这是一扇窄门，漆面斑驳，平时只有送菜的、倒夜香的进出。门环上落了一层灰，但推开时铰链是上过油的——显然经常用。韩算没有敲门，他在门外的石阶上蹲了下来，掏出怀里那叠皱巴巴的稿纸。
《关于优化低阶修士升阶成本的若干建议》。这是他用了三夜写成的，字迹工整，条理清晰。但他没署名。他知道这份东西如果是"零阶文书韩算"写的，连侯府的门房都不会看一眼。但如果"某位匿名的高人"写的，就会有人看。
他深吸一口气，抬手敲门。
开门的果然是个门房，五阶，穿着灰布短打，扫了韩算一眼。"哪来的？"
韩算把手里的稿纸递上去："有人托我送这个。说……请鹰侯过目。"
门房接过稿纸，翻了两页。他看不懂——五阶门房能认字就不错了，哪懂"升阶成本优化"这种东西。但他看到了封面上的几个字："鹰侯亲启"。他打量了一下韩算的衣裳——税局文书制服，零阶标识。
"谁让你送的？"
韩算："一个……一个戴斗笠的人，没看清脸。"
门房皱眉，但没把稿纸扔回来。侯府常有各色人等递条子，有些是谋士，有些是骗子，但统一规矩是"先呈给幕僚"。门房把稿纸夹在腋下，摆摆手："行了你走吧。看不看是上头的事。"
韩算转身走了。他没指望门房当场给回音。他只需要这份稿纸进了鹰侯府的书房，只要有人看了，看出了里面的价值。
那天夜里，韩算没睡好。
他躺在硬木板床上，睁眼看着房梁。隔壁的文书在打鼾，窗外偶尔有更夫敲梆子的声音。他在脑子里反复推演：那份稿纸里写的"最小资源消耗公式"，精确到每一株草药的年份、每一块灵石的大小、每一次冲关的最佳时辰。他自己算过，按照这个方案，一个五十阶修士突破到百阶的成本，可以比现行做法低三成七。三成七。对一个侯爵来说，那是几万两银子、几百亩灵田的差额。
他赌的就是这个"差额"。如果鹰侯想省钱，他就会来找这个"匿名高人"。
第二天、第三天、第四天，没有人来。韩算每天照常去税局点卯、抄文书、被侯四甩脸子。但他每次经过平安巷拐角时，都会多看鹰侯府的方向一眼。
第五天。傍晚散值时分，韩算刚走出税局大门，就被一个人拦住了。
那人穿黑斗篷，帽檐压得很低，腰带上挂着一枚不起眼的九阶徽记——混在人群里根本不会注意，但韩算认出了那个徽记。鹰侯府的私人幕僚，专管外务。九阶，在侯府里算是中等偏上的阶位。
"你是韩算？"那人问。
韩算心跳漏了一拍。他脸上没动："我是。"
"跟我来。"那人转身就走，没有解释的意思。
韩算犹豫了一息，然后跟了上去。他没有问去哪，因为问了对方也不会说。他只是在心里过了一遍：对方直接叫了他的名字，说明那篇稿纸已经被查出来历了——因为他誊抄时用的纸上，背面印着升阶税局的专用水印。有心人只要顺着水印查，就能查到是谁领的纸。
他们七拐八拐，走的全是小巷子。韩算发现路是往城西去的，鹰侯府在城东。他又在心里过了一遍：如果是要灭口，不会走这么远。所以是真的要见他。
最终停在一座破败的宅子前。门楣上的漆掉了一半，门槛上蹲着一只瘦猫。黑衣人推开门："进去吧。"
韩算跨过门槛，走进院子。院子里空荡荡的，只有一棵歪脖子树。树下站着一个人，四十来岁，身形瘦削但肩背挺直，穿一件洗得发白的旧锦袍。他手里捏着一叠纸——韩算一眼就认出那是自己的稿纸。
这个人就是鹰侯林野。
但和韩算想象中不一样。他以为能封侯的人应该坐在高堂上、被侍卫簇拥着、须发皆白仙风道骨。但眼前这个男人，眼窝深陷，颧骨上有两团不正常的暗红，嘴唇干裂，站姿虽然挺直，但指节在捏着稿纸的时候微微发抖——那是力竭之象。
"你写的？"林野开口。声音沙哑，像熬了几个通宵。
韩算："是。"
"你知道你写的这玩意儿……能让多少人破百阶？"
韩算想了想："如果推行开来，光凉州一地，每年多出一百个侯爵不是问题。"
