不是睡够了，是被冻醒的。
他趴在母亲床边的席子上，后半夜不知什么时候睡着了。醒来的时候，半边身子都麻了，嘴里发苦，脑子里昏昏沉沉的。
窗外传来几声鸡鸣，远远的，像从另一个世界飘过来。
沈墨揉了揉脸，强迫自己清醒过来。
他先去看母亲。
沈母还在睡，脸色比昨天傍晚好了一些，嘴唇也不那么青了。呼吸平稳，胸口微微起伏。
沈墨松了口气。
他站起身，活动了一下僵硬的手脚，然后走到院子里。
天还没完全亮，东方的天空泛着一层鱼肚白。巷子里静悄悄的，邻居们都还没起。
沈墨站在院子里，深深吸了一口气。
冰凉的空气灌进肺里，让他整个人都精神了不少。
然后，他开始回忆昨天严先生说的话。
养气初期。
赤符经。
还有……那个黑衣人。
一想到昨天巷子里的那一幕，沈墨的后背就冒冷汗。严先生仅仅是往前走了一步，释放出的气势就把一个通脉境的修行者震得吐血。
那才叫修行。
他现在这点微末道行，连给人提鞋都不配。
"不行。"沈墨攥紧了拳头，"我得变强。"
不为别的，就为了能保护阿母。
他闭上眼，按照古玉传给他的那套吐纳之法，开始运转气息。
天地间有一股极淡极淡的气，平常人感觉不到。但修行者能通过特殊的呼吸法门，把这些气引入体内，储存在丹田之中。
这就是养气。
沈墨以前也练过，但都是偷偷摸摸的，一天练不了半个时辰。今天不一样——他知道了危险就在眼前，知道了自己随时可能死。
人被逼到绝境的时候，潜力是会被逼出来的。
一个小周天。
两个小周天。
三个……
沈墨渐渐地进入了一种奇妙的状态。他听不到外面的声音，感觉不到身体的疲惫，只有一股温热的气流在经脉里缓缓流动。
那股气流每转一圈，就粗壮一分。
不知道过了多久。
"不错。"
一个声音忽然在耳边响起。
沈墨猛地睁开眼。
严先生不知什么时候站在了院子里，背对着他，正在看墙上的一只蜘蛛。青衫，文士巾，手里还是那杯茶——不知道从哪儿弄来的，还冒着热气。
"严先生。"沈墨连忙行礼。
"你刚才练的，是赤符经里的吐纳法？"严先生转过身，看着他，眼神里有几分诧异。
"是。"沈墨点点头。
严先生沉默了片刻。
"你练了多久？"
"从……从玉碎了那天开始，大概十来天吧。"
"十来天……"严先生喃喃道，"十来天就到养气初期了。"
他上下打量着沈墨，像是第一次认识这个人一样。
"你知道普通人从入门到养气初期，要多久吗？"
沈墨摇摇头。
"三年。"严先生伸出三根手指，"资质好的，三年。资质差的，十年八年也有可能。"
沈墨愣住了。
十来天……和三年？
这差距也太大了。
"因为赤符经。"严先生看出了他的疑惑，"上古赤帝的传承，不是凡间那些旁门左道能比的。你练的是最正宗的法门，起步自然快。"
他顿了顿，又补充了一句：
"但也只有起步快。越往后，越难。赤符经对修炼者的要求太高了，古往今来，能练到金丹的，一只手数得过来。"
沈墨点点头。
起步快就够了。
他现在最缺的，就是时间。
"严先生，"沈墨看着对方，"您今天……能教我些什么？"
严先生喝了口茶，慢悠悠地说：
"教你什么？教你怎么杀人？"
沈墨一愣。
"我……"
"开玩笑的。"严先生笑了笑，"杀人的法子不用急着学。你现在最该学的，是怎么不被人发现。"
他放下茶盏，脸色正经了几分。
"昨天你在巷子里，为什么会被那个人盯上？"
沈墨想了想："因为……我气息露出来了？"
