韩幼薇拦了他三回，最后没拦住，从墙角找了根木棍塞他手里，又把那件破棉袄给他裹上。棉袄袖口磨得起了毛，棉花结成硬块，套在身上沉甸甸的。
"牧儿这是要出门啊？把衣裳穿厚实了！"李大娘隔着矮墙扯着嗓子喊。
"谢大娘。"沈牧冲她点了点头。
出了院门，他在墙根下站了一会儿，喘了两口气才缓过劲。腿脚发软，眼前一阵阵发黑，走几步就得扶着东西。这副身子骨比他想的还虚。
鸡鸣驿不大。说是驿站，其实就是北方山脚下的小村子，一圈黄土夯的矮墙围着，挡挡骑兵够用。驿路从北门进来，穿村而过，南头土墙断开留个豁口就算村口。北门是正经门，两扇木门关死了能顶一阵；南头连门框都没有。进了北门路东是百户所，几间破土屋，门口立着个没精打采的军汉。靠南头路西凑着三间铺面，杂货、粮店、铁匠铺。驿路往南二十里是安平县城，往北五十里是边墙。
沈牧顺着驿路往南走。
冬天的北方农村，灰扑扑一片。树全秃了，田里一片枯黄，远山头上还有没化尽的雪。空气干冷，吸一口进去肺管子发疼。
路上没几个人。一个老汉牵着头瘦驴晃悠过去，瞥见沈牧身上的青布长衫，原主仅有的一件体面行头，拱了拱手："沈秀才早啊。"
沈牧回礼。
秀才这身份在这十里八乡算稀罕，走过去人人都要招呼一声。可招呼归招呼，没人会因此送他一袋粮食。
走了半炷香，到了杂货铺门口。铺子不大，木柜台上摆着针头线脑、粗盐、麻绳，掌柜的是个黑脸汉子，蹲在门口嗑瓜子。
"买啥？"黑脸汉子头都没抬，瓜子壳啪地吐在地上。
沈牧没接话，先进铺子转了一圈。盐、麻布、粗瓷碗、铁钉、火折子、草纸，还有几样零碎药材。墙上贴着张泛黄的告示。
他凑过去看。
告示是县衙出的：朝廷有意扩建鸡鸣驿马站，增置马匹粮草，以备北边军情。着令宣城府征发民夫三百，鸡鸣驿本乡征发五十，限于来年开春后一月内到位。
扩建马站。
沈牧盯着这四个字看了一会儿。五十号人要吃要住要烧柴，马站增了马匹要吃草料，人来人往商铺跟着来，周边的地皮也得跟着值钱。这一串事，他脑子里一下子就串起来了。
"掌柜的，这告示贴多久了？"
黑脸汉子总算抬头，上下打量他两眼："你是……沈秀才？嗐，贴了半个月了。县里要扩建马站，征发民夫呢。你秀才身份不用服徭役，操不着这份心。"
沈牧嗤了一声。他操心的不是徭役。
"扩建马站，木料石料从哪儿来？"
黑脸汉子被问愣了，嘴里瓜子忘了嗑："自然是……县里采买，要不就从周边征。"
"周边？"
"就……附近山里砍木头，河滩上采石头呗。"
沈牧心里有数了。木料石料是本地采集，要么官府收购，要么强征。无论哪样，周边的木料石料价钱短期内一定往上走。
正想着，铺子外头一个沙哑嗓门嚷进来：
"老马！盐到没有？上次说好的二十斤！"
一个矮胖中年男人推着独轮车停在门口，车上堆着一摞麻布包袱。穿棉布短褐，腰间系着条花花绿绿的布带，带子上挂七八个鼓鼓囊囊的口袋，走南闯北的货郎打扮。
"周货郎，"黑脸掌柜翻了个白眼，"盐是到了，你钱呢？"
周货郎嘿嘿一笑，露出一口不太齐整的牙："先欠着先欠着，老马你还信不过我？"
"我就是信不过你。"
沈牧在旁边看了一会儿，开口了。
"这位是跑货的？"
周货郎转头打量他一眼，青布长衫虽破却干净，读书人。立刻拱了拱手："正是正是，敝姓周。"他眼睛把沈牧从头到脚扫了一遍，"您是..."
