村口的好戏收场时，后山深处，顾渊三人已经走到了中间岔道的尽头。
这条岔道比他们预想的要长得多。从岔路口进来后，石廊先是一段平路，地面铺着细密的暗红色硬壳，踩上去脆生生的，像踩碎了一层薄冰。然后开始缓缓向下倾斜，坡度不大，但持续不断，每一步都比前一步更低，像是在走向地心。铁柱在心里默默估算着步数——从岔路口到现在，大约走了两千三百步，按每步两尺计算，他们已经在山腹中下降了将近一里半的深度。洞壁上的暗红色硬壳越来越厚，从最初的薄薄一层变成了手指厚的板结层，踩上去不再是脆生生的碎裂声，而是沉闷的“咚咚”声，像踩在一面被血浸透了的旧鼓上。
空气中的气味也变了。那种“地底下该有的东西不该有的味道”越来越浓，浓到铁柱用袖子捂住口鼻也不管用，浓到孙大牛好几次干呕却吐不出东西。而且这气味似乎不是通过鼻子进来的——哪怕屏住呼吸，它还是会渗进身体，从皮肤，从毛孔，从每一个细胞之间的缝隙往里钻。铁柱掌心的契约印记一直在发热，热度从掌心蔓延到手腕，又从手腕蔓延到小臂，像有一条看不见的热流在血管里缓慢上行。他低头看了一眼自己的手背，槐叶印记在皮肤下隐隐泛着红光，跳动的频率与柴刀的嗡鸣完全同步。
柴刀的嗡鸣声从进洞起就没有停过。不是那种急促的、警告式的嗡鸣，而是一种持续的低频震荡，频率稳定，节奏均匀，像一面古老的战鼓被埋在山体深处，一千年后还在敲击。顾渊能感觉到那股震荡通过刀柄传入掌心，又从掌心传入骨头，让他的整个右臂都在微微发麻。刀背上的契文小字在黑暗中自行发光，金色的光芒沿着那些古老字体的笔画缓缓流动，每流到一个转折处就微微一亮，像一条在铁面上游动的金蛇。
石廊的尽头是一扇门。
不是人工雕凿的石门，也不是自然形成的岩缝，而是一堵由钟乳石和石笋交错生长而成的天然屏障。那些钟乳石和石笋不是灰白色的，而是与石廊两侧的铁锈红完全一致，像是被同一种力量浸润过千年。它们从顶部垂下，从地面升起，在中间交错融合，形成了一道密密麻麻的石栅栏。石钟乳的表面覆盖着一层极其微弱的暗红色光晕，光晕沿着钟乳石的纹路缓缓流动，像血管中的血液。石栅栏的缝隙只有拳头大小，透过缝隙能看到门后是一个巨大的空间——不是漆黑的，而是泛着一种极微弱的暗红色光晕，像有人在那里面点了一盏永远不会熄灭的灯。
而在石栅栏的正中央，一道裂纹从上到下贯穿了整道屏障。裂纹很直，不像自然形成的，倒像是被什么东西从内部劈了一刀。裂纹的边缘光滑平整，与周围粗糙的石钟乳表面形成鲜明对比，手指摸上去能感觉到一股极其微弱的规则残留——那是千年前有人在这里用过规则之力留下的痕迹。铁柱将猎刀刀尖轻轻抵在裂纹边缘，刀尖立刻被一层极细的金色电弧缠绕，电弧沿着裂纹的走向跳动了几下，然后消散在空气中。" ["create_time"]=> string(10) "1787183680" }