"对。"严先生点点头，"你一紧张，体内的气就乱了，气息自然而然就散了出去。在普通人眼里没什么，但在修行者眼里，你就像黑夜里的一盏灯，亮得晃眼。"
"那……怎么才能收住？"
"我教你一个法门，叫敛息诀。"严先生说，"不难学，就是有点麻烦。你记好了——"
他开始给沈墨讲解。
敛息诀，顾名思义，就是收敛气息的法门。原理很简单：把丹田中的气压到最深处，让它不往外散。
说起来简单，做起来难。
就像让一个人憋着气不呼吸——短时间可以，时间长了，总有憋不住的时候。
"练到高深处，可以做到和凡人一模一样，连凝神境的高手都看不出破绽。"严先生说，"你现在不用追求那么高，能做到平时不泄露气息就行。"
沈墨点点头，开始按照严先生教的方法练习。
试了几次，都失败了。
不是气息没压住，就是压得太狠，差点把自己憋出内伤。
"别急。"严先生在旁边看着，"慢慢来。这个东西靠的是手感，不是靠蛮力。"
沈墨深吸一口气，继续练。
一遍。
两遍。
十遍。
终于，在第二十几次的时候，他成功地把气息压了下去。
那一刻，他感觉自己像是变成了一块石头，没有呼吸，没有温度，安安静静地待在那里。
"成了。"严先生点点头，"不错，比我想象的快。"
沈墨松了口气，刚想说话，严先生又道：
"别松。保持住。"
"啊？"
"从现在开始，除了修炼的时候，其余时间都给我保持敛息状态。吃饭、睡觉、走路、说话——都不能散。"严先生的语气很严肃，"什么时候你能做到随时随地都敛着息，连睡觉都不放松，这关就算过了。"
沈墨苦着脸，但还是点了点头。
他知道，严先生是为了他好。
一上午的时间，沈墨都在练敛息诀。
中间他进屋看了几次母亲，沈母还在睡，没醒。严先生说这是正常的，符水压住了邪气，但她身体太虚，需要多休息。
快到中午的时候，严先生忽然皱了皱眉。
"有人来了。"
沈墨心里一紧。
"谁？"
"不知道。"严先生摇摇头，"两个人，都是普通人。走，进屋看看。"
两人进了屋，严先生往椅子上一坐，拿起一本书，装模作样地看了起来。沈墨则坐在母亲床边，装作守床的样子。
刚坐下没多久，外面就传来了敲门声。
"咚咚咚。"
"请问……沈公子在家吗？"
沈墨一愣。
这个声音……有点耳熟。
他站起身，走到院子里，打开门。
门外站着两个人。
一个是管家模样的中年人，穿着绸缎衣裳，身后跟着一个小厮，手里提着两个食盒。
"您是……"沈墨疑惑地看着那人。
中年人微微一笑，躬身一礼。
"沈公子您好。小人是太常寺柳府的管家，我家公子柳元，想请沈公子过府一叙。"
沈墨的心里咯噔一下。
柳元。
那个在太学里、身上冒着淡青色光的人。
他找自己干什么？
"柳兄找我？"沈墨不动声色，"有什么事吗？"
"小人不知。"管家还是那副笑脸，"我家公子只说，有要事想跟沈公子商量。还请沈公子移步，随小人走一趟。"
沈墨的脑子飞速转动。
去，还是不去？
去的话，万一对方设了鸿门宴怎么办？他一个养气初期的小家伙，进去了就是羊入虎口。
不去的话，会不会直接打草惊蛇？
就在他犹豫的时候，身后传来严先生的声音。
"墨儿，谁啊？"
沈墨回头。
严先生不知什么时候站在了屋门口，手里拿着那本书，慢悠悠地走了过来。他看了门外的管家一眼，语气平淡：
"这位是？"
"这位是柳府的管家，来请我去柳府做客。"沈墨说。
