正七品守备坐在暖阁里，四十余岁，身形发福，右手拇指戴着一枚碧玉扳指。他面前摆着热茶和蜜饯，窗外却有流放户为半袋陈粮挨骂。
赵文瑞坐在下首，见她进来，先笑道：“沈姑娘果然还没死心。”
钱广福接过文书，念到“自备种粮、自筹工具”时便嗤了一声。
赵德安倒没急着笑，先问：“你父亲写的？”
“是。”
“沈侍郎总算肯见人了？”
“家父守孝，不便前来。”
“守孝。”赵德安用杯盖拨了拨茶叶，“到了青石堡还讲这些，京城人就是麻烦。说吧，想要哪块地？”
钱广福已经展开一张简略舆图。
靠近东井的熟地都涂了颜色，旁边写着赵家、军户或租佃姓名。赵德安显然料定她会盯着好地，连拒绝的理由都准备好了。
沈蕴之却指向最南侧空白。
“旧牲口棚东南，背土坡的三亩荒滩。”
屋里安静了一瞬。
赵文瑞先笑出声：“那片白毛地？”
“是。”
“你知道那地连骆驼刺都长不齐？”
“看过。”
“知道春天返盐，夏天板结？”
“知道。”
“那你还要？”
“正因为没人要，才不妨碍别人。”
赵德安盯着她，像在判断是不是故意设局。片刻后，他问钱广福：“那片地可有登记？”
“没有。早年军户试种过两季，后来荒了。既不在军田册，也无民契。”
“既然沈姑娘喜欢，给她便是。”
赵文瑞提醒：“父亲，何不让她交点租粮？”
赵德安摆手，笑得宽厚：“流放人户愿意开荒，是好事。第一年租粮免了，也算本官体恤。”
话说得漂亮，接下来的条件却一条比一条苛刻。
守备府不供种子，不借农具，不给牲畜，不保证水源；土地一年内若无收成，视为弃耕，立即收回；沈家还需补服相应劳役，以偿守备府丈量、登记与监管之费。
钱广福念完，得意地看着她。
正常人听到这里，要么退缩，要么求减免。
沈蕴之只问：“何为‘有收成’？”
赵德安眯眼：“地里长出粮，自然算收成。”
“长出一株算，还是必须达到多少？”
“你倒会钻字眼。”
“契书若不写清，日后各有说法。”
赵德安不以为意：“行。每亩收获不低于半石，便算未弃耕。”
青石堡熟地歉年也未必亩亩超过一石，盐碱荒地第一年要求半石，仍然苛刻。但并非完全不可达。
沈蕴之继续问：“一年从何日起算？冬麦来年夏收，若按今日到明年今日，足够。若守备府开春便说无苗收地，契书便无意义。”
钱广福皱眉：“谁会这样做？”
“既然不会，写进去也无妨。”
赵文瑞脸上的笑淡了些。
她看似顺从每一项条件，却在逐条堵住日后随意解释的口子。
沈蕴之又补充三条：只要沈家持续耕作，守备府不得中途收回、转租他人；第一年免租后，不得临时增设田税与水费，后续税租依当时有效法令另议；地界由双方当场丈量，四角立桩，契书附图。
赵德安终于坐直：“沈姑娘，你这是来求地，还是来替守备府写规矩？”
“条件是守备大人定的。我只是确保彼此都照条件办。”
“你不怕种不出来？”
“怕。”
这个回答反倒让几人一愣。
“怕还敢签？”
“怕便把风险写清，不代表不做。什么都不做，风险也不会自己消失。”
赵德安盯了她一会儿，忽然笑了。
“好。写。”
在他看来，再严密的契书也救不了一块盐碱地。让一个罪臣之女抱着希望折腾一年，再亲眼看着种子烂在土里，比直接拒绝更有趣。
书吏誊写契书时，沈蕴之逐字核对。
钱广福故意把“不得中途收回”写成“无故不得收回”，她当场指出，要求删去“无故”二字。因为何为有故，最终仍可能由赵家一张嘴决定。
赵文瑞冷笑：“沈姑娘防我们像防贼。”
“契书防的不是哪一个人。”沈蕴之道，“是今日说过的话，明日有人忘。”
契书一式两份，赵德安盖守备府印，沈庭之署名处已留印，沈蕴之作为经办人按下手印。
鲜红指印落下时，她心里出奇平静。
这不是丰收，不是成功，甚至称不上真正资产。它只是一份允许她在三亩荒地上劳动、并暂时不被随意赶走的凭证。
可在这个世界，这是她第一次拥有明确边界内的支配权。
丈量时，赵文瑞专程带了几名兵丁来看笑话。
三亩荒滩表面泛白，风一吹，薄盐壳碎成粉。旧牲口棚只剩半面土墙，地里散着石块和枯根。
“这便是沈家大小姐挑的宝地？”赵文瑞用靴尖碾碎盐壳，“别说半年，一年也长不出几根草。”
围观百姓跟着笑。
钱广福问她：“现在后悔还来得及。契书尚未附图，我可以替你换一块——当然，租粮另算。”
“不换。”
沈蕴之亲自沿边界走了一遍。
地势与调查时相同：北高南低，东侧靠废棚的土略深，西南低点可能积水。她让福伯按丈量结果在四角立下木桩，又在每根桩上刻出沈字与日期。
赵文瑞笑够了，带人离开前丢下一句：“明年若没粮，记得来守备府补劳役。到时本公子给你挑个轻省的。”
沈蕴之没有回头。
她将契书折好，贴身收起，再弯腰抓起一把白土。
今日所有人都只看见盐霜。
她看见的却是地势、分区、旧粪肥和一份盖了官印的边界。
从现在起，任何人想夺走这三亩地，都必须先推翻赵守备亲手签下的规则。
夕阳压在土坡后，四根木桩投下细长影子。
沈蕴之站在荒滩中央，第一次对福伯道：“明日开工。”
而远处，钱广福没有跟赵文瑞一起回府。
他躲在废棚后，看着她把契书收入怀中，脸上的笑意一点点消失。
那位沈姑娘要的，也许从来不只是三亩荒地。" ["create_time"]=> string(10) "1786826783" }