黑袍人踏进落霞谷谷口的那一步，方才还吵得人心浮气躁的蝉声，像是被一只无形的手猛地掐住了嗓子，一息之间，戛然而止。整个谷口静得能听见每一片针叶落地。几只栖在老松上打盹的灵鹤惊得扑棱棱飞起，又被一股说不清道不明的无形压力压得打了个趔趄，凄惶地往更高的雾里钻。
那些正蹲在谷埂上翻晒药材的白氏家仆，一个个僵在原地，手里的簸箕都忘了放下。
没有警锣——警锣方才响过一轮，可这会儿，没谁还记着去敲第二下。
黑袍人身后只跟着四个同样罩着兜帽、看不清面目的随从，五个人就这么不紧不慢地顺着谷道踱进来。没有喊话，没有放大话，甚至没有刻意放出半点杀气，就像是走进自家院子。可越是这样，越让老宅前那些握住兵刃的手，攥得指节发白。一个毫无修为气息、却能让谷里几十号活人喘不上气的身影，这种压迫，比明刀明枪更让人心里发毛。
老宅门内，老族长被人搀扶着，刚到门槛边就险些被那阵扑面而来的气机呛得咳起来。他压着嗓子，对那独臂老者急声道："老徐，快，把江小子拦在屋里头——这人是冲着封印来的，别让那孩子先去送死！"
独臂老者却摇了摇头，木杖一点一点，就地立在江临身前，低声道："来不及了。人家就是冲他来的，躲屋里头，反倒让那狗东西看出咱们心虚。"他侧过头，冲江临低声道，"孩子，当着这人，你可不能软。你一软，他们今儿个就把你连同这座谷一起拆了。"
江临没答，只把他那双常年磨出厚茧的手，从袖口里慢慢伸出来。盯着那道身影，他又记起那日山头、险些被这人一掌按死的疼。那时他还只当是碰上一个要命的强敌，如今才知，这人是奔着他这具"炉子"来的。他不动声色地，把丹田深处那点护体真火，往灵佩里又压了一分——若真到了最坏那一步，他总得留一手跟人讲价的本钱。
黑袍人脚步半分没停，直直走到距台阶三丈处才站定。隔着那顶压得极低的兜帽，看不清面容，只听一道像是被砂纸磨过的沙哑声线慢悠悠响起："又见面了，太初道炉。"
"……是你。"江临往前迎了半步，把身后那几双发抖的家仆挡在背后，"后山那次，是你。"
"是我。"黑袍人道，"那时你还不知道自己是个什么东西。如今想来，你也该想明白了——你，就是那件封印之物的钥匙，也是我主上要找的人。"
"你主上。"江临把这三个字在舌尖掂了掂，声音平平，"堂堂一个能摸进白氏谷里、连禁制都不放眼里的人，倒要替人跑腿。"
黑袍人低低笑了一声，那笑里听不出怒意，也没甚情绪，只像在逗弄一只胆敢冲自己龇牙的幼兽："跑腿也好，办事也罢。我主上要的东西，从来没有拿不到的。今儿个，也不会是例外。"
他说到这里，却没有急着动手。反而抬了抬头，朝着白氏老宅深处那片沉沉掩雾的山影望了望，像是在确认一个方位，确认那件东西确实还安安稳稳躺在谷里某个角落。半晌，才又不紧不慢地接道："老夫今日来，也不跟你绕弯子。这谷里那件东西，我主上志在必得。而你——"他隔着兜帽的目光，落回江临身上，"主上要的，是你这一整个钥匙，不是半截残躯。你若肯乖乖替主上炼化了那炉子，少不了你的好处。何苦偏偏要护着这一个行将就木的老朽民？"
"老朽民？"江临没接他画的那张饼，反倒拿他这句话顶了回去，"你主上要是真觉得这谷里住的都是待宰的老朽民，那他大可直接进来取东西，何必还派你到门口跟我们讲条件？"
独臂老者握着木杖的手一紧，显然没料到江临会这样顶。
那黑袍人被这茬顶得顿了一顿，随即又低低地笑："牙尖嘴利。"