严先生"哦"了一声，上下打量了管家一眼。
"柳府？哪个柳府？"
"回这位先生的话，是太常寺柳大人府上。"管家恭敬地说。
"太常寺啊……"严先生点点头，忽然笑了笑，"不巧。沈公子的母亲病了，他得在家守着，走不开。麻烦管家回去跟你家公子说一声，等沈母病好了，沈公子再登门拜访。"
管家的笑容僵了一下。
"这……"
"怎么？"严先生挑了挑眉，"我说的话，你没听懂？"
他还是那副笑眯眯的样子。
可管家的脸色却一下子白了。
中年人额头上渗出了冷汗，嘴唇动了动，连话都说不利索了。
"听……听懂了。小人这就回去禀告。"
他连忙躬身一礼，转身就走，走得又急又快，差点撞到门框。
小厮拎着食盒，愣在原地，不知道该不该放下。
"食盒拿走。"严先生淡淡道。
"是！是！"小厮连忙跟上管家，一溜烟跑了。
院子里安静下来。
沈墨关上门，转过身，看着严先生，眼里满是疑惑。
"严先生，他怎么……"
"怎么吓成那样？"严先生笑了笑，"我稍微放了点气势出来。普通人承受不住的。"
沈墨沉默了。
他刚才站在旁边，什么都没感觉到。可那个管家却像是见了鬼一样。
这就是凝神境的手段吗？
连气势都能收放自如，只针对一个人。
"严先生，"沈墨抬起头，"柳元为什么要找我？"
"你说呢？"严先生反问。
沈墨想了想："他……怀疑我了？"
"不是怀疑。"严先生摇摇头，"是确定了。"
沈墨的心沉了下去。
确定了？
这么快？
"昨天那个黑衣人，是柳元的人。"严先生说，"他回去跟柳元一说，柳元自然就知道是你了。"
"那他今天派人来请我……"
"要么是想把你骗过去，直接拿下。"严先生顿了顿，"要么……是想先礼后兵，看看能不能跟你谈条件。"
"谈条件？"
"比如，让你把古玉交出来，换你和你娘的平安。"严先生看着他，"换作是你，你会怎么选？"
沈墨毫不犹豫地摇头。
"不会。"
古玉是赤帝传承，是他变强的唯一希望。交出去了，他和母亲就真的成了任人宰割的鱼肉。
"我也觉得你不会。"严先生笑了笑，"所以，这就麻烦了。"
他走到院子里，抬头看了看天。
"柳元只是个小喽啰。真正的麻烦，是他背后的人。"
"刘歆？"
"嗯。"严先生点点头，"柳元是刘歆安插在太学的棋子。既然他已经盯上你了，那刘歆那边，估计很快也会收到消息。"
沈墨的手心全是汗。
刘歆。
金丹巅峰，半步阳神。
那个人要是亲自出手……
"别怕。"严先生看了他一眼，"我说过了，刘歆不会亲自对付你一个养气期的小家伙。他丢不起那个人。"
"可他会派更多的人来。"
"那倒是。"严先生点点头，"所以我们的时间不多了。"
他转过身，看着沈墨，语气严肃：
"沈墨，我问你——你想不想活？"
沈墨一愣。
"当然想。"
"想活，就得变强。"严先生说，"靠你现在这个速度，等刘歆的人来了，你还是个菜。"
"那……怎么办？"
"我有一个法子，可以让你在短时间内提升修为。"严先生说，"但有风险。"
沈墨的眼睛亮了。
"什么法子？"
"引气入体。"严先生一字一顿地说，"我用我的功力，帮你冲开经脉。正常情况下，你要练半年才能到养气中期。用这个法子，三天就行。"
"三天？！"沈墨瞪大了眼睛。
"你先别急着高兴。"严先生摆了摆手，"风险很大。引气入体的过程非常痛苦，撑不住的话，轻则经脉受损，重则……丹田破裂，变成废人。"
