韩幼薇给他挑水泡的时候没说话，挑完了从灶膛里掏了点灰抹上。
"你不是秀才吗，干这个？"
"秀才也要吃饭。"
她白了他一眼，没再说什么。
第四天头上风小了，沈牧去杂货铺买盐。
杂货铺在南头村口里侧路西，隔壁挨着铁匠铺和钱家粮店。铺子里冷清清的，掌柜老马正趴在柜台上打盹，听见脚步声抬了抬眼皮。
"沈秀才，想买啥？"
"来包盐。"
老马称盐的时候，沈牧往南边看了一眼。钱家粮店门口排了七八个人，都是附近村子来买粮的。一个穿灰棉袄的老汉从店里出来，手里提着半袋粟米，边走边摇头。
"王掌柜又涨价了？"沈牧问。
老马"嗤"了一声："涨了三文。一斗粟米四十五文，开春前还得涨。"
"县衙不管？"
"管啥呀。"老马把盐包搁柜台上，"钱家跟县丞是亲戚，谁管？再说整个安平县北边就他一家粮店，你不买他的买谁的？走二十里地去县城？来回一天，脚力钱都不止那三文。"
沈牧付了钱，拎着盐包往南边几步走到粮店。
粮店里头比外头暖和不了多少，一个尖嘴猴腮的中年男人坐在柜台后面拨算盘，这是钱家的掌柜王二。原主的记忆里有这号人。钱富贵的远房侄子，在鸡鸣驿开了五年粮店，秤上做手脚是出了名的。
柜台前正排着个老妇人，头发花白，挎着个破篮子，从手绢里数了半天铜钱，数出四十五文递过去。王二接了钱，从后头的粮囤里舀了一斗粟米倒进布袋，拿提杆秤钩了一下。
"看好了啊，十斤，高高的。"
老妇人接过袋子掂了掂，嘴动了动，没敢说话，挎着篮子往外走。走到门口的时候绊了一下门槛，袋子一晃，沈牧看见袋口露出的粟米，量不对，一斗粟米该有十二斤半，那袋子撑死了十斤。
老妇人也感觉到了，回头看了一眼，又看了看王二那张不耐烦的脸，把话咽了回去，低着头走了。
王二看见了沈牧，皮笑肉不笑地招呼："沈秀才，买粮吗？"
"不买。我就看看。"
"看啥？"王二的算盘拨得噼啪响，"我这粮可金贵了，看又不能看饱肚子。"
沈牧没接话，转身出了店门。
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下午周半城来了，推着辆独轮车，车上堆着两捆粗布和几包盐。这是他去县城跑货带回来的。
"沈兄弟，你那三亩地翻了？"
"翻了。"
"开春种啥？"
"还没想好。"沈牧给他倒了碗热水，"周哥，跟你打听个事。你每次去县城进货，粮价多少？"
周半城端着碗吹了吹热气："县城粟米一斗三十文，好点的三十五。"
"钱家店卖四十五。"
"那可不。"周半城喝了口水，"运费、脚力、店租，加起来五文撑死了。他净赚十文。就这还缺斤短两，王二那杆秤，一斤只给十三两。"
"你下次去县城，帮我带两斗粟米回来。"
周半城愣了一下："你家没粮了？"
"不是我一家。"沈牧说，"杂货铺老马、铁匠赵铁柱、隔壁张婶，还有村东头老刘家，我问过了，谁家都要买粮。你下次进货，多带点，按县城的价给大家，你每斗加两文脚力钱，比钱家便宜十文。"
周半城放下碗，眨巴着眼看他。
"你要跟钱家抢生意？"
"不是抢。"沈牧说，"帮左邻右舍带点粮，顺路的事。又不开粮店。"
"带一家两家行，带多了王二能不知道？"
"知道又怎么了？你跑你的货，他卖他的粮，谁管得着？"
周半城摸着下巴琢磨了一阵，手搓了搓膝盖。跑了十年货郎，受钱家的气不是一天两天了。每次进货钱家都压价，卖货钱家又抬价，他夹在中间两头受挤。
"……我试试。"
"别急。"沈牧说，"先带个三五家的，别声张。"
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头一趟带粮回来是三天后。周半城用独轮车推了五斗粟米进村，按三十二文一斗给了沈牧说的那几家。比钱家店便宜十三文。
没想到第二天就有两户人家找上沈牧，问能不能帮着捎带。第三天又来三户。到第二趟的时候，周半城带回来十二斗，还没进村就被人拦住分了。
王二的粮店门口冷清了很多。
他一开始没当回事。穷酸秀才帮人带点粮，小打小闹，撑死了带个三斗五斗。可连着十天，每天店里的生意少了两三成，他坐不住了。
第十一天傍晚，周半城推着空车从南边回来，刚到鸡鸣驿南头的土坡，路边树后面出来两个人。
不是劫道的。劫道的不会穿绸面棉袄。
为首那个沈牧见过，上次在县城药铺门口碰到过，钱富贵身边的管事，姓钱，都叫他钱九。身后跟着个黑塔似的壮汉，袖子卷着，胳膊上刺着个歪歪扭扭的"忠"字。
"周货郎。"钱九似笑非笑，挡在路中间，"最近挺忙啊？"
周半城心里咯噔一下，脸上堆着笑："钱管事，跑点小买卖，混口饭吃。"
"混饭吃好。"钱九点点头，"但饭不能乱吃，路也不能乱走。"
壮汉往前迈了一步，独轮车的车把被他一只手按住了，车往一边歪，周半城攥着车把想扶正，力气不够，车轮翘起来，整辆车往沟里翻，两捆粗布滚下去，盐包摔破了，白花花撒了一地。
