先是过路的驿卒带了口信，再是走方的货郎添油加醋，传到安平县城的时候，已经变了模样。说沈秀才夜里撒豆成兵，墙上站满了金甲神将，鞑子的箭射过去全变成了雪片子。
县城茶棚里说得唾沫横飞，听的人一愣一愣的。有那较真的问："撒豆成兵？那不是戏文里的玩意儿吗？"
说书的不乐意了："戏文咋了？鸡鸣驿百十来口子人，三十多骑鞑子愣是没打进去，还撂下八具尸首。你说没点邪性的，谁信？"
没人接话。这话没法接。
---
往鸡鸣驿来的农户，打腊月二十头上就开始多起来。
先是邻村的，赶着驴车，车上堆着鸡蛋、干菜、冻豆腐，到了沈家门口就往院里搬。沈牧拦都拦不住。
"沈秀才，俺们村离你们这儿十五里，今年年初鞑子来的时候，全村跑反，粮食丢了一半。"来的是个黑脸汉子，搓着手，"今年你们守住了，俺们寻思着……能不能跟你们学学？"
"学啥？"
"学防鞑子啊！"黑脸汉子急眼了，"俺们村也有墙，就是没人会弄那个啥……铃铛、鹅，还有墙上堆石头那些个章程。"
沈牧没说话，请他进屋喝了口热水。
送走黑脸汉子，韩幼薇从灶房探出头："今儿第三波了。"
"嗯。"
"都是来请教的。"她把一碗热汤搁他手边，"你打算咋弄？"
沈牧捧着碗，没急着喝。碗是粗瓷的，烫手，暖意顺着掌心往上爬。
"教。"他说，"但不能白教。"
韩幼薇愣了一下。
"不是要钱。"沈牧看出她的意思，"是要个章程。一个村会了没用，鞑子来了还是各跑各的。得把附近几个村子串起来，一家有事，八方来救。"
"那谁牵头？"
"我牵头。"沈牧放下碗，"但明面上不能是我。得让刘百户出面，官府的名义，各村出丁，联防互保。"
韩幼薇想了想："刘百户肯吗？他上头还有卫所。"
"他会肯的。"沈牧说，"鞑子再来，他守土有责。多几个村子帮他看着，他睡觉都踏实。"
---
刘百户果然肯。
沈牧找到他的时候，他正在马站门口晒太阳，胳膊上还吊着布带。那晚上被石头砸的，不严重，但得养几天。
"联村互保？"刘百户眯着眼听完，喉结动了动，"这事儿……上头没这个章程啊。"
"上头没章程，但上头上个月刚给你补了兵额。"沈牧说，"大人，鞑子开春还得来，到时候不是三十骑，是三百骑、三千骑。你手底下三十个军户，守得住一个鸡鸣驿，守得住十里八村吗？"
刘百户没吭声。
"联村互保，各村出丁，平时各干各的，有事了敲锣为号，邻近的村子来援。"沈牧顿了顿，"名义上是乡勇协防，实际上……是给大人你添了几十双眼睛、几十条汉子。上了墙是兵，下了墙是民，不费朝廷一粒米。"
"几十双眼睛？"
"各村轮流放哨，发现马蹄印，先报百户所。"沈牧说，"大人，这不叫违制，这叫未雨绸缪。"
刘百户盯着他看了半天，忽然笑了一声："沈秀才，你这脑子，不当官可惜了。"
"学生是布衣。"
"布衣好，布衣不背锅。"刘百户站起来，拍了拍身上的土，"这事儿我应了。但有一条，各村出丁，得自愿。强派出来的兵，上了墙也是软脚虾。"
"这个自然。"
"还有，"刘百户压低声音，"这事儿别报县里。县丞那老小子，知道了又要找由头卡你。"
沈牧拱了拱手："大人放心，学生懂。"
---
联村互保的章程，腊月二十三小年夜就定下来了。
附近五个村子，鸡鸣驿、青石沟、杏花堡、赵家屯、柳树湾各派了管事的来，在百户所院里喝了顿酒，按了手印。
章程很简单：各村出五到十名壮丁，平时在家种地，每月初五、十五、二十五到鸡鸣驿会哨一次，学怎么挂铃铛、怎么在墙上堆石头。发现鞑子踪迹，各村以锣声为号，就近驰援。