他看着沈墨，眼神很认真。
"你想清楚。是慢慢来，还是赌一把？"
沈墨沉默了。
慢慢来——他不确定自己有没有那个时间。刘歆的人随时可能来，他母亲的病也不知道什么时候会复发。
赌一把——成了，就能多一分自保之力。败了，就是万劫不复。
他看了看屋里躺在床上的母亲。
然后，他抬起头，看着严先生，一字一顿地说：
"我赌。"
严先生盯着他看了很久。
"不后悔？"
"不后悔。"沈墨的声音很稳，"只要能保护我娘，再大的风险我都担着。"
严先生沉默了片刻，然后点了点头。
"好。"
"那……什么时候开始？"沈墨问。
"现在。"严先生说，"就在今天。越往后拖，风险越大。"
他转身往屋里走。
"把你娘挪到隔壁屋里去。这里腾出来，我要布个阵。"
"布阵？"
"引气入体的时候，动静不小。"严先生说，"布个遮蔽阵法，免得被别人察觉。"
沈墨点点头，连忙去准备。
半个时辰后。
屋子里的东西都被搬空了，地上用朱砂画了一个奇怪的图案。图案很复杂，一圈套着一圈，沈墨一个都看不懂。
严先生站在图案中央，闭着眼，双手捏着一个奇怪的法诀。
然后，他猛地睁开眼。
"起！"
地上的朱砂纹路，竟然亮了起来。
淡淡的红光从纹路里渗出来，像有生命一样，沿着纹路缓缓流动。整个屋子都被一层薄薄的红光笼罩了。
沈墨站在旁边，看得目瞪口呆。
这就是……阵法？
"好了。"严先生收了法诀，"这个阵法能遮蔽气息，还能隔音。外面的人听不到里面的动静。"
他指了指阵法中央。
"坐过去。"
沈墨依言走过去，盘腿坐下。
"等会儿我会把功力注入你体内，帮你冲开经脉。"严先生的语气很严肃，"过程会很痛，非常痛。你一定要忍住，不能晕过去。一旦晕过去，气就散了，前面的苦都白受了。"
沈墨点点头。
"我知道了。"
"还有——"严先生顿了顿，"运转赤符经的吐纳法，引导我注入的气。不要让它乱跑。如果你控制不住，就喊出来，我会收手。"
"好。"
严先生走到他身后，也盘腿坐下。
"准备好了吗？"
沈墨深吸一口气。
"准备好了。"
"那……开始了。"
话音刚落，沈墨就感觉到后背贴上了一只手。
那只手很凉。
紧接着，一股磅礴的力量，从那只手涌了进来。
轰——
沈墨的脑子一下子空白了。
那股力量太大了，大得像一条江河，冲进了他那条细细的小溪里。他感觉自己的经脉都要被撑爆了，浑身上下没有一个地方不痛。
痛。
钻心的痛。
像是有无数把刀子，在他的经脉里刮来刮去。
沈墨咬紧了牙，没让自己叫出声来。
他的额头上，青筋暴起，汗水像雨水一样往下淌。
"稳住！"严先生的声音在耳边响起，"运转赤符经！引导它！"
沈墨强忍着剧痛，开始运转赤符经的吐纳法。
一开始，那股力量根本不听指挥，横冲直撞。但渐渐地，在赤符经的引导下，它开始顺着经脉流动，一点一点地被吸收进丹田。
痛。
还是痛。
但比最开始的时候，好了那么一点点。
沈墨咬着牙，一遍又一遍地运转着心法。
他不知道过了多久。
也许是一炷香，也许是一个时辰，也许……是一整天。
他的意识已经模糊了，只剩下一个念头：
不能晕。
绝对不能晕。
阿母还在床上躺着。
他要是倒了，阿母怎么办？
这个念头像一根钉子，把他死死地钉在那里。
痛到极致的时候，他甚至出现了幻觉。他看到了小时候，母亲背着他去看病，走了几十里山路；看到了母亲把仅有的一块肉夹到他碗里，说自己不爱吃；看到了母亲送他去太学的时候，站在巷子口，一直看着他，直到他走远了都没回去……
