两张狍子皮、一包药材、半袋松蘑，得送到安平县城换钱。周半城前天来串门，说药铺收药材，松蘑酒肆也收。
鸡鸣驿到安平县城二十里，走路大半天。天没亮他就起了，韩幼薇蒸了一锅粟米干饭，用油纸包了，又塞两个萝卜丝饼子。
"路上吃。"
"嗯。"
他刚跨出院门，韩幼薇追出来，把一件旧棉袄递给他："天冷，穿上。路上手别揣怀里，揣怀里遇见狼跑不快。"
沈牧接过棉袄套上，走出十几步远，背后斧头声停了一下，又响起来。
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城墙不高，夯土包砖，城门口两个兵丁缩着脖子靠在墙根底下，袖着手。进了城，十字街口几间铺面，粮店、布庄、药铺、铁器铺、酒肆，人比鸡鸣驿多了几倍。
沈牧先去药铺。狍子皮和药材卖了一两二钱，松蘑送到酒肆换了三百文。药铺孙掌柜胖乎乎的，收药材时多看了他一眼："沈秀才？鸡鸣驿的？你丈人韩猎户吧？他送来的货一向不赖。"
沈牧点了点头。又去杂货铺买了包盐、两尺粗布、一小盒冻疮膏，韩幼薇身上那件旧棉袄的袖口磨烂了，该补块新布；一到冬天她手上就裂口子，药膏用得着。
揣好东西，往县学走。
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县学在县城东南角。一进门是照壁，转过照壁是明伦堂，堂前两棵老槐树，冬天秃着枝桠，戳在灰白的天上。
还没进门，就听见里面闹哄哄的。
"哟，许大才子，又啃窝头呢？分一口？"
"人家那是读书人的窝头，吃了长学问。"
"长学问？长学问怎么束脩还欠着？赵先生都说了，再不交滚蛋。"
沈牧停在明伦堂门口。
廊下四五个年轻学子，长衫比他身上这件体面，围成半圈。中间蹲着个人，膝盖抵着胸口，手里攥着半块窝头和一卷纸，指节发白。那件青布长衫洗得发灰，肘部磨出了洞，鞋尖露着脚趾，冻得发紫。
为首那个刘安世，原主的记忆里有。县丞的远亲，家里有几个钱，在县学横着走。他抬脚踢了踢蹲着那人手里的纸卷。
"赵先生今儿评文章了，你那篇论边防，赵先生批了四个字：狗屁不通。"
几个人笑出声。
蹲着的人没动，把纸卷往怀里缩了缩。
"跟你说话呢。"刘安世弯腰，伸手拍了拍那人的脸，拍得啪啪响，"装聋？"
蹲着的人猛地抬头。
瘦，颧骨凸出来，眼窝深陷，嘴唇干裂。他盯着刘安世，脖筋绷得发紧。
"把手拿开。"
嗓音沙哑得像砂纸磨木头。
"拿开？你算什么东西？"刘安世嗤了一声，转身对旁边的人说，"你们看他，啃窝头的命还横呢。许文清，我给你指条路，跪下来给我磕个头，叫一声刘爷，中午那顿我管了。"
许文清盯着他看了几息，忽然站起来。蹲久了腿麻，晃了一下，扶着墙站住了。站直了比刘安世高半个头。
他朝刘安世脸上啐了一口。
"你！"
刘安世抹了把脸，恼羞成怒要动手，被旁边的人拉住。"算了算了，跟他一般见识干什么，赵先生待会儿过来。"几个人拽着骂骂咧咧的刘安世走了。
许文清站在原地，攥着纸卷的手在抖。他低头看了看地上那半块窝头，沾了土。他蹲下去捡起来，在袖子上擦了擦，塞进怀里，一瘸一拐地往后院走。
沈牧看着他的背影。那卷纸从怀里露出个角，上面写满了字。
进了明伦堂，赵守正在公房批改课业。看见他，笔顿了一下。
"沈牧？"
"学生沈牧，见过赵先生。"
赵守正上下打量他一眼。原主在县学属于那种考了秀才就再没冒过头的角色，病了大半年没来，人都快忘了。
"哟，活过来了？"
"大病初愈，特来销假。"
"嗯。"赵守正搁下笔，靠在椅背上端茶碗，"听说你最近跟货郎做买卖？"
"学生家贫，不得不想些活路。"
"活路？"茶碗往桌上一顿，"秀才宁可穷死，也不能丢身份。你出去跟货郎倒腾东西，传出去，整个县学的脸面往哪儿搁？"
"先生教训得是。"沈牧低头。
赵守正瞪他两眼，哼了一声："罢了。大病初愈，先销假，功课回头补上。明年乡试……你还有脸去吗？"
沈牧没辩解。
"学生知耻。"
赵守正挥挥手，意思是滚吧。
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沈牧没急着走。他绕到后院，沿着许文清刚才走的方向找过去。
巷子尽头有间矮屋，门虚掩着，门上贴了张纸写"文清书舍"，纸边卷了，字倒写得硬朗。
沈牧敲了敲门框。
里面没人应。他推了一下，门开了。
许文清坐在板凳上回头，眼眶还红着，看见一个不熟的学生站在门口，手不自觉地把桌上的纸往怀里拢了拢。