粮食自备，兵器自备，百户所出教官，其实就是马老六和几个老兵，教教怎么握枪、怎么放箭。
按完手印，几个村子的管事的凑在一起嘀咕。
"沈秀才，这章程是好，可俺们村离你们十五里，跑一趟得一个时辰……"
"所以得放哨。"沈牧说，"各村轮流，每天两个人，在驿路沿线的制高点盯着。发现马蹄印，先放狼烟，再敲锣。狼烟一起，邻近的村子先动，远处的随后就到。"
"狼烟？那是什么玩意。"
"干柴堆上泼点水，点着了烟大。"沈牧说，"不用学，一看就会。"
管事的们对视一眼，都点头。
---
县衙来人是腊月二十六。
来的是个皂隶，骑着匹瘦马，到了沈家门口，翻身下马，从怀里掏出个红帖子。
"县丞老爷有令，闻鸡鸣驿击退北虏，特来慰问。"皂隶把帖子递过来，脸上堆着笑，"县丞老爷说了，沈秀才乃本县栋梁，守土有功，年后来县里一趟，老爷要亲自见见。"
沈牧接过帖子，没打开。
"回去禀报县丞老爷，学生乃一介布衣，守的是自家门户，不敢当栋梁二字。"沈牧顿了顿，"年后再说。"
皂隶的笑容僵了僵，但没敢说什么，拱手上马走了。
韩幼薇从门后出来，看着那皂隶的背影："县丞这是……示好？"
"嗯。"沈牧把帖子搁在桌上，"郡守那天问了一句粮价，县丞吓破了胆。钱家把粮价降了，县丞也得找个台阶下。"
"那你去吗？"
"去，但不去他那儿。"沈牧说，"年后我去县城，先拜赵守正，再看许文清。县丞那边先晾着。"
韩幼薇没说话，转身回了灶房。过了一会儿，端出来一盘炒鸡蛋。
"今儿李大娘给的鸡蛋，说是谢你教他们村防鞑子。"她把盘子搁他面前，"吃吧。"
沈牧拿起筷子，夹了一筷子。鸡蛋炒得有点老，但很香。
"对了，"韩幼薇忽然想起来，"李大娘还说，想把她家那两只大白鹅送咱们一只，说是……说是鹅认人，跟着你，能报信。"
沈牧来了兴致："鹅认人？"
"她说鞑子来的那晚，她家那鹅叫得比谁都响，全村都听见了。"韩幼薇也弯了下唇角，"她说那鹅有灵性。"
"那就收一只。"沈牧说，"正好马站那边缺个看门的。"
---
晚上，沈牧在灯下写东西。
韩幼薇凑过来看，见他在纸上画了一张图，鸡鸣驿在中间，周围五个村子，用线连起来，每条线上标着距离。
"这是啥？"
"联村互保的图。"沈牧说，"往后有事，按这个传信。"
韩幼薇看了一会儿，指着最远那个村子："柳树湾，三十里，来得及吗？"
"来得及。"沈牧说，"鞑子骑兵快，但从边墙到柳树湾，得先过咱们这儿。咱们顶住了，他们就有时间跑。"
韩幼薇没说话，看了一会儿，忽然问："你说鞑子开春还会来吗？"
"会。"沈牧放下笔，"遭了灾，不抢就得饿死。开春雪一化，大军就来了。"
"那咱们……"
"咱们顶住了第一次。"沈牧看着她，"就能顶住第二次。"
韩幼薇沉默了一会儿，往他这边挪了挪，靠在他肩膀上。
"我不怕。"她说，"上次都没怕，这次也不怕。"
沈牧握住她的手。她的手比他的小一圈，虎口的伤已经结痂了，摸起来有点硬。
"睡吧。"他说，"明儿还得去马站，看那只鹅。"
她"嗯"了一声，没动。
过了一会儿，呼吸声沉下去。沈牧把她抱起来，放到炕上，盖好被子。她没醒，往他怀里钻了钻，眉头舒展开。
沈牧坐在炕沿上，看着她睡着的脸。外头梆子声又响了一巡，远远的，穿过驿路，穿过那圈矮墙。
这个年，能过了。" ["create_time"]=> string(10) "1786812920" }