"阿母……"
他喃喃地说。
声音嘶哑得不成样子。
就在这时，他丹田中的气，忽然膨胀了一下。
像是有什么东西，被冲破了。
轰——
一股暖流从丹田涌出，流遍全身。
所有的疼痛，在这一刻都消失了。
取而代之的，是一种前所未有的舒畅。
沈墨睁开眼。
他发现自己能"看"到更多东西了。
空气中那些淡淡的、几乎看不见的气，此刻变得清晰可见。它们像尘埃一样漂浮在空气中，五颜六色，各不一样。
他甚至能"看"到身后严先生的气息——那是一团浓郁的青色光芒，像一座山一样沉稳厚重。
"成了。"
严先生的声音从身后传来，带着几分疲惫。
"养气中期。"
沈墨低下头，看着自己的手。
他能感觉到，体内的气比之前粗壮了不止一倍。经脉也宽了许多，运转起来更加流畅。
三天。
不，才半天。
他就从养气初期，突破到了养气中期。
"多谢严先生……"沈墨的声音在发抖。
"别谢我。"严先生摆了摆手，站起身，"是你自己撑过来的。换个人，早就晕过去了。"
他的脸色有点白，显然也消耗不小。
"不过你别高兴得太早。"严先生继续说，"引气入体只是捷径。基础不牢，后面会越来越难。等过了这阵子，你得把基础补回来。"
"我知道。"沈墨点点头。
他不贪心。
能有现在的修为，他已经很满足了。
就在这时——
严先生的脸色忽然变了。
他猛地转头，看向门外。
"不好。"
沈墨心里一紧。
"怎么了？"
"有人来了。"严先生的声音很低，"很多人。而且……有修行者。"
他快步走到窗边，撩开窗帘一角，往外看了一眼。
然后，他的脸色变得很难看。
"是刘歆的人。"
沈墨的心脏一下子提到了嗓子眼。
"这么快？！"
"比我预想的快。"严先生转过身，看着他，"至少三个通脉境，还有一个……可能是凝神初期。"
沈墨的脑子嗡的一声。
三个通脉境，还有一个凝神境？
这阵容，也太看得起他了吧。
"严先生……"
"别慌。"严先生打断他，"有我在，他们攻不进来。这个遮蔽阵虽然不算强，但短时间内能挡住凝神境的探查。"
他走到沈墨面前，语气急促：
"听我说。他们现在还不确定你在里面，只是怀疑。我出去拖住他们，你带着你娘，从后院走。"
"后院？后院不是死胡同吗？"
"我早上已经打通了。"严先生说，"你从后院翻墙出去，往西走，穿过三条巷子，有一个城隍庙。你在那里等我。"
"那严先生你……"
"我没事。"严先生摆摆手，"他们留不住我。"
他顿了顿，又补充了一句：
"记住，敛息。全程都要敛着息，不能散。一旦散了，他们立刻就能察觉到。"
沈墨咬着牙，点了点头。
"我记住了。"
"好。"严先生拍了拍他的肩膀，"走。现在就走。"
沈墨不敢耽搁，连忙跑到隔壁屋里。母亲还在睡，他小心翼翼地把母亲背起来。
沈母很轻，轻得像一片羽毛。
沈墨心里一酸。
然后，他咬了咬牙，往后院走去。
后院的墙果然被打通了一个缺口，刚好能容一个人过去。
沈墨背着母亲，翻过了墙。
墙外是另一条小巷，静悄悄的，一个人都没有。
他按照严先生说的，往西走。
敛息诀全程运转着，他感觉自己像一阵风，轻飘飘的，没有任何存在感。
走过一条巷子。
两条。
三条。
城隍庙就在眼前了。
沈墨松了口气。
就在这时——
他忽然停住了脚步。
巷子的另一头，站着一个人。