"不是牙尖嘴利，是实话。"江临道，"你主上要的东西，要是能直接抢，你早抢了。可你偏偏要活的钥匙，要我自己乖乖送上门去。这说明——那封印，离了我还真开不了。"
他这话说得极准，连那黑袍人身后一个随从都不自觉地微微动了动。黑袍人沉默了几息，像是重新打量起眼前这个年轻人来。
"你倒会磨嘴皮子。"黑袍人慢声道，"那老夫问你——你既认自己是那东西的钥匙，可知道那封印底下封的，是什么？"
江临心里咯噔一下。这黑袍人问这话，明摆着是在探他的虚实：若他连底下封着什么都不知道，那方才那番"钥匙在手、鱼死网破"的把戏，多半就是枚纸老虎，一戳就破。
可他偏偏不能露怯。他借着低头看那枚灵佩的工夫，飞快把那老族长夜里跟他说过的、独臂老者提过的那几个名字在脑子里过了一遍，这才抬眼，不答话，反倒反问道："你要问，先说说——你那主上，到底想要这谷里那件东西做什么？是想炼化了我这炉子补他的修为，还是想拆了那封印，放出底下那东西来？"
黑袍人笼在兜帽里的脸，像是微微一僵。
这一个反问，反倒把话头又踢回了他脚边。若他说是前者，那便是承认江临这钥匙确实有用、杀不得；若他说是后者，那更坐实了江临手中那枚灵佩的分量。无论他怎么答，都逃不开"投鼠忌器"这几个字。
黑袍人半晌没接话。过了许久，他才低低地笑了一声，那笑里带着点说不清道不明的意味："……好一个油嘴滑舌的娃娃。你比你爹会说话得多。你爹当年是块硬骨头，你倒是个会磨人的软刀子。"
他身后那个最先沉不住气的随从，忽地往前迈了半步，掌心隐有一缕黑气翻涌，声音阴沉："主人，何必跟这小畜生废话——"
黑袍人一抬手，把那随从挡了回去："退下。主上要的是活的，坏了事，你我都担待不起。"
这话说得极轻，却像一根细针，稳稳扎进江临耳里。
果然，这黑袍人进谷，从头到尾都不是来"收人"的。他是在替主人办事，走这一趟，是来探路的——探这炉子的成色，探谷里的深浅，探江临到底有几张牌、值不值得主人亲自出手。真正到动那封印的时候，眼前这个黑袍人，多半还不够格做主。
江临把这些在心里飞快过了一遍，面上却沉得更稳了。他把那枚银月灵佩从贴身处缓缓摸出来，攥进掌心。灵佩温润的触感贴着皮肉，让他那根绷到极处的弦，反倒松了一线。
"那巧了。"他把那灵佩举到胸前，对着黑袍人，"主上要的钥匙，就锁在这枚佩里。你若要动手，也请先掂量清楚——我这儿要是出了任何一点岔子，这把钥匙可就废了。你主上等了这么多年，等来一枚废佩，你这探路的差事，怕是要吃不了兜着走。"
他把那枚银月灵佩举到眼前，对着漏下来的天光晃了晃。那佩身处，竟隐隐有一缕极淡的银纹在流转，像困着一尾游鱼。那其实是他腰间灵佩本来就带着的光泽，可这份从容的姿态，落在黑袍人眼里，却成了"这人有恃无恐"的凭证。
黑袍人的身形，极轻地顿了一顿。
他没料到，这个看起来走投无路、一身旧伤连气色都带着青灰的年轻人，竟敢这样跟他叫板。那枚银月灵佩他认得，是白氏嫡系的信物，也是开启那封印最关键的一环。若这年轻人真豁得出去，把灵佩和自身鱼死网破地一并毁了，那他替主上办了几十年的差，就算彻底办砸了。
他默了良久，才又低低地笑了一声："有点意思。你比你爹，还要不怕死。"
江临握着灵佩的指节，猛地一紧。
"你见过我爹？"
"自然见过。"黑袍人道，"当年护着那东西逃出南荒的那对夫妻，老夫打过照面。可惜，他们不肯交东西，最后只能落个——"他舌尖很慢地卷过那几个字，"尸骨无存的下场。"