林野笑了，但笑声里没有高兴。"一百个侯爵。你一个零阶文书，给侯爵们写了份省钱攻略。有意思。"他把稿纸收进袖中，盯着韩算的眼睛："你图什么？"
韩算站在那棵歪脖子树下，晚风从破墙的缝隙里灌进来。他想起母亲脚踩虚浮的步子、想起那份红封公文上"冬月十五"四个字、想起侯四翘着的嘴角。
"我娘在清退名单上。"
林野挑了挑眉。
"我需要她活下来。"韩算说，"我知道侯爵府里阶气浓郁，只要让我娘在里面站一炷香，她的阶位就能产生波动记录，清退计时器就能重置。我不会白要。作为交换，那份稿纸里的方案，我可以帮您定制优化——不仅仅是通用公式，是针对鹰侯您个人情况的专属方案。您的领地现在什么状况，您心里清楚。"
林野沉默了。
他低头看着自己的脚，那双靴子的底已经磨薄了。然后他抬头看着韩算，忽然大笑起来。笑声在破败的院子里回荡，惊飞了屋顶上的麻雀。
"有意思。"林野收了笑，认真地看着这个零阶年轻人。"你知道我是谁吗？"
韩算："鹰侯林野，百阶侯爵，领地在凉州以北，……"
"我说的是现在。"林野打断他，"我现在是个快被踩死的鹰。三年前我失了一场仗，丢了七成领地，阶位从一百零三阶跌到九十七阶。再跌三年，我就连侯爵都不是了。你看到的这破院子，是我仅剩的容身之所。我的幕僚跑了五个，剩下的九个里还有两个在写辞呈。"
他往前走了两步，逼近韩算，低头看他的眼睛："你给我写的这份方案，对巅峰侯爵来说是锦上添花。对我这种快死的鹰，有用吗？"
韩算没有后退。
他看着林野深陷的眼窝里那一点倔强的、不肯熄灭的光，忽然明白了什么。这个男人不是为了省钱才找他的。这个男人是赌上最后一点家底，要翻盘。
"有用。"韩算说，"您快死了。快死的人，省钱没用。但如果有办法让您偷到别人的气运，您翻盘的速度，能比巅峰侯爵快十倍。"
林野的呼吸停了一瞬。
韩算从怀里掏出第二卷稿纸——他昨夜刚写好的，上面密密麻麻列满了"气运截流"的节点坐标。他递过去，然后说了一句让林野瞳孔骤缩的话：
"鹰侯，您想不想——把那些抢您地盘的人的虚地吃回来？"
林野接过稿纸，翻了两页，手开始发抖。这次不是因为力竭，是因为兴奋。
他猛地抬头看向韩算，眼睛里有什么东西重新燃起来了。
"你叫什么？"
"韩算。"
"好。"林野把稿纸收进袖中，"韩算。你娘在侯府里站一炷香的事，我答应。但那是定金。你那份虚地截流的方案，我要你看我做、陪我走完。如果我翻不了盘……"他咧了咧嘴，"你也活不了。"
韩算点头："成交。"
他转身走出破院时，天色已经全黑了。那棵歪脖子树在夜风里摇了摇，抖落几片枯叶。
他走出三条街，在一个没有人的巷子里停下来，扶着墙喘气。他的后背全是冷汗，手指还在发抖。他刚才和一位百阶侯爵谈了条件。他一个零阶文书，站在一座破败院子里，对一个快死的侯爵说了"让我娘活"和"我能让你翻盘"这两句话。而且对方信了。
他抬起头，看了一眼夜空。没有月亮，但是有星。天京方向的天际线亮着暗沉沉的光，那是王朝中枢数百年未曾熄灭的灯火。
韩算把发抖的手揣进袖子里，一步一步走回平安巷。
明天开始，他手里就多了一张牌。一张侯爵的牌。他不知道这张牌能打多久，但至少这一刻，母亲的名字暂时可以从"清退名单"上划掉了。
而更大的棋局，才刚刚铺开。
他推开工房门板的时候，隔壁文书翻了个身嘟囔了一句什么。韩算躺回硬木板床上，睁着眼，耳边反复回荡着自己刚才说的那四个字："虚地截流"。
他闭上眼，在心里说：娘，你再等等。
等我把这个棋盘摆好。
等我把上面的人……一个一个看清。
窗外，平安巷尽头鹰侯府的灯火依然亮着。有个人正在灯下彻夜翻那叠稿纸。而更远处，天京城的升格塔尖影影绰绰地立在夜色里，像一根刺。" ["create_time"]=> string(10) "1787318114" }