越往北走，人烟越稀少。官道两旁渐渐出现了大片荒废的农田，田埂上长满了半人高的野草，偶尔能看到几座坍塌的农舍，残垣断壁上爬满了枯藤。
凌霜掀开车帘，看着窗外荒凉的景象，眉头越皱越紧：“这里离北凉城还有多远？”
“还有两百里。”谢渊看着地图，“按照现在的速度，今晚可以到达北凉城南面的最后一个镇子——前哨镇。那里曾经是北域三州的驻军之地，北凉城出事之后，驻军撤走了，镇子也荒废了大半。不过还有一些人不肯走，留在那里讨生活。”
“什么人会留在死城旁边讨生活？”凌霜不解。
谢渊收起地图，语气平淡得像是在说一件无关紧要的事：“发死人财的人。北凉城三万人暴毙，城中的财物却完好无损。这三年，不知有多少胆大的盗贼试图潜入北凉城偷东西。但进去的人，十个有九个没能出来。剩下那一个，也多半疯了。”
司宁心头一沉：“那些进去的人，死状和北凉城的百姓一样吗？”
“不一样。”谢渊摇头，“进去的盗贼，死状五花八门。有人被烧成焦炭，有人被冻成冰雕，有人身上没有任何伤痕，却七窍流血而死。最诡异的是，这些人的尸体被发现时，全部跪在北凉城的南门外，面朝城门，像是在谢罪。”
车厢里安静了一瞬。
周衍忽然开口，声音低沉：“这是阵法。”
所有人的目光都集中在他身上。这个沉默寡言的少年很少说话，但他每次开口，都能说到点子上。
“苍梧山有一卷古籍，记载过一种上古杀阵，名为‘万劫阵’。此阵以生魂为祭，可在阵中演化万千杀机。擅入者会遭遇不同的死法，但死后都会被阵法牵引，跪倒在阵眼之前，永世不得超生。”
谢渊微微眯起眼睛：“你读过哪卷古籍？”
周衍点头：“师兄失踪前，曾让我查阅过那卷古籍。他说北凉城的情况，与万劫阵的描述极其相似。”
“你的意思是，北凉城的惨案本身也是阵法的一部分？”司宁问。
“不止。”周衍抬起头，眼中闪过一丝罕见的锐利，“如果北凉城真的是万劫阵的阵眼，那三万条人命，就不是单纯的杀戮，而是某种极其庞大的术法的一部分。杀阵以生魂为祭，祭品越多，阵法覆盖的范围越广，威力也越大。”
谢渊沉默了。他靠在车厢壁上，手指无意识地敲击着膝头，显然在思考周衍的话。
“如果北凉城是阵眼，”他终于开口，“那这座阵法的覆盖范围有多大？”
周衍犹豫了一下，低声说：“如果以三万生魂为祭，阵法的覆盖范围，足以笼罩整个北域三州。”
整个北域三州。
司宁感到一股寒意从脚底升起。北域三州虽然地广人稀，但也有数十万人口。如果有人能驱动覆盖三州的阵法，那这个人的修为——
“到了。”哑叔沙哑的声音从外面传来，打断了她的思绪。
马车缓缓停下。司宁掀开车帘，看到了传说中的前哨镇。
这是一座破败的小镇。镇口的木制瞭望塔已经倾颓了一半，剩下的一半在风中摇摇欲坠。街道两旁的房屋多半坍塌，只有少数几间还亮着灯火。暮色中，炊烟从残破的屋顶袅袅升起，显得格外凄凉。
镇子里有人。
司宁看到几个衣衫褴褛的汉子蹲在街角，面前摆着一些破铜烂铁，像是刚从土里挖出来的。他们的眼神麻木而空洞，见到马车驶来，只是抬头看了一眼，又低下头去。
“这些都是守在这里的拾荒者。”谢渊下车，活动了一下僵硬的腿，“北凉城外围散落着不少值钱的物件，他们不敢进城，就在城外捡漏。”
哑叔将马车停在一间看起来还算完整的客栈门前。客栈的招牌歪了一半，上面的字已经模糊不清，只能勉强认出“北来客栈”三个字。
客栈老板是个五十来岁的干瘦老头，见到有客人上门，脸上挤出一丝笑容，但那笑容比哭还难看。
“几位客人要住店？上房还有两间，一间一晚十文钱。”
谢渊取出一锭银子放在柜台上：“两间上房，再备一桌酒菜。”
老板看到银子，眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。他小心翼翼地收起银子，压低声音说：“几位客人是去北凉城的吧？老朽多嘴一句——那地方去不得。这三年，进去的人就没有囫囵个儿出来的。”
“我们是天机阁的人。”谢渊亮出令牌。
老板的脸色瞬间变了。他盯着那枚令牌看了好几秒，嘴唇哆嗦了几下，忽然扑通一声跪了下来。
“天机阁的大人！求求你们，救救我儿子！”
谢渊扶起他：“慢慢说。”
老板名叫赵老四，三年前还是北凉城里一家酒楼的掌柜。北凉城出事那晚，他恰好出城进货，侥幸逃过一劫。但他的妻儿都留在了城中，等他从外地赶回来时，北凉城已经变成了一座死城。
“这三年，我做梦都想进去找他们。”赵老四抹着眼泪，“但我不敢啊！那些进去的人，没有一个活着出来的。我只能守在这里，等啊等，等到天机阁的人来...”
