军户家的几个婆姨回了趟娘家，驴车拉回来十几石粟米和黑豆，都是各村农户家里存下的余粮。马站出的价比钱家高三五文，卖粮的农户笑得合不拢嘴，一传十十传百，没几天，附近几个村子的农户都打听：鸡鸣驿马站还收不收粮了？
收。
刘百户这回腰杆硬了。粮草进仓那天，他背着手在马站里转了三圈，见人就点头。草料场的围墙早就砌好了，粮草堆得冒尖，开春新马一到就能喂，他那张黑脸难得有了笑模样。
钱家粮店门口，一天比一天冷清。
王二坐不住了，关了店门，进城去了。
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三天后，县衙贴出了告示。
告示贴得到处都是，县城四门、各乡镇路口，鸡鸣驿的杂货铺墙上也贴了一张。沈牧凑过去看了一遍。
告示写得冠冕堂皇：为防奸商囤积居奇、哄抬粮价，自即日起，民间贩粮超过五斗者，须赴县衙报备，违者罚没。
底下按手印画押围观的人议论纷纷。
"这是冲着谁来的？"
"还能冲谁。"有人压低声音，"马站收粮收的呗。"
周半城当时就在沈牧旁边，脸都白了。
"沈兄弟，这……这可怎么办？报备？报他个头啊，一报备不就全露了？"
"慌什么。"沈牧把告示又看了一遍，眉梢微扬，"你念念这上头写的什么。"
"贩粮超过五斗，报备啊。"
"对，贩粮。"沈牧说，"贩是什么意思？买进卖出，低买高卖，那叫贩。农户把自家种的粮卖给官站，那叫完纳粮草，自古就有，跟贩字不沾边。"
周半城眨巴着眼。
"这告示卡的是倒卖粮食的商人。"沈牧拍拍他肩膀，"咱们没倒卖。粮是农户的，买家是马站，中间没人加价。他报备他的，跟咱们没关系。"
"真没关系？"
"字面上，一文钱关系都没有。"沈牧望着告示上朱红的官印，慢慢说，"只是这告示一贴，钱家的意思就摆到台面上了。咱们断了他的粮路，他不会就这么算了。"
周半城脸上的笑收了。
沈牧把目光从告示上收回来："先回去吧。这几天把嘴闭紧，粮照收，但话要少说。"
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但麻烦来得比他想的还快。
不是冲着粮，是冲着他这个人。
这天赵守正派人到村里，叫沈牧即刻去县学。沈牧进了明伦堂，赵守正连茶都没让他喝，劈头就是一句：
"有人到县衙告你。"
"告我什么？"
"告你身为生员，行商贾之事，与民争利，有辱斯文。"赵守正把一张纸拍在桌上，"告状的是你们沈家族人，沈宗泉。县丞把状子转到县学，要我查。查明白了，革除功名。"
沈牧拿起状子看了一遍。
写得倒挺像那么回事，说他勾结货郎、倒卖木料、操纵粮价、聚敛民财，桩桩件件，按在大衍律上，够革他三回。
"先生，学生能说几句吗？"
"说。"
"第一桩，木料。"沈牧说，"木料生意是周货郎做的，本钱是他的，脚力是他的，买卖文书上写的是他的名。学生只是帮他算了算账，分文未取。先生可以去查县里的采买文书。"
赵守正皱眉："你分文未取？"
"周货郎念学生辛苦，谢了三两六钱辛苦钱。"沈牧说，"谢仪不是货款，读书人给人写封信、做个寿文，收的润笔都不止这个数。"
赵守正哼了一声，没驳他。润笔谢仪，这在士林的的确确是常例，挑不出错。
"第二桩，粮价。"沈牧接着说，"学生至今没卖过一粒粮，也没买过一粒粮拿去转手。马站收粮，是军户家属办的，价钱是刘百户定的。学生家里那几亩地打的粮，还不够自己吃。先生可以去查马站的账，查沈家的粮囤。"
赵守正盯着他看了半天。
"状子上说你操纵粮价……"
"钱家一斗卖四十五文，马站收粮一斗二十七八文。"沈牧问，"先生，操纵粮价的，是哪个？"
明伦堂里静了一阵。
赵守正端起茶碗，喝了一口，又放下。
"你小子。"他说，"早就防着这一天呢？"
"学生只是胆小。"沈牧低着头，"做什么事都先想清楚，哪条线不能踩。"
"胆小？"赵守正冷笑，"我看你胆比谁都大。"
他挥挥手，让沈牧滚。沈牧走到门口，赵守正又在后头叫住他。
"沈牧。"
"学生在。"
"状子我替你回了，就说查无实据。"赵守正的声音沉下来，"但你记住，县丞那边记上你了。这次是沈宗泉告状，状子写得老辣周到，背后是谁，你心里有数。"
"学生明白。"
"明白就好。"赵守正重新拿起笔，"往后行事，脚下留神。"
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回村的路上，沈牧走得很慢。
沈宗泉那个破落户，写不出那样的状子；县丞再跋扈，也犯不着为一个泼皮生员出面。这根线后头牵着的，只能是钱富贵。
他踢开脚边一块石子。
对周半城，钱家使的是路匪的手段；对他，却换成了县学的规矩、县衙的状纸。该用刀的时候用刀，该用印的时候用印，这人手腕不简单。
沈牧在路边站了一会儿，看着北边灰蒙蒙的天。
他现在手里有什么？刘百户，一个自身难保的百户。周半城，一个跑单的货郎。韩铁山，一个猎户。马老六，一个老兵油子。这些人捆在一起，也扛不住县丞一根手指头。
要破这个局，得有一个比县丞更大的官。
他正想着，身后传来马蹄声。
一匹马从北边驿路上过来，骑马的人裹着旧军袄，老远就冲他喊：
"沈秀才！沈秀才！"
是马老六。缺了两颗门牙的嘴咧着，满脸兴奋。
"六哥，什么事这么高兴？"
马老六勒住马，翻身下来，凑到他跟前，压着嗓子：
"大消息。府里来的公文，郡守大人要巡边，走的北边驿路。"他掰着手指头算，"过了怀安就是咱们这儿，满打满算，三四天后，到鸡鸣驿打尖。"
沈牧怔了一下，几乎以为自己听错了。
比县丞更大的官，自己送上门来了。" ["create_time"]=> string(10) "1786812915" }