江临没有回头，可他知道，后面那几道气息，已经由"缀着"变成了"逼近"——他们不再遮掩，分明是要在进谷之前，把他堵在密林里。林间的鸟雀早已被惊得不知飞去了何方，四下里只剩风声，和脚下枯枝被踏断的细微脆响，一声紧似一声，像一把无形的刀，正一寸寸逼近他的后颈。
他脚下的步子却始终平稳，不快一分，也不乱一分。他这人有个毛病，越是山雨欲来，心里反而越静。此刻他一面走，一面把进谷前的每一段路都在心里过了一遍：哪里能绕，哪里能拖，哪里是死路，哪里藏着转圜的余地。他甚至分出心神算了算时辰——这林子深处有片枯叶积得极厚的洼地，若真要动手，那里地面湿软，挡得住追兵的借力，却挡不住他长年钻山练出的脚力。
独臂老者显然也察觉了。他脚步放缓，沉声道："公子，他们等不及了。你且先走，老朽断后。"
"走？"江临道，"他们要的是我，我走了，你一个断臂老人，拦得住几个？"
"拦不住，也总要拦。"老者握紧那根木杖，混浊的老眼里透出一点决然，"老朽替白氏守了一辈子，今日能为守着一件要紧的事去死，不亏。"
江临没有答话。
他忽然停下脚步。
"……不必走了。"他低声道，"他们已经到了。"
话音未落，密林四周忽然响起一阵尖锐的破空声。几道黑影同时从树影间扑出，呈合围之势，将江临与独臂老者团团围住。落叶被踩得簌簌飞起，十来双眼睛在暗处闪着幽冷的光，像一群闻着血腥味围拢来的野狼。
为首一人通身罩在一件灰褐短褐里，面上蒙着一块黑布，只露出一双阴冷的眼睛。他扫了江临一眼，开口，声音沙哑：
"就凭一个炼气三层的废灵根，也敢带着白氏的信物，往落霞谷去？识相的，把东西交出来，老子可以给你留个全尸。"
江临没有动，也没有说话。他只是在心里飞快地盘算着：对方人多，且个个气息不弱；硬拼未必占便宜，可真要全藏起来，今日连谷都进不去。他扫过对方脚下的站位——几道人影错落有致，虽谈不上精妙阵法，却恰恰封死了他往密林深处退的两条路。看样子，这些人拦路截杀，不是头一回了。
"东西不在我身上。"江临开口，声音平静，"你若想要，得先从我这儿踏过去。"
那蒙面首领冷笑一声："好胆。那就成全你！"
他话音一落，率先欺身而上，一掌裹着阴冷的灵气，直朝江临天灵盖拍下。江临不等那掌到，先抢了半步，堪堪贴着他掌风的边侧身，让那凌厉的灵气擦着他耳畔掠过，绷断了他一缕碎发——随即反手一掌，照对方肋下还了回去。
他的掌力不重，远不及对方，可胜在刁钻沉稳，直取护体灵气的缝隙。那首领没料到一个"废灵根"竟敢跟他换招，微微一怔，掌风微微一滞——就这一滞，江临那一掌已经贴上了他肋侧的肌肤。虽然被灵气弹开大半，却还是"啪"地一声闷响，把他打了个踉跄。
"有点意思。"那首领狞笑一声，非但不怒，眼底反而燃起一层见猎心喜的光，"原来藏着掖着。老子最喜欢收拾这种装死的货色！"
他身后的几个追兵正要上前，却听那首领一声低喝："都退开，这小子，老子一个人收拾便是。"
江临心头微松半口气。这蒙面首领既要"独享"，倒正合了他的算计——场面越大越难藏手段，一对一，他才有腾挪的余地。
那首领不再留手，拳脚裹着阴风寒气，连绵不绝地压过来。他出招极快，每一记都带着百来斤的力道，打得空气嗡嗡作响。江临起初还能仗着身法闪避，可那首领的拳路越打越密，渐渐将他逼到一棵老树前，退无可退。
"黔驴技穷了？"那首领见他满身狼狈，狞笑着又是一记重拳。
江临眼疾脚快，一个侧滚，从对方腋下滚了过去，反手抓起地上一把枯叶，扬手朝那首领面门掷去。那首领一挥手拨开枯叶，恼怒之下招式越发凌厉，拳风刮得周边几片老树皮都簌簌剥落。
“你到底是哪路来的？”那首领一边出招一边逼问，语气却不像方才那般笃定，“白氏避世这么多年，哪来的后生操这一手打法？你这掌法，路子我认不出来，你师傅是谁？”
江临不答。他越是沉默，那首领疑心越重，拳脚间竟带上了试探的意味，专往他下盘扫，想逼他露怯。江临看得真切，也不点破，反而顺着他的试探，故意露出几处“破绽”，引得对方越攻越急、越攻越贪，好把那攒了半天的后手，留到最关键那一记上。
那首领久攻不下，渐渐焦躁，忽然低喝一声，整个人的气势猛然拔高，一层泛着寒意的青灰色煞气自他周身散开——这是动了真格。他不再拳来脚往，而是并指成剑，凝一道阴冷剑气，直取江临咽喉！这一记刁钻狠辣，竟是存了要命的念头。