“你儿子叫什么名字？”司宁问。
“赵小虎，属虎的，出事那年十二岁。”赵老四从怀里掏出一个皱巴巴的布包，打开来，里面是一缕干枯的头发，“这是他小时候的胎发，我一直带在身上。”
司宁接过布包，下意识地开启了因果视觉。
她看到了一根金色的因果线，从布包中的胎发延伸而出，穿过了客栈的墙壁，一路向北延伸。那根线极其微弱，随时可能断裂，但它确确实实地存在着。
这说明赵小虎也许还活着——至少，魂魄未散。
“你儿子或许还活着。”司宁将布包还给赵老四，“他的因果线还在，虽然很微弱，但没有断。”
赵老四愣住了，随即号啕大哭起来。那哭声撕心裂肺，像是压抑了三年的痛苦一下子决堤。
谢渊等赵老四的情绪稍微平复，才问：“你儿子如果活着，为什么不出来？”
赵老四擦着眼泪，压低声音：“大人有所不知，北凉城出事那晚，城里出现过一个很古怪的人。那人穿着一身黑袍，脸藏在兜帽下面，看不清长相。他在城中心的钟楼上站了整整一夜，谁也不知道他在做什么。第二天一早，城里的三万人就...”
他顿了顿，声音抖得更厉害了：“后来有人说，那个黑袍人现在还在北凉城里。他不让任何人活着离开，是因为他要守住一个秘密。”
“什么秘密？”谢渊问。
赵老四环顾四周，像是怕被什么人听见一样，凑到谢渊耳边，用极低的声音说了四个字。
谢渊的脸色骤变。
司宁站在旁边，只隐约听到了最后两个字——“还在”。
黑袍人。钟楼。秘密。
这些碎片在她脑海中拼凑起来，逐渐形成了一个模糊的轮廓。但最关键的拼图，赵老四凑在谢渊耳边说的那四个字，她没听清。
“今晚就在此休息。”谢渊恢复了平静，但司宁注意到，他的手指在袖中又曲起了，“明日一早，进北凉城。”
晚饭后，司宁回到房间。她坐在床边，从怀中取出那个白玉瓷瓶，倒出最后一粒药丸。这已经是第三天了，如果谢渊说的是真的，明天之后，她体内的业火就会彻底失控。
她服下药丸，盘膝坐在床上，试图感受体内的业火。起初什么也感觉不到，但随着药力化开，她渐渐能感知到丹田深处有一团微弱的暖流在缓缓游走。那暖流极其微弱，却带着一种不容忽视的存在感——像是有什么东西正在沉睡，随时可能苏醒。
走廊里传来一阵轻微的脚步声，是谢渊。他没有敲门，直接推门走了进来。
“赵老四刚才说的四个字是什么？”司宁问。
谢渊在她对面坐下，沉默了片刻，才开口：“长生引。”
“长生引？”
“织命师的终极秘法。”谢渊的眼神变得幽深，“据说，如果能以万条生魂为祭，以因果钱为媒，就可以炼制出一种名为‘长生引’的丹药。服下此丹者，可延寿万年，超凡入圣。”
司宁倒吸一口凉气：“你是说，北凉城的三万人，是被人用来炼丹了？”
“不是普通的炼丹。”谢渊摇头，声音低沉到近乎耳语，“长生引有一个极其特殊的特性——它只能由施术者亲手炼制，而且炼制的过程中，祭品必须活着。换句话说，北凉城的那三万人，是在一瞬间被同时杀死的。能做到这一点的人，修为已经超越了凡人的范畴，甚至超越了大多数修士。”
“是陆离吗？”
谢渊沉默了很久，才轻轻吐出一个字：“不。”
他抬起头，看着司宁，月光在他的侧脸上投下一道冷硬的阴影。
“陆离虽然是织命师之首，但他的修为还不足以瞬间杀死三万人。北凉城的惨案，背后另有其人。”
“谁？”
“一个不存在于任何记载中的人。”谢渊说，“天机阁三年调查北凉城，唯一的收获，是找到了一个名字。那个名字被刻在北凉城钟楼的地基上，被三万条因果线缠绕着。我们花了整整一年时间，才把那三万条因果线一根根剥离，看清了那个名字。”