这话，像一根冰冷的长钉，直直钉进江临胸口。
他握着灵佩的手，攥得骨节咯咯作响。一股腥甜从喉头猛地涌上来，被他硬生生咽了回去。有那么一瞬，他真想什么都不管了，冲上去掐住这人的脖子，让他也尝尝那些人口口声声说的"代价"。可就在脚尖往前倾的那一瞬，他的目光无意识地掠过黑袍人身后那四个随从的站位——看似松散地散着，实则进可攻退可守，把谷口那几个关键位置都卡死了。只要他敢扑，四把刀能在他够到那黑袍人衣角之前，先把他剁成肉泥。
他把那口气，从嗓子眼里，一点一点，咽回了肚里。
他甚至没让那点情绪在脸上多留半息，反而扯出一个极淡的笑，冲那黑袍人道："那我得谢谢你。你要是不提我爹娘，我还真忘了——当年那笔账，原来还有你这么个经手的。"
他这话一出口，连独臂老者和老族长的心，都跟着提了起来。他们能听出江临这话里埋着刀，可更怕的是江临方才那身正往外顶的煞气，怕他一时压不住，真把这黑袍人激得翻了脸。
可江临没有。
他把那口气咽下之后，反而把那枚银月灵佩又举到眼前，对着天光，一字一句地说："这账，我会一笔一笔，跟你主上算。今日这谷里——"他声音不高，却稳稳的，"你杀一个白氏的人，试试看。"
他把那枚银月灵佩往身后一指，指向老宅深处那片隐雾的山影："钥匙就在这儿，谷里那件东西也在那儿。我这条命不值钱，可它值钱。你主上是想拿这谷里几条老命，换一把彻底废了的钥匙，还是想留着我这条活钥匙，慢慢替他把那炉子炼出来——你自己掂量。你可以赌。"
他说完，竟当真就那样站着，一动不动地等着，听凭那黑袍人打量他。
黑袍人不说话了。
那四个随从更是面面相觑。他们跟着这黑袍人办了半辈子差，头一回见主人被一个炼气的小子逼到要停下来掂量的地步。
耗了片刻，黑袍人忽然一挥袖。那四名随从像是得了什么暗令，齐刷刷后退两步，退回了那黑袍人身侧。
"罢了。"黑袍人的声音平平淡淡的，"老夫今日来，本就不为见血。看在你还算识相的份上，且给你一条活路：十日之内，你若想通了，带着那枚佩，来谷外那座废弃山神庙寻我。若十日不来——"
他偏了偏头，隔着兜帽，缓缓扫过白氏老宅门前那些抖成一团的家仆，语气不见起伏，字字却像带着冰碴子："这谷里的人，一个也别想活。到时候，主上自有手段，把你这钥匙从骨头缝里逼出来，用不着你自寻短见。"
他说完，一转身，带着那四名随从，顺着来时的谷道，不紧不慢地走了。五道身影没入山雾，仿佛来时那样，无声无息，眨眼便没了踪迹。
直到那股压抑的气息彻底散尽，白氏家仆里才有人"噗通"一声跌坐在地上，捂着胸口大口大口地喘，像是肺里憋了很久的气，这会儿才敢出来。谷口的蝉鸣，像被解了禁制，重新聒噪了起来。
独臂老者拄着木杖，后背的衣裳早已被冷汗浸透。他喘了两口粗气，转头压着嗓子急道："孩子，你方才那法子……你当真能点那佩里的东西？还是——"
江临收回望着谷口方向的目光，把那枚银月灵佩重新贴回胸口，低声道："不能。"
"我那法子，是空城计。真要催动那佩里的封印之力，我没那本事。"
独臂老者脸色大变："那他方才若真动手——"
"他不会。"江临道，"他这种替人办事的，最怕的就是把主上的差事办砸了。我越是摆出豁命的架势，他越不敢赌。他进谷，本就是来探路的，不是来屠谷的。真到了收钥匙那一步，怕是轮不到他做主。"
"那……那他要的十日？"