江临心头一凛，这剑气来得太快，他闪避不及，只好侧身硬生生让过要害，那剑气仍是“嗤”地一声，擦着他肩头划过，撕开一道寸长的口子，血珠瞬间沁了出来，浸湿了肩头的粗布。那一线刺痛里，他却反倒定了神——这对手的剑气是厉害，可也说明，对方已经将所有杀招都使在了明处，底牌快要掏尽了。
江临越打越吃力，气血翻涌，脸色发白。他毕竟修为浅，又带着伤，那点夜夜呕血的底子，终究撑不住这样真正性命相搏的硬仗。他一连退了几步，后背撞上一棵老树，震得整棵树冠簌簌发抖，片片落叶兜头盖脸地落下来。
可他始终没有退。
因为他在等一个时机。
他一边周旋，一边不动声色地牵引着体内那缕护体真火，朝脚下密林里那一脉草木灵气探去。这片林子年深日久，草木之间的浓郁生机，正顺着他那具炉子的牵引，一丝一缕、极隐蔽地往他丹田涌来，被悄然炼化成一股后劲。那感觉，像他原本快要干涸的丹田深处，忽然渗进了一线温热的活水，正慢慢地，把这半年来积攒的枯竭泡开一点。
他要的，不是眼下这点硬碰硬，而是一击制胜的时机。
这时机他等得极苦。每硬接一记，脏腑里便像被钝刀子绞过一回；可越到这一步，他反倒越是清醒——他得让对方以为他已经山穷水尽，又偏偏不能真把自己耗垮。他把每一步进退都在心里算得极细，像是把这一战，当作这些年偷偷钻研那本采补残篇时的头一回实操。
"不支了？"那首领见他越退越快、招式越来越散，终于舍得用上全力。
他双臂一合，聚起周身阴寒灵气，猛地朝江临当头砸落——这一记避无可避，挨实了足以将人重创。那首领甚至已经预见到眼前这少年被砸得口吐鲜血、跪地求饶的模样。
可就在那一瞬间，江临忽然不退了。
他脚下一顿，整个人竟迎着那记重招冲了上去！同时，丹田里那一炉刚炼化的草木生机，与他积攒多年的护体真火，猛地凝聚于掌心，照着对方出招最老、收势最慢的空门，凶狠地拍了出去！
"砰——"
一声闷响。
那首领的全力一击，打在江临身上，却仿佛打在一块浑不受力、又转眼将力道吸走的铁疙瘩上。那记重招裹着的阴寒灵气，竟在触及江临的霎那，被他丹田那具炉子无声无息地吞掉了一大半！那首领只觉自己的掌力像打进了无底的深潭，一去不回，更有一缕他自己的灵气，顺着那股吸力，倒灌进对方体内，与对方那缕草木生机搅在一起，反噬回来！
他脸色骤变，心头那点"猫戏耗子"的从容荡然无存，惊悸像冰水般顺着脊背蹿上来——常年刀口舔血的人，最怕的就是这种摸不透的诡异。
他猛地撤掌，想要变招，却已经迟了。
江临那记凝聚了草木生机与真火的掌力，已结结实实地印在他胸口！
"砰——"又是一声闷响，这一次，却是那首领受的。他胸口凹进去一块，护体灵气如纸糊般碎裂，整个人闷哼一声，倒飞出去，撞断了两株老树，才轰然落地，口中"哇"地呕出一大口血，染红了胸前的灰褐短褐。他双眼瞪得溜圆，满是不甘与惊骇——他到现在也没想明白，一个炼气三层的废灵根，究竟凭什么能一口吞掉他七成的掌力，又凭什么反手把他打得这么重。
密林里，瞬间安静了。
那些原本要扑上来的追兵，看着自家那个"稳胜"的首领竟被一个"废灵根"一掌轰飞，个个僵在原地，脸都白了。方才那一瞬，他们分明嗅到一股极淡、却又让人脊背发寒的气息，从那个瘦削少年周身一闪而过，快得像幻觉，却又真切得让人忘不掉。
江临站在原地，垂着那只还隐隐发烫的右手，低声道：
"我说过，东西不在我身上。"
"想拿，就拿命来换。"
那首领呕出一口血，撑着身子，惊骇地盯着他，好半晌，才从牙缝里挤出一句："你……你这不是废灵根……你这是什么功法？！"
"谁告诉你，废灵根就不能打？"江临冷冷道。
那首领不敢再恋战，挣扎着爬起来，怨毒地看了江临一眼，一挥手："撤！"
他正要转身，独臂老者却猛地横杖一抛，那根木杖"嗖"地钉在他面前的地上，拦住了去路。老者不知何时已抢到近前，沉声道："追了一路，几句话就想走？留下这几个人嘴里的东西再走！"
江临一怔，随即会意——老者这是要替他把这几个追兵的来路问清楚。他顺势往前一步，与老者成犄角之势，将那几个想逃的追兵堵在中间。那首领伤重，眼看走不脱，情急之下猛地甩出一枚黑丸，"砰"地炸出一蓬灰烟，遮天蔽日。
