厅堂之中，檐下悬着一盏青铜灯，灯影摇曳。
卓执事端坐上首，神情阴沉，手中竹简猛然一拍，声音森厉：“张管事！你可知我已派人走遍城中几家矿号——恒通、聚宝、广成，凡是曾卖过闪锌矿的，我都一一查过！结果如何？高逸群当年所买，不及你用料的两成！就算我有疏漏，他的用料也远不如你！你说，这算不算是学艺不精！”
张管事闻言，额上冷汗直冒，急忙躬身道：“执事明鉴！小的并未偷工减料，更无贪墨。只是这三叶胶炼制极是挑剔。小的削减过用料，可一减便胶质松软，或成浆水，全然无法成型。无奈之下，只得加料。”
“胡说！”卓执事厉喝，掌声重击案几，震得茶盏乱颤，“你做工多年，火候难道还拿捏不准？温度稍有差池，便要耗料如山！这不是手艺粗鄙，又是什么！”
张管事不敢辩驳，低声哀求：“执事，小的确实竭力而为，从无半点懈怠。只是工艺繁复，尚需时日方能稳妥。还请执事再宽限些时日，让小的多做几番试验，也好寻出省料之道。若再无成效，小的愿领责罚，绝无怨言！”
卓执事冷哼一声，目光阴沉：“给你时日？哼，若再不能出成果，别怪我无情！”
堂内气氛顿时凝重如铁，张管事俯首不敢再言，心头却如压千斤巨石。
正当此时，忽有仆役悄然入内，绕过张管事，俯身在卓执事耳畔低声数语。
卓执事神色不动，只微微颔首，让人退下。片刻，他指尖轻敲案几，目光暗沉。
高逸群竟被救走了？连刑役也一并斩杀？这可不是寻常逃跑，敢公然杀害刑役，估计是北角城的人？那是谁走漏了风声？北角城的人为什么救他？
他心念翻涌，面上却仍镇定。抬眼望向张管事：“张管事，你可知道，高逸群已脱了身。押送他的两名刑役，尽数毙命，应是北角城的人救了他。”
张管事闻言大骇，脸色一片煞白。
卓执事缓缓前倾，目光森冷：“如今你连省料之法都摸不出来。若他在北角城另起工坊，凭那手艺，很快便能立足，到时不只是我的颜面尽失，你的位置也保不住。记住——我给你一月，若还炼不出成品，后果自负。”
张管事的脚步声远去。卓执事独坐椅中，手里攥着一块灵石，久久不语。
他凝望着案几上冷掉的茶水，心底叹息：“不要怨我心狠。在这南乔城里，我若交不出灵石，便立刻有人说我无能。掌府要账面好看，宗族要分润，州府还要供奉。层层往上，全靠我们这些执事拼命往下压。若我稍有迟滞，位置立刻不保。到那时，不止是我，卓氏也要蒙羞。”
“可真正压在我心上的，并非权位。是他。”
那人曾与他同窗修学，后因触怒上层，被暗暗囚禁，修为废尽，只能靠灵石吊命。卓执事不敢让人知情，每月都要想方设法把灵石偷偷送去。
“他活着，全靠这些灵石。若我停下，他便只剩一具枯壳。明知这是个无底洞，也知这段情是见不得光的，可只要他唤我一声......我便再也抽不开身。”
卓执事低下头，声音哽在喉中，半是自嘲：“我并不想这样。可上面要灵石，他要灵石，我若不给，就有人踩上来，把我和他一起碾碎。我只能这样，我......别无他法”。
他将灵石缓缓放在案几上，灯火摇曳，照出一张半明半暗的脸，满是压抑与疲惫。
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小花提着衣袖，轻快地走在田埂小路上。月色寂静，四下无人，只有远处犬吠声断断续续。
她刚从邻村王家出来，心里仍残留几分暖意。丈夫在矿场服徭役，本该一月便归，却因贪些额外工钱，又替人顶了两月差。
新婚没几年，如今独守空房，不免寂寞。王家汉子嘴甜会逗，几句花言巧语便让她心头泛酥。
今天那汉子不知服食了什么补药，折腾了许久，所有的紧张与渴望都被消除，只余舒畅和满足。
而且汉子温柔体貼，张弛有度，令她心醉。不像他丈夫，只知蛮干，一点不知配合女人心。
走着走着，她忍不住低头抿笑，耳边仿佛仍回响着方才的呢喃。
前方不过一里，便是自家篱门。就在此时，忽觉背后一股冷风扑来，骤然有人捂住她的口鼻。小花一声惊呼尚未来得及出口，已被拖入田畔阴影。
夜色森冷，稻谷沙沙作响。扑鼻而来的是陌生的血腥与泥土腥气。她拼命挣扎，却被死死按压在湿泥里。黑暗中，那人的气息粗重而急促，嘴里不停嘶吼：“贱女人！你是个贱女人！”。
利器闪过，痛楚骤然袭来，犹如烈火灼骨，撕心裂肺。
小花意识渐渐涣散，目光模糊中，只见月亮被乌云遮去。天地寂寞，唯余田间夜风呼啸。
直到一切归于死寂，她的身影才被抛回小路旁。风吹过，荒草摇曳，仿佛什么也未曾发生。
屋中炉火未燃，只有一盏小油灯在案几上摇曳。工坊大门已从内反锁，不会有任何人打扰。
高逸群正俯身忙碌。工坊已开张半年多，各方面都走上正轨，这半年他忙得团团转，现在还深夜加班中。
案上摆着研磨过的磺石粉、闪锌矿与乌黑细腻的炭黑，他小心翼翼地用铜秤称量，将三者按比例混合。指尖沾上黑粉，他却顾不得抹去，只专注于分量比例。