他顿了顿，用一种极其复杂的语气说道：“司宁。”
司宁愣住了。
“你说什么？”
“刻在钟楼地基上的名字，是‘司宁’二字。”谢渊一字一顿，“三年前，我就是在钟楼附近，被一个血红色眼睛的人打伤的。而那个人的脚下，就刻着你的名字。”
司宁只觉得一股彻骨的寒意从头顶灌入，直透骨髓。三年前，这具身体的原主才十一岁，还在清河村附近的镇子里当孤女。她不可能与北凉城的惨案有关。
但如果原主无关，那个被刻在钟楼地基上的“司宁”，又是指谁？
她想起了穿越前的那场车祸，那具千年女尸，那枚握在女尸手中的因果钱。想起了梦中女尸睁开的那双血红色眼睛，以及那句威严而低沉的话语——“司宁，我的血脉，你终于来了。”
一切都像是被一根无形的线串了起来。千年女尸。因果钱。北凉城。司宁。她不是一个孤女，她的名字被刻在北凉城钟楼的地基上，被三万条因果线缠绕着。
“我知道你有很多疑问。”谢渊站起身，走到门口时回头看了她一眼，“明日进城，或许能找到答案。但你要记住——无论你在钟楼看到了什么，无论你记起了什么，都不要轻易相信。因果钱能篡改的不仅仅是命数，还有记忆。”
他推门而出，留下司宁独自一人坐在床边，久久没有动弹。
窗外的月亮不知何时被乌云遮住了，夜色浓稠如墨。远处隐约传来一声凄厉的惨叫，仿佛是某个闯入北凉城的盗贼，又发出了最后的哀嚎。
司宁躺在床榻上，辗转难眠。脑海中反复回放着谢渊刚才说的话——“刻在钟楼地基上的名字，是‘司宁’二字。”
她必须亲眼去看看那个名字。
子时已过，客栈里一片寂静。司宁轻手轻脚地推开房门，走廊里空无一人。她走过凌霜和周衍的房间，里面传来均匀的呼吸声。
楼梯发出轻微的吱呀声，她屏住呼吸，一步一步往下走。就在她即将走到客栈门口时，黑暗中忽然伸出一只手，按住了她的肩膀。
司宁浑身一僵。
“你要去哪？”凌霜压低的声音从身后传来。她不知何时已经站在司宁背后，一身劲装，长剑已经握在手中。
“去北凉城。”司宁没有隐瞒。
凌霜盯着她看了几秒，然后松开手。
“我跟你一起去。谢渊那个病秧子明天肯定走不快，与其等他，不如我们先去探路。”
司宁犹豫了一下，点了点头。
两人悄悄出了客栈，沿着街道向北走去。前哨镇的尽头有一条荒废的官道，直通北凉城南门。官道两旁的树木早已枯死，枝丫在夜风中扭曲成诡异的形状，像是无数只伸向天空的枯手。
走了大约一刻钟，她们看到了北凉城。
司宁停下脚步，屏住了呼吸。
月光下的北凉城，比她想象中更加诡异。城墙完好无损，城头的旌旗甚至还在风中飘扬。远远望去，这座城就像是被按下了暂停键一样，一切都被凝固在了三年前的那个瞬间。
但最触目惊心的是南门外的景象。
数十具尸体跪在城门前，面朝城门，保持着谢罪的姿势。有的已经化为白骨，有的还在腐烂，散发出令人作呕的恶臭。这些应该就是这三年来试图闯城的盗贼。
而在所有尸体的最前方，跪着一个与众不同的人。
那人穿着一身青色道袍，长发散乱，头低垂着，看不清面容。他的双手被一根漆黑的铁索缚在身后，铁索的另一端钉入城门之中。与其他尸体不同，这个人身上没有任何腐败的痕迹，甚至连衣袍都完好无损，仿佛只是刚刚跪下一样。
凌霜在看到那人的瞬间，身体剧烈颤抖起来，手中的剑差点掉落。她的嘴唇哆嗦着，发出一个破碎的声音：
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