"我家老爷说了，北边几处的粮，都是钱家的买卖。"钱九依旧不紧不慢，"别人的车，走这条道可以。带粮，不行。"
周半城脸色发白，蹲在沟边捡布。
"钱管事，我就带点杂货，没带粮"
钱九伸手拍了拍他的肩膀，拍得不重，周半城的腿却发软，差点跪下去。
"周货郎，聪明人不用我把话说两遍。"
他转身走了，壮汉跟在后头。走出几步钱九又回头，看了蹲在沟里的周半城一眼："外面冷，早点回家。"
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周半城连夜来找沈牧。
他进门的时候棉袄扯了个口子，脸上蹭着土，裤腿湿了半截，滚沟里了。韩幼薇吓了一跳，赶紧去灶房烧热水。
"他们怎么说的？"沈牧问。
周半城坐在炕沿上，两只手捧着热水碗，碗在抖。
"沈兄弟，这事……咱算了吧。"
"他动手了？"
"没动手。"周半城扯了扯嘴角，"但那意图很明显了。车给我掀沟里了，话也撂下了，带粮不行。"
"你想算了？"
"我不想算能咋地？"周半城的声音拔高了一点，又压下去，"人家是钱家！宣城府的大户！我一个跑货郎的，老婆孩子都在县城里……"
他没往下说。
沈牧没劝。
"粮的事先停。"沈牧说。
周半城松了口气。
"不是不干了，是换个法子。"沈牧站起来，在屋里走了两步，"钱家捏得住你，是因为你走驿路，他在明面上能堵你。但有一路粮，他不敢堵。"
"啥路？"
"马站的粮草。"
周半城眨了眨眼。
"马站扩建你知道吧？驿站要养马，要草料，要杂粮。马站是官府的差事，刘百户管着。刘百户要是觉得钱家的粮贵，从别处买，钱家管不着。"
"刘百户凭啥听咱们的？"
"他不用听咱们的。"沈牧坐回炕沿，"他只需要知道一件事，从农户手里直接收粮草，比从钱家买便宜。便宜的事，谁不干？"
周半城捧着碗想了半天，摇了摇头："刘百户跟钱家没仇没怨的，为啥要换？"
"不用他有仇。"沈牧说，"马站扩建的经费从府里拨，拨下来的钱是死数。钱家的粮贵，他买了粮就剩不下钱养马，马养瘦了上面来查他吃不了兜着走。他要便宜粮草，钱富贵要高价垄断，这俩本来就是对头，只是刘百户还没觉出来。"
周半城把碗里剩的水一口喝干了。
"你先回去歇着。"沈牧说，"这几天别跑粮了，照常跑你的杂货。"
"那刘百户……"
"我去找他谈。"
周半城看着沈牧，嘴唇动了动，想说什么，最后只点了点头。他走的时候韩幼薇给他塞了两个窝头，他接过去揣怀里，低着头出了门。
门关上以后，韩幼薇没急着收拾碗，在炕沿上坐下来。
"你要去找刘百户？"
"嗯。"
她没说"别去"，也没说"小心"。坐了一会儿，起身去橱柜里翻了翻，翻出一个小陶罐，里头是韩铁山走之前留下的半坛烧酒，一直没舍得喝。
"带上这个。"她把陶罐用布包好。
沈牧看着那坛酒："给我喝的？"
"给刘百户的。"她把布包递给他，"去年他来咱家买鸡蛋，闻见爹的酒坛子，站那儿不走了。爹给他倒了一碗，他喝完了还舔了碗底。"
沈牧眼底有了点光。这人倒有意思。
"爹说他是个酒囊饭袋，但人不坏。"韩幼薇说，"你去找他，别空着手去，也别一上来就说事。先陪他喝两碗。"
"你怎么懂这些？"
她没接话，白了他一眼。
沈牧把陶罐放在桌边，伸手拉了她一把。她愣了一下，被他拉到身边坐下。两个人挨着坐在炕沿上，灶膛里的余火还亮着，映得屋里忽明忽暗。她坐了一会儿，脑袋慢慢靠过来，搁在他肩膀上，头发松松地挽着，有几缕散下来蹭着他的脖子，痒痒的。
沈牧没动。过了一会儿，他伸手把她往怀里揽了揽。她身体僵了一瞬，随即松下来，整个人靠过来，额头抵着他的下巴。
两个人就这么坐了一阵子。灶膛里的火暗下去了，屋里越来越黑。外头风又起了，呜呜地刮过屋檐。
"冷不冷？"他问。
"不冷。"
"上炕吧。"
"嗯。"
她脱了棉袄，穿着中衣钻进被窝。沈牧吹了灯，也躺下了。她没往墙那边靠，往他这边挪了挪，侧身蜷着，一只手搭在他胸口上。他能感觉到她的呼吸，一下一下打在他锁骨上。
屋里很静，外头风呜呜地刮着屋檐。两个人都没说话。
过了一会儿，她的手慢慢收紧了，攥着他的衣襟，呼吸也变沉了。快睡着的时候，含含糊糊冒出一句："灶上有两个鸡蛋……明早煮了带上……"
"嗯。"
她没再说什么，手松了松，没松开，就那么搭在他胸口上，呼吸慢慢匀了。沈牧听着外头的风声，理了一下头绪。
刘百户不是钱富贵的人，只是跟钱富贵没矛盾。只要让他看见好处，他没有理由帮钱富贵压自己。
他低头看了一眼怀里。韩幼薇睡得安稳，嘴唇微微张着，睫毛在窗纸透进来的月光下投了一小片影子。
沈牧把被子往她那边掖了掖，闭上了眼。" ["create_time"]=> string(10) "1786812913" }