“废后？你敢提废后？”她声音拔高，整座宫殿都能听见，“我爹的命搭进去了，你倒想一脚踢开我？赵砚，你算什么东西！”
赵砚缩在龙椅上，脸色发白，嘴唇哆嗦着：“朕、朕没说要废后……是朝臣们提的，朕拦住了……”
“拦住了？你拦得住谁？”沈青棠一把掀翻案上的茶壶，滚烫的茶水泼了赵砚一身，“萧太后一句话你就软了骨头，你还能干什么？”
赵砚狼狈地躲闪，袖子湿了一大片，声音带着哭腔：“青棠，你听朕解释……”
“不必了！”沈青棠转身就走，摔门的巨响震得梁上灰尘簌簌落下。
殿外的小太监们吓得跪了一地。沈青棠大步穿过回廊，脸色铁青，眼角却瞥见廊柱后一个身影一闪而过——是裴玉郎安插在宫中的眼线，她认得那张脸。
她心中冷笑，面上却更加怒不可遏，一路骂着“昏君”“窝囊废”出了宫门。
贴身侍女翠微早已备好马车，沈青棠上车后立刻收敛怒容，压低声音：“城西慈幼局，绕路走，别让人盯上。”
翠微点头，扬鞭催马。
马车在京城巷道中七拐八绕，沈青棠掀帘观察，果然发现两拨尾巴——一拨是裴玉郎的人，另一拨身形矫健，像是萧太后的暗卫。她放下帘子，从座位下摸出一把短刃，别在腰间。
到了慈幼局所在的巷口，沈青棠没有停车，而是让翠微继续往前驶过两条街，才在一处废弃的磨坊前停下。她翻身下车，从磨坊后墙翻进一条窄巷，贴着墙根疾走。
巷子尽头，慈幼局的后院墙就在眼前。
她刚要翻墙，忽然停住脚步——墙根下有一摊新鲜泥土，土里埋着半截竹管，管口朝外，分明是有人埋伏时用来传递信号的。沈青棠眯起眼，侧耳听了片刻，果然听见墙内有轻微的脚步声，不止一人。
裴玉郎的人已经到了。
她当机立断，从怀中取出一枚铜镜，朝对面屋顶晃了三下。片刻后，翠微从另一侧街角现身，换上了沈青棠的外衫和发饰，大摇大摆走向慈幼局正门。
“皇后娘娘驾到——”翠微故意提高声音。
正门内顿时一阵骚动，埋伏在院内的脚步声迅速朝前院移动。沈青棠趁此机会，双手攀住墙头，一个翻身跃入后院。
后院堆满了废弃的桌椅和破棉被，角落里有一口枯井。沈青棠掀开井盖，井壁上钉着铁梯，她顺着梯子下到井底，推开一块活动的砖墙，露出一条狭窄的暗道。
暗道尽头是一间密室，密室里蜷缩着一个浑身是伤的男人。
周铁柱。
他靠在墙边，左臂用破布胡乱缠着，血迹已经干涸发黑，脸上几道刀疤还在渗血。听到脚步声，他猛地抬头，右手死死握着一把匕首，刀尖对准门口。
“是我。”沈青棠低声说。
周铁柱看清是她，整个人像被抽去了力气，匕首脱手掉在地上，眼眶通红：“娘娘……侯爷他……”
“我知道。”沈青棠蹲下身，捡起那把匕首。
匕首柄上刻着一只仰头长啸的狼，狼眼镶嵌着两颗绿松石——北狄王族的狼头徽记，她认得这个标记。三年前父亲被诬通敌，所谓的“铁证”里就有一封提到北狄王族密使的信，但始终找不到实物证据。
这把匕首，就是铁证。
“侯爷旧部三百人，只剩我活着回来。”周铁柱声音沙哑，眼中满是血丝，“我们找到了北狄王庭的密使，从他手里抢到了这把匕首。但裴玉郎的人追了我们整整两个月，兄弟们一个一个倒下……最后是我把匕首带回来的。”
沈青棠握紧匕首，指节发白：“你辛苦了。”
她从怀中取出一瓶金疮药，递给周铁柱：“先处理伤口，这里不安全，裴玉郎的人就在外面。”
周铁柱接过药，忽然抓住她的手腕：“娘娘，还有一件事——那把匕首的刀鞘上刻着一行字，是北狄文，我找人译过，写的是‘天枢令至，北境开门’。”
沈青棠瞳孔一缩。
“天枢”二字，与她在御药房废墟中找到的铁片上的字一模一样。那不是巧合——父亲当年留下的密信暗号，与北狄王族的密令用的是同一套暗语。这意味着，父亲确实与北狄有过联络，但绝不是通敌，而是在暗中布局。
她将匕首藏入密室角落的棋盘暗格中，棋盘是父亲留下的旧物，暗格只有她知道如何开启。
做完这一切，沈青棠从怀中取出一封早已写好的信，递给周铁柱：“你从暗道走，把这封信交给城外接应的人，让他们送到西山废矿。”
周铁柱看了一眼信上的内容——“卷宗藏于西山废矿”，他皱眉：“这是假的？”
“裴玉郎一直在找当年镇北侯案的卷宗，他以为我藏起来了。”沈青棠冷笑，“让他去找吧，西山废矿里只有一堆石头。”
周铁柱点头，将信塞进衣襟，钻入暗道。
沈青棠重新封好暗格，确认没有留下痕迹，才从枯井爬出。她刚翻出后院墙，就听见前院传来翠微的声音：“皇后娘娘起驾回宫——”
她绕回磨坊，换回自己的衣衫，等翠微的马车驶来时，从容上车。
“裴玉郎的人截到信了吗？”她问。
翠微点头：“奴婢亲眼看见他们从周铁柱身上搜走了信，已经快马送往裴府。”
沈青棠靠在车壁上，嘴角微微上扬。
与此同时，皇宫御书房内。
赵砚面前的棋盘上，黑白棋子交错纵横。" ["create_time"]=> string(10) "1786850213" }