"县学的沈牧。"沈牧没进屋，站在门槛外。目光扫了一圈，比他鸡鸣驿那间还小，破桌，薄铺盖，砚台干得裂了缝，桌上摊着论边防的稿子，墨迹深浅不一，改了又改，几处被圈了又圈：边军空饷、马政废弛、鞑靼若趁大雪封山前南下，鸡鸣驿首当其冲。旁边还搁着那沾了土的半截窝头。
"有事？"许文清的嗓音沙哑。
"没事。"沈牧说，"文章写得不错。"
许文清愣了一下，眉头皱起来。沈牧已经转身走了。
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从县学出来，城门口贴着新告示。郡守要巡视各县，重点巡北边驿站防务和马站扩建。
沈牧正看着，身后赵守正的声音响起来。
"看告示呢？"
"赵先生。"沈牧回头，"郡守巡视，要过鸡鸣驿？"
"嗯。各县都要走一遍。"赵守正站住了，也看了一眼告示，"你问这个做什么？"
"学生想问，俊才考的名额定了吗？"
赵守正瞥他一眼："宣城府三个名额，安平县学一个。"
"谁去？"
赵守正没接话，那个眼神就是答案。
"许文清的文章，先生觉得比刘安世如何？"
赵守正沉默了一阵，叹了口气："许文清是县学里写得最好的。但名额的事，我说了不算。"他顿了顿，"我跟他说过，写篇东西给县丞递过去，他不肯，说文章不是拜帖。"
"学生觉得他说得对。"
赵守正皱了下眉。
沈牧往前半步："先生，如果郡守来时，有人能把好文章直接递到郡守面前呢？"
"胡闹。郡守面前是你能随便递东西的地方？"
"学生就随口一说。"沈牧拱了拱手，转身走了。
赵守正看着他的背影，摇了摇头，又低头去批课业，笔尖在纸上顿了半天没动。
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暮色里沈牧回到鸡鸣驿。院门口韩幼薇正踮着脚往驿路上看，看见他，转身跑进灶房。
推门进去，锅上汽了。
"回来了？饭好了，有腊肉。"
沈牧把东西搁桌上盐、粗布、一小包松子糖。韩幼薇回头看见糖，愣了一下。
"掌柜送的。你吃。"
她把糖搁在灶台离火最远的角落，端饭上来。粟米饭，腊肉炒萝卜丝，一碗野菜汤。
"山货卖了一两五，买盐扯布买药花了三百文。"沈牧从怀里掏出碎银子搁桌上，"孙掌柜说以后有货直接送过去。"
韩幼薇放下碗，把银子捡起来，用袖口擦了擦，一块一块码整齐。剩下一两二，不多，但这是他病好以后头一回拿回来钱。
"你收着。"沈牧说，"以后卖的钱都归你管。"
她抬头看了他一眼，把银子拢在手心里攥了一会儿，起身去灶台上找了个旧陶罐，把银子放进去，盖好，搁在橱柜最里头那层。回来坐下来继续吃饭，嘴角抿着，给他夹了三片腊肉。
吃完饭，她收碗去洗。沈牧烧了锅热水烫脚，她洗完碗把剩菜扣进碗橱，擦了手过来，蹲在他脚边，不由分说把他的脚按进盆里。
"我自己来"
"别动。"她攥着他的脚踝搓了两下，"走了一天，脚底都是泡吧？"
"没有。"
她按了按他脚底，他嘶了一声。她抬起头看他，嘴抿了一下，又低下头继续洗。
洗完脚，她吹了油灯。
屋里黑下来，风把窗户纸吹得哗哗响。两人躺下，她习惯性地往墙那边靠了靠，躺了一会儿，又悄悄往中间挪了几分。沈牧没动。
沈牧把今天在县学的事跟她讲了，许文清、刘安世、俊才考的名额，三言两语带过去了。
韩幼薇听完，过了一会儿才开口："那个许文清，穷成那样还敢啐人？"
"嗯。硬气。"
"硬气能当饭吃？"她嘟囔了一声，往他这边挪了挪，"你少管闲事。县丞不是咱们惹得起的。"
"知道。"
"你就嘴上知道。"她哼了一声，没再往下说。
风把栅栏门吹得咣当响。
安静了一阵。黑暗里她翻了个身，一只手从被子底下伸过来，无意间碰到他的手背。沈牧翻了下手，把她的手握住了。
她的手顿了顿，没抽走。手指慢慢蜷起来，扣在他指缝里。她的手很小，指尖凉凉的，掌心有薄茧，天天握刀砍柴缝衣裳磨的。
握了一会儿，她大概困了，手指松了松，没完全松开，呼吸慢慢变沉。
"下次去县城带我。"她含含糊糊地说。
"嗯。"
"我想买点花线……"
"买。"
"还有胭脂……"说到这儿她好像醒了几分，声音小下去，"不要了，贵。"
"买。"
她没再说什么，往他这边又挪了几分，额头抵着他的肩膀，呼吸暖暖的。握着他的手紧了紧，又松开，彻底睡沉了。
沈牧没动。她的手还扣在他手心里，头发蹭着他的袖口，散着皂角的味道。窗外风渐渐小了，月亮从云里出来，窗纸白了一层。
他握着她的手，慢慢闭上眼。" ["create_time"]=> string(10) "1786812912" }