"沈牧，本村的秀才。"
"哦！沈秀才！"周货郎的热情一下子蹿上来，满脸堆笑，"久仰久仰！"
沈牧没急着接话，先问了他几个问题。跑哪几条线，倒腾什么货，本钱多少，销路给谁。周货郎嘴皮子利索，问什么答什么，三两句就把底交了。名叫周半城，自己取的外号，意思想说半个城里的生意他都熟。常年在北直隶一带跑货，盐布铁药杂货什么都倒腾，赚的是差价。消息灵通，人脉广。
可生意做不大。本钱少，利润薄，地方上的肥肉又被大户占着，他只能捡些残羹。
沈牧听完，忽然问了一句：
"周兄，驿站扩建之后，木料会涨，你想过没有？"
周半城一愣，脸上的笑僵了半秒。
"木料？"
"官府要扩建马站，征发民夫五十。五十人要吃要住要烧柴。马站增置马匹，马要吃草料。驿站扩建后人流增加，商铺跟着来，周边的地皮也会值钱。"
沈牧语速不急，一句一句往外蹦。
周半城是个聪明人，低买高卖的道理他门儿清，可这几桩事从没串成一条线想过。他听着听着，听到"地皮值钱"那一句，猛地一拍大腿：
"沈秀才！木料要涨这个我隐隐约约琢磨过，可你这一拆，前前后后串成一串，我是真没捋清楚过！"
"你每天忙着跑货赚辛苦钱，哪有空想这些。"沈牧眉梢动了动，"我病了大半年，成天躺着没事干，就爱瞎琢磨。"
周半城哈哈大笑，笑完拿袖子擦了把眼角，认真看着沈牧："沈秀才，你这是……有什么门道了？"
沈牧没急着答。他一个穷秀才，口袋里没一文钱，想跟人合作，得让对方先觉着他有用。
"周兄，我有个想法，但得借你的路子和人脉。"他压低了声音，"驿站扩建要木料石料，官府要么征要么买。征的话，周边山里的樵夫得砍木头送到驿站，可樵夫手上不一定有那么多存粮。买的话，你想想，现在山里的木头还是老价钱，可一旦动了工，五十号人加上马站的料，周边那点木料哪够使？到时候樵夫坐地起价，一根木头翻两番都不稀奇。谁提前囤了货，谁就坐等收钱。"
周半城倒吸一口凉气。
"你是说，咱们提前收购木料石料，等官府来买？"
"对。但这只是第一步。"沈牧的目光往南边安平县城方向看了一眼，"第二步是粮。马站扩建，人要吃马也要吃，粮食需求短期内会涨。可你看这个村子..."
他指了指驿路两边的几户人家。
"种地的农民自己都吃不饱，有多少余粮卖？粮食不够，价钱就得涨。谁手里有粮，谁就说了算。"
周半城咽了口唾沫，喉结上下滚了一圈。他做了十年货郎，低买高卖四个字刻在骨头里，可从没人帮他把这四个字拆成一条链子。
"沈秀才，"他往前凑了凑，"你说吧，怎么搞？"
沈牧伸出三根手指。
"一，你出人脉和劳力。你在这带跑货十年，谁家有木料谁有石料你清楚。提前低价收上来，找个稳妥地方存着。"
"二，我出脑子。什么时候买、买多少、存在哪儿、什么时候卖、卖给谁，我来算。"
"三，赚了钱，三七分。你七我三。"
周半城瞪大了眼。
"你只拿三成？"
"我出的是脑子，你出的是全部身家和劳力。"沈牧看着他，"风险你担得多，自然你拿得多。"
周半城沉默了几秒，上上下下又把沈牧看了一遍。
"沈秀才，不，沈兄弟。"他拱了拱手，语气认真多了，"我做了十年货郎，碰上的读书人没有一百也有八十，头一回遇到像你这样说话的。那些读书人，眼睛长在头顶上，谁拿正眼瞧过我们做买卖的？你倒好，上来就跟我谈分成。"
沈牧摇了摇头，没接这茬。
"周兄，先吃饱肚子，才能谈别的。"
周半城重重一点头："好！干了！"
两只手啪地击在一处。
两人就站在杂货铺门口，在冬天的寒风里把这桩空口白牙的买卖定了下来。
