。
吃了人家的嘴软，哪怕只是一碗鸡汤。沈金山今天送来的每一样东西——鸡汤、粗布、饴糖——都是秤砣。收了秤砣，将来他再开口的时候，你心里的天平就已经偏了。
这个道理，前世做项目谈判的时候，他的导师教过他：不要接受对手的任何"善意"，哪怕是一杯咖啡。因为每一杯咖啡都在你的决策天平上加了一颗砐码。
沈墨宁可饿着，也不上这个秤。
窗外，暮色又压下来了。远处沈金山家的方向，隐约传来几声犬吠。
沈墨坐在灶屋门槛上，看着院子里那座泥封堆肥在暮色中沉默地冒着白气。
他知道沈金山不会善罢甘休。
今天的契书被退了回去，但大伯的手里不止这一张牌。他可以在族里造舆论——"老二家那个不识好歹，大伯好心帮他，他还端架子"；可以去找顾明远——"那笔印子钱你尽管去催，他拿不出来，到时候田一抵债，我接手"；甚至可以直接在春耕的时候使绊子——"老二家的牛是我借出去的，我说不借就不借"。
这些招数，沈墨都想到了。
但他现在没有精力去应对所有的可能。他只能先做好眼前的事——堆肥、种菜、春耕、腌菜——一步一步把脚下的地基夯实。等自己站稳了，沈金山再来，他就有底气接招。
"摇啊摇，摇到外婆桥……"
青禾又在背童谣了。她的声音软软糯糯的，在暮色里飘荡。
沈墨回头看了她一眼，小丫头正把碗底最后一口鸡汤喝干净，舔了舔嘴角，冲他比了个"好喝"的手势。
他笑了。
"明天给你煮更好的。"
"什么？"
"到时候就知道了。"
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*（第四章 · 来客 · 完）*
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