韩幼薇用布把坛子包了两层，塞进他怀里的时候嘱咐了一句："先陪他喝，喝开了再说事。"
"知道。"
她站在院门口看他走远，又补了一句："别自己喝多了。"
百户所的公房还是那副德行，墙皮脱落，门口一根旗杆挂着面旧旗，风一吹懒洋洋动两下。院子里两个军汉在劈柴，斧头举得有气无力。
刘百户在屋里烤火，见他进来，先看见的是那个布包。
"沈秀才，这是……"
"我岳父留下的烧酒。"沈牧把坛子搁在桌上，解开布包，"一个人喝没意思，陪大人喝两碗。"
刘百户的鼻子动了动。
坛子一开，酒气窜出来，他鼻子凑过去闻了又闻。屋里没杯子，只有两个粗瓷碗，沈牧拍开泥封，倒了两碗，酒色微黄，挂着碗壁。
"韩猎户的酒？"刘百户端起来凑到鼻尖，"去年在他家喝过一碗，惦记到现在。"
"那今天管够。"
两碗下肚，刘百户的话匣子就开了。从朝廷拖欠军饷骂到县里粮价，从手底下的军户骂到自己的顶头上司。沈牧不多话，就负责倒酒，听他骂，偶尔"嗯"一声，"是"一声。
第三碗的时候，火候差不多了。
"大人，马站扩建，粮草采买的事，定了吗？"
刘百户的脸垮了下来。
"定什么呀。"他拿筷子敲着碗沿，"府里拨的钱是死数，就那么些。马站扩建添了二十匹马，冬天得喂料，开春驿路一开就得用马。钱家的粮一斗四十五文，我照这个价买，买完了粮，马料钱就没了。马料一减，马就得瘦，开春查验过不了，我这百户也就当到头了。"
"那要是不从钱家买呢？"
"不从他买从谁买？"刘百户瞥他一眼，"方圆几十里，就他家有粮。"
"农户手里有。"
刘百户摆手："农户那点存粮，一家一斗两斗的，你一家一家去收？收到猴年马月去。"
"收得上来。"沈牧给他续上酒，"这时候家家仓里都有今年秋后刚收的余粮，钱家年年压价，一斗只给二十二三文，农户都等着过年和开春用钱呢，卖得心不甘情不愿。您这边出到二十七八文，比钱家高三文五文，农户抢着卖给您。您到手还是比钱家的四十五文便宜一大截。"
刘百户端着碗，没喝。
算盘在他脑子里噼啪响了一阵。
"理是这个理。"他放下碗，"可钱富贵跟县丞是亲戚。我绕过钱家收粮，这不是打钱家的脸吗？"
"所以不用您出面。"
"嗯？"
"军户家里的婆姨，去娘家村里收点粮。"沈牧说，"回娘家捎带脚的事，谁管得着？粮收上来，堆在马站，您照价付钱。账面上，这是军户家属凑的军粮，跟买字不沾边。"
刘百户盯着他看了半天。
"你这脑袋瓜子……"他摇摇头，又点点头，"行，我回头让几个婆姨试试。"
"别回头，就这几天。"沈牧说，"钱家的粮店现在还没反应过来。等他们反应过来，粮就不好收了。"
刘百户端起碗，一口闷了，把碗往桌上一顿。
"干了。"
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酒喝到下午。刘百户喝高了，话开始往回倒。
"沈秀才，你是没瞅见今年年初。"他盯着桌上那摊酒渍，眼都不眨，"鞑子从东墙进来的。东墙那段矮，骑兵一搭人梯就翻。我带着人往上堵，三十多个，跑了一半。"
沈牧没插话。
"跑了的，我不怪他们。"刘百户摆摆手，"上有老下有小，谁想死？但剩下的人，跟我守了一夜。"
他伸出两根手指头，晃了晃。
"小柱子，十七岁，他爹是老兵，前年病死的。鞑子翻墙，他拿枪去捅，捅倒一个，自己身上挨了两刀。还有一个老赵头，五十多了，替我挡了一箭。"
屋里静下来。火盆里的炭哔剥响了一声。
"第二天鞑子退了，我把他们俩埋在东墙根底下。"刘百户抹了把脸，"上头报的是击退北虏，驿所无损。损没损，只有我心里清楚。"
沈牧端起自己的碗，把那口酒喝了。
"大人，"他放下碗，"兵器库里还有多少能用的家伙？"
"枪头锈了十几个，弓倒是还有七八张，弦都松了。"刘百户摇了摇头，"练什么兵，兵器都使唤不动了。"
"修。"
"拿啥修？铁匠铺修一个枪头要几十文，我哪来的钱？"
"钱从粮草差价里出。"沈牧说，"农户直收省下来的钱，一部分贴给军户，一部分修兵器。我再从铁匠那儿给您谈个公道价。"
刘百户眯着眼看他，看了很久。
"沈秀才，我就纳了闷了。"他说，"你这么上心，图啥？"
"图我家在墙里头。"沈牧说，"鞑子再来一回，第一个倒霉的就是我们这些住村里的。我帮您也是帮我自己。"
刘百户愣了愣，忽然笑了，笑得直咳嗽。
"好！好一个帮自己！"他一拍桌子，"这话实在！比那些满嘴忠君爱国的强一百倍！"
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从百户所出来，天已经擦黑了。
沈牧喝了三碗，脚下有些发虚，脑子里却清楚得很。粮草直收成了，刘百户这条线算是拴牢了。
回到家，院门虚掩着，灶房里透出灯光。
韩幼薇坐在灶台边，怀里抱着针线，脑袋一点一点的，在打瞌睡。听见门响，她一下醒了，站起来，先看他的脸。
"没喝多。"沈牧说。
她松了口气，从锅里端出温着的饭。一碗粟米粥，一碟腌萝卜，还有两个贴饼子。
"谈成了？"
"成了。"
她抿着嘴笑了一下，把筷子递给他，自己又坐回灶台边，拿起针线。
沈牧喝粥的时候，她在灯下缝他的棉袄肘子。针脚又细又密，补一块新布，正是他从县城带回来的那两尺粗布。
"幼薇。"
"嗯？"
"过几天可能有人来村里收粮，军户家的婆姨出面。张婶要是问起来，你就说，卖，价钱比钱家高。"
韩幼薇抬起头想了想，点头。
"李大娘那边我也去说。"她说，"她消息灵，村里谁家有多少存粮她都知道。"
沈牧没说话，把最后一口粥喝完。
窗外又起风了，呜呜地刮。灶膛里的火还旺着，映得她低头缝衣的侧脸忽明忽暗。
吃完饭他没急着睡，坐在炕沿上看她缝。她缝了几针，大概觉出他在看，耳朵红了红，没抬头。
"看啥。"
"看你缝衣裳。"
"有啥好看的。"她嘟囔了一句，针脚却密了些。" ["create_time"]=> string(10) "1786812914" }