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周半城推着车走了，沈牧继续在驿路上转。脚步迟缓，看得仔细，哪家铺子卖什么，驿路上多少车马经过，百户所营房什么状况，路边田地是谁家的。
走到百户所门口，腿已经打颤了。他扶着墙根喘气，刚要往里瞧，一个懒洋洋的声音从脚底下传上来。
"沈秀才？没死啊？"
沈牧低头一瞧，一个穿旧军袄的老兵靠在墙根晒太阳，手里捏着个酒葫芦，眯着眼像只偷腥的猫。原主记忆里有这人，马老六，百户所的军户，平时在驿路上帮着跑马递信，闲下来就喝酒吹牛。
"马六哥。"沈牧拱了拱手。
马老六嘿嘿一笑，露出缺了两颗门牙的嘴："前儿还听说你死了呢，今儿就在街上溜达了？哟，你这命够硬的啊。"
沈牧淡淡应了一声，在他旁边坐下来。墙根底下避风，太阳晒着，居然有点暖和。
"六哥，最近有啥消息没有？"
马老六拧开酒葫芦灌了一口，咂了咂嘴："消息？你是说北边儿的？"
沈牧心里一动。
"北边怎么了？"
"鞑子今年好像不太安分。"马老六压低了嗓门，虽然周围根本没人，还是往两边瞄了瞄，"上个月走马的兄弟说，边墙外头鞑子的营帐多了不少。今年年初来过一趟，眼下入冬怕是还要来。谁知道呢。"
沈牧默默记下。鞑靼不安分，边防吃紧，鸡鸣驿作为北边驿站首当其冲。扩建马站大概就是为了应对这个。
"刘百户不管这些？"
马老六嗤了一声："刘百户？他管个屁。百户所就剩三十来个军户，一半老弱，兵器都生了锈。真要鞑子来了，能跑就跑呗。"说完又灌了口酒，眼睛眯着看天。
沈牧没再问。但马老六这条线，他记下了。
回家的路上，沈牧走得比来时还慢。一趟出门，几件事都在心里有了数：扩建马站是实，木料石料粮食短期会涨；周半城可用；马老六能听北边的风；百户所兵力空虚，真有事顶不住。
他站在自家院门口，回头看了一眼驿路。黄土路在冬日阳光下泛着灰白，一路往北延伸，消失在远山的豁口处。那豁口外头，就是草原。
沈牧收回目光，推门进去。
韩幼薇正在院子里劈柴。
她把一根粗柴竖在石墩上，双手举斧，那斧柄比她小臂还粗，对准了咔地一劈，柴应声裂成两半。动作干净利落。
沈牧在门口站着看了一会儿。这丫头瘦瘦小小的，力气倒不小。
她听到脚步声回头，看见他，斧头一丢就小跑过来，一串连珠炮似的："相公！你走了这么久？累不累？饿不饿？我给你热点..."
"不累不累。"沈牧看着她，眼底有了点笑意，"幼薇，你力气真不小啊。"
韩幼薇脸腾地红了，嘴巴张了张不知道该接什么，低头去捡劈好的柴禾，耳朵尖都红透了。
沈牧走过去，蹲下来帮她捡。两人的手在柴堆上碰了一下，韩幼薇像被烫了似的缩回去，柴禾差点掉了。
"我帮你抱进去。"
"不用不用，相公你身子刚..."
"这点活还干得动。"沈牧把一捆柴禾抱起来，比他想的沉。他咬牙撑着没露馅，稳稳走进灶房搁下。
韩幼薇跟在后头，看着他放下柴禾，又看着他扶着门框喘气，嘴唇动了动，到底没说什么，转身去灶台忙活了。
沈牧靠在门框上，看着她忙前忙后的背影。灶膛里的火苗舔着锅底，她弯腰添柴，火光把她半边脸照得发亮。
今天这一趟，门道有了。剩下的，就是一步步把这事做成。
他转身回屋，走到一半又回头看了她一眼。
韩幼薇正把一瓢水倒进锅里，蒸汽腾起来，模糊了她的侧脸。她像是察觉到什么，抬起头瞄了他一眼，耳尖微红，又低头去弄锅里的水。
沈牧喉间一声低笑，进屋去了。" ["create_time"]=> string(10) "1786812908" }