江临早有防备，屏住呼吸侧身避开。灰烟散尽，那几个追兵已经趁乱搀着首领，跌跌撞撞地退入了密林深处，转眼没了踪影。林间那些幽冷的目光，一盏一盏地熄灭，仿佛从没出现过似的。只有地上那两株被撞断的老树，还在簌簌往下落着断叶，提醒着方才那场凶险，并非一场梦。
老者收回木杖，气恼地顿了一下："……跑了。"
"跑了也好。"江临缓了一口气，看向那摊半干的血和地上新鲜的脚印，"这一仗，至少试出三件事。"
"哪三件？"老者问。
"其一，这拨人确实冲白氏信物来的，不是路过。其二，他们背后那位，派来截咱们的，只是个练手的卒子——真正难啃的，怕还在后头。其三……"
江临低头，蹲下身，在那摊半干的血旁看看地上那几枚脚印，又捻了捻那蒙面首领匆忙间撒落的粉末——是坊市里那种寻常易铺的蒙汗散，没什么特异，却透着股老吏办事般的妥帖。他神色微沉："这伙人不像土匪头子凑的杂兵，倒像受雇的行家里手，连退路都算好了，用灰烟断后。能有这套排场的，绝不是散户——他们背后，站着个舍得下血本的主儿。"
老者听了，眉头越蹙越紧："那主儿，会不会就是那黑袍人？"
"脱不了干系。"江临道，"可他要是真想亲自下场，方才就不会只派这几个卒子来送死。他还没动，是怕谷里头的东西比他预想的更难惹，先遣人来探一探深浅。"他看了看自己那只发烫的右手，又补了一句，"我这一掌打出去，等于是把消息递回去了——他们知道这谷里有个能吞灵气的怪胎，多半要加派人手。留给咱们入谷、见族长的时日，怕是不多了。"
他这一番话，说得条理分明，仿佛方才那场生死恶斗，只不过是他顺手挣来的一个试探。老者在一旁听着，神色也从起初的惊疑，渐渐化成一股说不清的感慨——这年轻人，方才还在刀口下以命换命，转眼就能蹲下来从血迹脚印里头抽出这么一串道理。这份沉稳，头一样白氏的老族长，只怕也未必比得上。
他方才那一掌，靠的并不只是炉子的本能。冥冥之中，好像有什么在他体内被那一战"烧"开了第一道缝，露出底下一点他从未见过的、更深的东西——这感觉又陌生又熟悉，像是十年积累的炉火，终于要走到"烧透"的边缘了。
他握紧那只手，没有声张。
林子里重新安静下来。江临这才松了那口一直绷着的气，身子一晃，险些栽倒。独臂老者眼疾手快，一把扶住他，惊魂未定地看着他："公子，你这身手……"
"……藏了二十年，今日实在藏不住了。"江临缓了两息，低声道，"前辈，我们快走吧，方才那一下，只怕也惊动了谷外更多不该惊动的东西。"
老者压下满腹惊疑，重重点头："走！"
他上前一步，本要搀江临，却被江临轻轻挡开了手。江临自己稳了稳身形，抬步便走，步子虽慢，却半分不虚。老者看在眼里，暗暗点头——到了这步田地，这年轻人护着白氏信物，连命都能豁出去，却还记着不肯让他这个老朽多担一分怜惜。这份硬气，倒跟他那位当年的主子，有七八分像。
"老夫姓徐，"老者忽然开口，"徐六斤。往后公子，叫老朽一声六斤叔便是。方才那一仗，是你替老朽挡的，这份情，老朽记下了。"
江临脚步微微一顿，没有回头，只低声道："……六斤叔。"
"嗳。"老者应了一声，声音里那点老态的涩意，竟散了几分。
两人不再停留，拖着伤躯，快速朝落霞谷入口的方向掠去。这一路，两人谁也没再多话，一个在前，一个在后，彼此却都提着十二分的心，耳朵竖着，听林间任何一个不该有的动静。这一次，老者始终落在江临身侧半步的位置，那根木杖再没松开过片刻。
江临一边走，一边感受着丹田里那一缕被"烧开"的新东西，像一粒埋在灰烬深处的火星，明明灭灭。他忽然想起，他这一路从青石镇走到落霞谷，从扮废物苟活到如今当着刀锋还能还手，身后除了那枚银月灵佩，终于多了一个肯拿命替他开路的人。这份交情，是他用一场撕破脸的苦战挣来的。
谷口的轮廓渐渐在林尽处露了出来，江临悬了半日的心，也终于落回实处半寸。可恰在此时，他脚下一顿——他鼻尖忽然嗅到一丝极淡的、不该出现在这无人谷外的味道，混在草木清气里，像一缕风干了很久的烟。他脚步微缓，没有声张，只把那味道飘来的方向，悄然记进了心里。" ["create_time"]=> string(10) "1787034768" }