刘百户把三十个军户全轰起来扫院子，营房的破窗户纸都换了新的。他自己连着两宿没睡，捧着防务册子发愁。册子上全是窟窿，去年到今年，人跑了多少、粮草少了多少，哪一页都没法看。
沈牧就是这时候去找他的。
"大人，册子照实写。"
"照实写？"刘百户眼一瞪，"照实写我这脑袋还要不要了？"
"郡守巡边，看的就是窟窿。"沈牧说，"您册子上花团锦簇，他扭头就走，回去一文钱不拨。您把窟窿摆出来，再把怎么补救的法子摆出来，他反而高看您一眼。"
"补救的法子？"
"马站扩建是一个，粮草直收是一个。"沈牧说，"这俩都是您任上干成的实事，是您的政绩。郡守也是官，官最爱看什么？爱看自己治下有能办事的人。"
刘百户琢磨了半天，一拍大腿："对！是这么个理！"
"还有一样东西。"沈牧从袖子里抽出一卷纸，"前两天特意跑趟县学借来的，附在册子后头。"
刘百户展开一看，是一篇文章，字迹清瘦，题目四个字：《边防策》。
"这是……"
"县学一个学子写的，写咱们北边防务。"沈牧说，"郡守巡边，最想听的就是本地人怎么看防务。册子里夹一篇士子策论，说明您这百户所接地气，连读书人都在替您操心边防。"
刘百户将信将疑，把文章读了。读到一半，眉头拧起来了；读完，半天没说话。
"边军空饷、马政废弛、斥候不设……"他喃喃道，"这人是干什么的？写得跟亲眼见过似的。"
"穷学生，没出过远门。"沈牧说，"就是看得多，想得深。"
"署名呢？"
"许文清。"
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郡守到的那天，是个晴天。
没有想象中的仪仗开道，几十骑，几辆车，风尘仆仆。为首那人五十来岁，紫袍外罩着件半旧的斗篷，脸膛黑红，一看就是常年在外跑的官。
队伍在鸡鸣驿打尖。县丞从县城赶来作陪，赵守正也来了，后头还跟着个刘安世，特意换了身新衣裳，站在角落里东张西望。
郡守先看马站工地。
新马厩起了大半，军户带着雇来的零工干得热火朝天。征发的民夫要开春才到，眼下先把地基和料备下了。草料场里，粟米黑豆堆得冒尖。郡守抓了一把黑豆看了看，又翻了账册。
"粮是哪儿采的？"
"回大人，周边农户手里直收的。"刘百户答。
"什么价？"
"一斗二十七八文。"
郡守眉毛动了一下："市价多少？"
"回大人，四十五。"
"省了四成。"郡守把账册合上，"谁的主意？"
刘百户犹豫了一瞬，还是照实说了："本驿一个秀才，姓沈，叫沈牧。"
郡守"嗯"了一声，没再问，坐下来翻防务册子。
县丞在旁边陪着笑，刚要说些场面话，郡守翻册子的手忽然停了。
册子最后，夹着那篇《边防策》。
他从头看起，越看坐得越直。看到"鞑靼若趁大雪封山前南下，鸡鸣驿首当其冲"那一句，手指在案上敲了两下。
"这是谁写的？"
"回大人，县学生员，许文清。"刘百户照着沈牧教的话答，"本地士子忧心边防，写了呈到驿所的。"
"人在哪？"
"在县学。"
"叫来。"
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许文清来的时候，还是那件磨破肘的青衫。
跪是跪了，礼数不缺，但起来之后，腰板挺得笔直，眼睛不躲不闪。
郡守把那篇文章往案上一放："你写的？"
"是学生。"
"没去过边关？"
"没去过。"
"那你怎么知道边军空饷？"
"学生家里有叔伯吃军粮。"许文清说，"名册上七十人，关饷按七十人领，营里实到三十。算不得秘密，只是没人写。"
郡守盯着他看了一会儿。
"你在文章里说，鞑靼趁大雪封山前必南下。"
"是。"
"依你之见，该当如何？"
"守是守不住的。"许文清说，"边墙几百里，处处是口子，兵力摊薄了，哪都守不住。与其处处挨打，不如择要地坚壁清野，纵其深入，断其归路。鞑靼来去如风，最怕的就是归路被断。抢了东西带不走，人就得交代在这儿。"
郡守的手指又在案上敲了两下。
"坚壁清野，说得轻巧。"他语气缓下来，"粮怎么藏，人往哪退，你想过没有？"
"想过。学生文章后头附了三条，粮入窖、人入堡、井填石。"
郡守重新翻开那篇文章，这回看得更慢。
屋里没人敢出声。县丞的笑脸僵在脸上，刘安世站在角落里，脸色一阵青一阵白。
半晌，郡守把文章合上，问了句不相干的：
"今年俊才考，安平县学的名额，报的是谁？"
赵守正上前一步，声音有点发紧："回大人，原是……原是刘安世。"
"改了吧。"郡守说，"报许文清。"
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郡守走之前，问了最后一句话。
"那个出主意收粮的秀才，在哪儿？"
沈牧其实一直站在人堆外头。听见这话，他走上前，规规矩矩行礼。
"学生沈牧，见过大人。"
郡守打量了他两眼。这个年轻人站在那儿，不往前凑，也不往后缩，眼神平静。
"粮草的主意，是你出的？"
"是学生。"
"怎么想到的？"
"学生家贫，买粮嫌贵，卖粮嫌贱，两头都吃过亏。"沈牧说，"吃亏吃多了，就看明白这中间隔着一层什么。"
郡守笑了一下，没说什么，翻身上马，队伍往北去了。
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许文清启程去府城的前一夜，来了一趟沈家。
没带什么东西，就一卷纸，是他手抄的《边防策》底稿，边角都磨得起了毛。
"这个给你。"他说。
"给我干什么？"
"留个念想。"许文清在院里站着，没进屋。夜里有风，吹得他那件破青衫贴在身上，人更瘦了。"我去府城，不知道能不能考上。考上了，不知道还能不能回来。"
"能回来。"沈牧说，"鸡鸣驿是你家。"
许文清扯了扯嘴角，苦笑一声。
"沈牧，我问你一件事。"他说，"你为什么帮我？咱俩非亲非故。"
沈牧想了想。
"因为你的文章写的是真话。"他说，"这年头敢写真话的人不多。"
许文清没说话，冲他深深作了个揖。
"他日若得寸进，必不敢忘。"
"忘了我倒不打紧。"沈牧把他送到院门口，"别忘了你文章里写的那些话就行。"
许文清走了，背影融进夜色里。
韩幼薇从灶房探出头："他就是那个要去考俊才的？"
"嗯。"
"他写的啥呀？"
沈牧把那卷纸在灯下展开，挑了几句念给她听。念到"鞑靼若趁大雪封山前南下，鸡鸣驿首当其冲"，韩幼薇手里的针线停了。
"真会打过来？"
"但愿不会。"
她低下头继续缝，缝了两针，又抬眼看他。
"相公，你最近老往北边看。"
沈牧没接话。
外头风声一阵紧似一阵，窗纸哗哗地响。" ["create_time"]=> string(10) "1786812916" }