禁军士兵从宅子里鱼贯而出，领头校尉单膝跪地，声音发颤：“大人，搜遍了——只有几个乞丐在里头避风，没见着半个镇北侯旧部。”
“乞丐？”裴玉郎眼角一跳。
“是……一共五个，都饿得皮包骨头，说是在这儿住了七八天了。”
裴玉郎攥紧缰绳，指节泛白。那封密信上写得清清楚楚——三日后，城西废宅，旧部集会。他连夜调了三百禁军，封街、布哨、围院，连只猫都没放出去，结果就抓到几个乞丐？
他翻身下马，大步跨进废宅。院子里果然蜷着几个衣衫褴褛的乞丐，被刀兵吓得缩成一团，其中一个老丐颤巍巍地磕头：“军爷饶命，小老儿就是讨口饭吃……”
裴玉郎一脚踢翻旁边的破碗，目光扫过院子每个角落。墙角堆着枯草，窗棂上挂着蛛网，地上积了厚厚一层灰——确实不像有人集会过的样子。
他咬紧了后槽牙。
中计了。
沈青棠那封信，是故意让他截的。
“撤。”裴玉郎从牙缝里挤出这个字。
禁军刚撤出巷口，萧太后的懿旨就到了——命他即刻入宫，带上所有搜查记录。
裴玉郎心头一沉。
慈宁宫里，檀香袅袅。
萧太后端坐在佛龛前，手里捻着一串碧玉佛珠，眼睛却没看佛像，而是冷冷地盯着跪在面前的裴玉郎。
“三百禁军，围了一座空宅。”太后声音不高，却字字带着寒意，“裴侍郎，你让哀家如何在朝臣面前替你圆场？”
“太后明鉴，臣确实截获了密信——”
“密信呢？”
裴玉郎一愣，从袖中取出那封信递上。萧太后接过去扫了一眼，忽然笑了，笑意冷得像腊月的刀：“这信上的墨迹，用的是御制松烟。整个大梁，能用这种墨的，不超过十个人。你堂堂刑部侍郎，连这个都看不出来？”
裴玉郎额头渗出汗珠。
“御制松烟……是宫里的？”
“是皇后宫里的。”萧太后将信纸扔回他面前，“沈青棠写给你的饵，你咬得倒是干脆。”
裴玉郎脸色煞白。
“把搜查记录留下，你退下吧。”萧太后闭上眼，捻动佛珠，“哀家替你压着这事，但朝会上，你自己扛。”
次日早朝。
赵砚歪坐在龙椅上，手里把玩着一枚玉如意，听完了御史台对裴玉郎的弹劾奏章，懒洋洋地打了个哈欠。
“裴侍郎，朕听说你昨儿个把城西废宅围了，抓了几个乞丐？”赵砚语气里带着戏谑，“怎么，乞丐偷了你家东西？”
朝臣中有人憋不住笑。
裴玉郎出列跪倒，声音低沉：“臣接获线报，称有逆党余孽在废宅集会，为防万一，故调兵搜查。虽未捕获逆党，但臣职责所在，不敢懈怠。”
“不敢懈怠？”赵砚忽然坐直了身子，眼神里闪过一丝锐利，“三百禁军，封街围宅，闹得满城百姓以为要打仗了——结果就抓了五个乞丐。裴侍郎，你这叫不敢懈怠，还是叫扰民失职？”
朝堂上静了一瞬。
“臣——”
“行了。”赵砚挥挥手，又恢复了那副懒散模样，“念你也是为朝廷办事，朕不重罚。停俸三月，回去好好反省。退朝。”
裴玉郎跪在原地，脸色青白交错。
他抬起头，正好对上赵砚那双似笑非笑的眼睛。那一瞬间，他忽然觉得这个昏君，似乎并不像表面看起来那么糊涂。
但他来不及细想，因为更大的麻烦还在后头——萧太后要的搜查记录，他还没交全。
同一时刻，刑部档案库后巷。
周铁柱贴着墙根蹲在阴影里，盯着库房后门那扇铁锁。沈青棠给他的铜牌就攥在掌心，铜牌背面刻着一行小字：刑部库房，后门钥孔，左转三圈。
他等到巡逻的禁军走过拐角，猫着腰窜到门前，将铜牌插入钥孔。咔嗒一声轻响，锁簧弹开。
周铁柱闪身而入。
库房里弥漫着陈年纸张的霉味，一排排木架堆满了落灰的卷宗。他按照沈青棠交代的位置，摸到东墙第三排架子，从底层抽出一个标着“镇北侯案”的木匣。
打开木匣，里面是一叠泛黄的主审记录。
他借着窗外透进来的微光，一页页翻看。记录写得很详细——证人姓名、住址、证词，一一在列。但越看，周铁柱的心越沉。
所有证人，都被安排在城东的“悦来客栈”居住，入住日期相同，离店日期也相同。而他们的证词，虽然内容各异，但笔迹却出自同一人。
周铁柱将记录揣入怀中，原路退出库房。
一个时辰后，这份记录摆在了赵砚的案头。
赵砚一页页翻过去，嘴角的笑意越来越冷。他翻到最后一页，将记录往桌上一拍，抬头看向对面的沈青棠。
“证人住在一起，证词却各不相同——这是有人替他们写好了供词。”
沈青棠拿起记录，目光扫过那几页证词，眉头微蹙：“笔迹是同一个人，但署名却各不相同。裴玉郎连装都不肯装一下。”
“因为他以为这案子永远不会被翻出来。”赵砚站起身，走到窗前，望着远处暮色渐沉的天空，“但他忘了，纸是包不住火的。”
沈青棠将记录收好，低声道：“周铁柱还查到一件事——当年住在悦来客栈的那些证人，案发后全部失踪，一个都没剩下。”
赵砚转过身，眼神幽深。
“失踪？”他冷笑了一声，“怕是有人替他们安排了更好的去处。”
窗外，暮色沉沉，一只夜鸦掠过宫墙，消失在灰暗的天际线上。" ["create_time"]=> string(10) "1786850216" }