"十日，是他向我送去想通的功夫。"江临垂眼，声音沉了些，"他要我十天之内自己带钥匙去庙里见他，省的他在我这儿耗着等。可他越是想要活的，越是不敢把我逼急。这十天，不是他给我的恩典，是我替自己、也替谷里所有人，讨来的喘气工夫。"
老族长扶着门框，颤巍巍地从堂屋里走出来，好半天才找回自己的声音："可……可十天之后呢？他万一真带了那主上来，拿我们谷里的人一个个开刀，逼你就范——"
"那就更不能让他们有这机会。"江临道，"他既给了十天，说明那主上现在脱不开身，一时半会儿进不了这谷。那十天，就是我们抢在他主子腾出空来之前，把该握的东西都握牢。"
他顿了顿，望进老宅深处那片沉沉的、隐着雾的山影里，一字一顿："那封印、那钥匙、还有这谷里守了二十年的那件东西——十日之内，我要先一步，把它们通通握进自己手里。他到那时候再来，便不是他审我，是我审他。"
他后半句说得很轻，可那双眼睛里的光，却让堂前几个本已腿软的老仆，不自觉地挺起了一点脊背。
江临松开攥着灵佩的手，那枚佩子贴着心口温润依旧。方才对着天光晃动时，那佩里那缕淡银纹，似乎比在坊市时亮了一分——像是有什么东西，隔着二十年的尘，正一点一点，朝他这边透了过来。他也要在这十日里，先去弄清楚，那东西到底是什么。
他想起老族长方才那句"哪个老供奉"，心里忽然转过一个念头，转身问道："老族长，这谷里守着封印的那位姜老供奉，如今还在吗？"
老族长被这一问问得一愣，随即露出一个苦涩的笑："你问这个……那位姜老，说来也是二十多年前，白氏垮难那阵子，你爹娘托付给谷里的。他在后山辟了个洞府，守着那东西一守就是二十年，从不肯多露面。平日里除了老徐，连我们这几个老家伙，都难得见他一回。"
"那他……"江临斟酌着词句，"现在还在后山吗？"
老族长叹了口气："前些日我托人给他捎过话，说外头有动静了，让他提防着些。他也只回了一句知道了。方才那黑袍人来，把我们惊动成这样，却一直没听见后山那边有位姜老杀出来替我们挡一挡——我那道门，怕是不好说了。"
老者这一说，江临心里那点预感愈发清晰。那黑袍人方才进谷，一路只盯着老宅看，从头到尾都没看后山一眼——要么是那封印确实不在他眼皮子底下，要么就是他知道那里的守门人已经不在了，压根不值得费心去看。
他攥紧灵佩，倒抽了一口凉气。若那位姜老供奉真已不在，那后山那件东西，岂不成了无人看守的肥肉？
"我去看看。"江临道，声音平下来，"天黑了我就去后山洞府找他。若是他还在，正好讨教那封印的事；若是他不在——"他顿了顿，尾音沉沉地落下来，"那十天的账，得更早点打算了。"
老者想拦，话到嘴边又咽了回去。他如今也看出来了，这年轻人主意远比看上去的定，与其拦着，不如让他把该摸的底摸清楚。他点了点头，又干又涩地叮嘱了一句："那……你自己掂量着。后山那地方，湿气重，虫蚁毒物多，夜里去，带上盏灯。"
江临应下。他转身回屋，先把自己身上那件被冷汗浸透的外衫褪了，在盆里绞了把湿巾，胡乱抹了两把脸和脖子，又换了一身干净的短褐。临出门时，他把那枚银月灵佩仔仔细细系回贴身处，又摸出那片旧书页，借着灯又看了一遍那暗纹的走势，这才把那片页子贴身收好。
他掀帘子钻出屋，天已经擦黑了。后山那边，一片沉沉的墨绿浸在暮色里，看不清山径。他提着那盏独臂老者借他的旧灯，踩着落叶，一步一步，往后山那间传闻中守了二十年封印的洞府走去。" ["create_time"]=> string(10) "1787034771" }