赵砚赶到时，整座药房已塌了大半，火舌舔舐着残存的梁柱，热浪逼得人无法靠近。宫人们提着水桶来回奔走，却不过是杯水车薪。他站在十步之外，脸上依旧是那副慵懒散漫的神情，袖中的手却已攥得指节发白。
“陛下，火势太大，怕是救不了了。”身旁的太监小心翼翼地禀报。
赵砚打了个哈欠：“烧就烧了吧，反正朕也用不上那些苦药。散了散了，留几个人看着别烧到别的宫就行。”
周围宫人如蒙大赦，纷纷退去。赵砚转身往回走，脚步轻浮，仿佛真不在意。可他一绕过拐角，脸上的倦意便瞬间褪尽，压低声音对暗卫道：“等火灭了，朕要亲自进去搜。”
暗卫一愣：“陛下，废墟尚有余温，恐有危险——”
“朕说了，要亲自搜。”
两个时辰后，天边泛起鱼肚白。御药房的火终于熄灭，只剩下一片焦黑的废墟，冒着缕缕青烟。赵砚披着一件不起眼的旧披风，独自踏入灰烬之中。靴底踩过炭化的木料，发出细碎的碎裂声。他蹲下身，用一根铁棍拨开烧焦的瓦砾，目光一寸一寸地扫过地面。
药柜的位置他记得——曹忠贤画过草图，说先帝中毒那晚的药渣就锁在第三排药柜的夹层里。赵砚摸到那片区域，灰烬尚有余温，他伸手探入焦黑的柜体残骸，指尖触到一片坚硬的东西。
他小心地将其抽出，是一块巴掌大的铁片，烧得发黑，边缘卷曲，但上面隐约刻着两个字——“天枢”。
赵砚瞳孔微缩。
他认得这两个字。镇北侯旧部传递密信时，用的便是这种暗记，每一封密信的开头都会刻上“天枢”二字作为信物验证。沈青棠曾跟他提过，这是父亲定下的规矩，只有核心亲信才知道。
他将铁片翻过来，背面似乎还有字，但已被烧得模糊不清，只能辨认出几个残缺的笔画。赵砚眉头紧锁，将铁片收入怀中，又在废墟中翻找了一阵，却再无所获。
他站起身，望着满目疮痍的药房废墟，眼中寒光一闪。
裴玉郎的动作比他预想的快。他刚拿到御药房记录，对方便连夜纵火毁尸灭迹。这说明那份记录确实至关重要，重要到裴玉郎宁可冒险烧掉整座药房，也不让它多留一夜。
“既然你急着灭口，那朕就给你一个灭口的机会。”赵砚低声自语，转身走出废墟。
当天早朝，赵砚一反常态地没有打瞌睡，而是板着脸坐在龙椅上，目光扫过群臣，最后落在司礼监掌印太监曹忠贤身上。
“曹忠贤。”他开口，声音不大，却让整个大殿安静下来。
曹忠贤心头一紧，上前跪倒：“老奴在。”
“御药房昨夜失火，烧得干干净净，你可知罪？”
曹忠贤脸色一白：“陛下，御药房失火乃意外，老奴——”
“意外？”赵砚冷笑一声，“御药房归你司礼监管辖，你掌印太监连个药房都看不住，朕要你何用？来人，将曹忠贤打入天牢，听候发落！”
群臣哗然。谁都没想到，这个一向昏聩懦弱的皇帝，今日竟会因一场火灾对掌印太监发难。裴玉郎站在队列中，嘴角微微上扬，显然乐见其成。
曹忠贤被拖下去时，回头看了赵砚一眼，目光中满是惊怒与不解。赵砚却连看都没看他一眼，挥了挥手：“退朝。”
回到御书房，赵砚脸上的冷意才稍稍褪去。他取出那块铁片，放在桌上，对早已等候在此的沈青棠道：“你看看这个。”
沈青棠接过铁片，指尖触到“天枢”二字时，整个人猛地一震。
“这是父亲的暗记。”她的声音有些发颤，“每一封密信的开头，都会刻上这两个字。可这块铁片……只有一半，背面还有字，但烧毁了。”
“能认出是什么字吗？”
沈青棠仔细端详片刻，摇了摇头：“笔画太模糊了，只能看出大概是个‘北’字，但不敢确定。”
赵砚沉默片刻，道：“裴玉郎烧了药房，说明那份记录确实能要他的命。可惜我们拿到手的只是一块残片，不足以定罪。”
“那曹忠贤呢？”沈青棠问，“你把他打入天牢，是想逼他开口？”
赵砚点了点头：“他掌管御药房多年，先帝中毒那晚的事，他一定知道内情。朕把他关进天牢，名义上是治罪，实则是在保护他——裴玉郎和太后都不会让他活着开口。”
“可他未必肯说。”沈青棠皱眉，“曹忠贤这个人，最是惜命，没有足够的筹码，他不会轻易站队。”
赵砚微微一笑：“所以，朕需要你帮朕送一张纸条进去。”
当天夜里，天牢最深处的一间牢房里，曹忠贤蜷缩在干草堆上，面色灰败。他没想到赵砚会突然翻脸，更没想到自己会以这种方式被关进来。他正盘算着如何脱身，忽然听到牢门外传来轻微的脚步声。
一个狱卒模样的人走到牢门前，低声道：“曹公公，有人让小的给您带句话。”
曹忠贤抬起头，警惕地看着对方。狱卒从袖中抽出一张纸条，从门缝里塞了进来，然后转身快步离去。
曹忠贤捡起纸条，借着墙上油灯微弱的光，看清了上面的字——
“你女儿在慈幼局安好。”
他的手猛地一抖，纸条险些掉落。
他有个私生女，养在宫外，这件事他从未对任何人提起过。知道这个秘密的，只有他和已故的奶娘。赵砚怎么会知道？除非……除非他早就查清了自己的底细。" ["create_time"]=> string(10) "1786850213" }