这是自己在这世间立足的根本机密，若在白日准备，难免被管事、工匠撞见。因此只能深夜独自一人动手。直到所有药粉密封入瓷罐，他才轻舒一口气，将工具收起，谨慎地用布巾包好。
推门而出，夜已深沉。四野寂静，只余虫鸣。高逸群提着灯笼，快步沿田埂小路朝城门走去。
此时城门早已关闭，凡人夜间是无法进城的。但高逸群工坊在城外，他又经常工作至半夜再回城里，所以已跟城卫打点好关系。
毕竟高是修士，又得孙星玄引荐，都是自己人，所以城卫也就睁一眼闭一眼。每月都有十来块灵石入账，虽是众人分润，但这外快来得轻松，城卫着实无法拒绝。
行至半途，忽见路旁伏有一团白影。他初以为是什么动物尸体，但走近发现白影形似人体，不由心头一紧，将灯笼靠近，顿时倒吸一口凉气。
那是一具女子尸体。衣衫凌乱，双目圆睁，胸口血肉模糊，心脏处竟是一片空洞。血迹已浸透泥土，仍在星光下泛着暗光。
饶是高逸群经历秦如月凌迟那恐怖一幕，仍不免背脊发凉，呼吸一滞。他收拾精神，提灯疾奔至城门，对守卫喊道：“外头......有人被害！在西门外田埂小路旁，快去查看！”
城卫见他神色慌乱，不敢怠慢，派出一人随他奔向现场，同时派人禀报天律司。
不多时，天律司执事韩惟敬率人而来，孙星玄随行，眉头紧锁。火光摇曳下，尸体惨状历历在目。
孙星玄弯下身，打起火折子，仔细查看。灯光映出血肉模糊的胸口，他低声禀报：“韩大人，双乳及心脏被人割走。刀口凌厉，似是行家里手。”
孙星玄继续沿地面查看，指尖轻轻拨开草叶，发现断茎方向一致，痕迹反常。
“尸体并非原地倒下，像是被拖曳至此，再放置于路旁。”
一名刑役捂着口鼻，低声插言：“胸前伤痕.....怕是极刑才会如此。怎会出现在乡野？”
韩惟敬绕着尸体缓缓踱步，目光落在血迹延伸的方向。他吩咐：“沿血迹搜索，半里之内，不许放过一草一木。”
有人催动尘痕术，灵光在地面浮现，血迹旁残留的脚印清晰可见；又有人施气息索引，灵气循着腥气弥散而去，如丝线般延展入田地；再以血烬术观尸，确认死者确为凡人，气息浑浊无半点灵力痕迹。
许久才勘验完毕，他们带着高逸群和尸体返回北角城天律司。高逸群又录了口供，直折腾到鸡鸣时分，高逸群才返回住处，而孙星玄却还在忙碌。
几天后，高逸群得了机会询问案情，孙星玄道：“那女子名为薛小花。最近几日，几乎将小花周边之人都问过了。”
他数着手指，逐一说道：“她丈夫在矿场服徭役，半月前还在役中，身边人都能作证，绝无脱身之理。”
“王家汉子与她有私情，但那夜与子女同宿，时辰对得上，也不可能潜出。”
“小花的亲眷不过几户庄稼人，男的都在田里做活，女的整日忙于纺织，连夜里出门的胆子都没有。”
“至于矿场同伴，皆是凡人劳力。我们查了账册，那夜确实在场点卯，没谁漏下。”
“连两村的村中寡妇、隔壁老汉，都被一一查问......无一人有作案机会。”
孙星玄摇头叹息：“无财物被夺，无受辱之迹，单单掏心毁胸，还将尸体丢在路边，看起来是仇杀，但却找不到仇人。而且仵作说刀痕极为干净利落，要么是屠户熟手，要么力气极大，甚至有可能是修士。可修士对一凡人女子何必用此手段？”
高逸群静静听着，想成前世电影中的变态杀手：“前辈，你们查得细致。晚辈在梦中听说，有些人作恶，并非为财、为色、为仇，而是心中自有病态。”
孙星玄一怔，抬眼望他：“病态？”
高逸群点头：“有的人无能于男女之事，却妒恨别人的欢好，于是迁怒女子。或是心中仇视女人，见女子受辱，便生快感。这样的心思，不合人理，却实实存在。”
孙星玄喃喃道：“若真如此......那这等人，岂非更难捉拿？无怨无仇，不会露痕迹。”
高逸群：“正因如此，才可怕。若只是仇杀，总会查到因由；若是这种心境扭曲之徒，怕是不会止于一案。”
天律司又查了半个月，并没有任何进展，渐渐也就停止了追查，把这案子列为悬案。
后来孙星玄跟韩执事聊起高逸群的猜测，韩惟敬道：“的确有此可能。你来天律司时日短，没有遇到过。但我以前就办过类似的案子，人心险恶难测，何等扭曲之人皆可存世。不过高逸群年纪轻轻又一心经办工坊，如何能想到这点？”
孙星玄道：“他言语多有乖张之处，据说是梦中所得。”
韩惟敬意味深长：“梦中所得？有意思，有意思！对了，据说他在南乔城杀死了一个年轻女子？”
孙星玄瞬间明白了韩执事的心思：“他那是不忍姑娘身受凌迟之苦，帮她解脱，绝不会是那种心理扭曲之徒！”
韩执事哈哈一笑：“星玄不用多虑！我只是随口一言。不过人心难测，也许那经历打开了什么心关。他与你住一处，你不妨多留意一番。”
孙星玄苦笑不语。" ["create_time"]=> string(10) "1787094564" }