一个年轻人，穿着黑衣，腰间挂着一把短剑。
正笑眯眯地看着他。
是昨天那个黑衣人。
"又见面了。"年轻人露出一口白牙，"我说过，我们还会再见的。"
沈墨的后背，瞬间被冷汗浸透了。
他怎么会在这里？
黑衣人一步步走过来，脸上带着猫戏老鼠的笑容。
"你以为，严君平那个老东西，真的能护住你？"他摇了摇头，"太天真了。"
沈墨往后退了一步。
他的手伸进怀里，握住了那枚古玉。
玉很凉。
可他的手心，全是汗。
"你想怎么样？"沈墨的声音在发抖。
"不想怎么样。"黑衣人耸耸肩，"跟我走一趟，你和你娘都能活。不然……"
他的目光落在沈母身上，笑了笑。
"你娘这个样子，应该经不起折腾吧？"
沈墨的眼睛红了。
一股怒意，从心底窜了上来。
他想冲上去，跟这个人拼了。
可他知道，自己打不过。
养气中期，对通脉境。
还是打不过。
黑衣人越走越近。
十步。
五步。
三步。
沈墨的心跳得飞快。
怎么办？
怎么办？！
就在黑衣人伸手要抓他的时候——
沈墨的脑子里，忽然闪过一段经文。
那是赤符经里的一段。
他以前看不懂，也不知道是干什么用的。
可现在，在生死关头，那段经文像是活过来一样，在他的脑海里飞速流转。
他下意识地，按照那段经文的指引，把丹田中的气全部调了起来，汇聚到右手。
然后，一掌拍了出去。
"赤符·镇邪！"
轰——
一道赤红色的光芒，从他掌心迸发出来。
黑衣人脸上的笑容僵住了。
他想躲，可已经来不及了。
红光结结实实地打在他胸口。
"噗——"
黑衣人喷出一口血，整个人往后飞了出去，重重地摔在地上。
沈墨愣住了。
他自己都愣住了。
这……这是他打出来的？
黑衣人趴在地上，挣扎着想爬起来，却怎么也爬不起来。他抬起头，看着沈墨，眼里满是难以置信。
"你……你怎么会……"
沈墨没给他说完的机会。
他背着母亲，转身就跑。
跑。
拼命地跑。
他不知道自己跑了多久，也不知道跑到了哪里。
等他停下来的时候，已经到了城西边的一条破巷子里。
他靠在墙上，大口大口地喘着气。
背上的母亲还是睡着的，没被吵醒。
沈墨抬起手，看着自己的手掌。
掌心里，还残留着一丝淡淡的灼热感。
刚才那一掌……
赤符经里，竟然还有这么厉害的招式？
他以前怎么不知道？
沈墨的心里，又是兴奋，又是后怕。
兴奋的是，他竟然能伤到通脉境的修行者。
后怕的是，如果刚才那一掌没用，他和母亲现在已经落在对方手里了。
"得赶紧找到严先生。"沈墨喃喃道。
他辨认了一下方向，准备继续往城隍庙走。
就在这时——
他听到了一个声音。
一个女人的声音，很轻，很柔，像是从很远的地方飘过来的。
"沈公子……"
沈墨的脚步顿住了。
谁？
他猛地转过身。
巷子的尽头，站着一个人。
一个女人。
穿着一身白衣，长发披肩，背对着他。
她的身上，没有光。
一点都没有。
就像……一个死人。
沈墨的后背，唰的一下就凉了。
"你是谁？"他的声音在发抖。
女人没有回答。
她只是缓缓地，转过了头。
沈墨的呼吸，一下子停住了。
那个女人的脸——
他见过。
在梦里。
在古玉传给他的那段记忆里。
那个站在山巅、朱笔一划、天地变色的女人。
女人看着他，嘴角微微上扬，露出一个诡异的笑容。
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